Все началось в 1975 году, когда молодой и тогда еще не слишком богатый американский инженер Тимоти Летерман со своей женой Чао отправился путешествовать по Европе на старом автомобиле, в котором постоянно что-нибудь ломалось.
Карманный многопредметный складной ножик Тима неплохо зарекомендовал себя при резке хлеба и ветчины для бутербродов, но оказался весьма малопригодным для хотя бы простеньких ремонтных работ при капризничающем автомобиле.
Даже такие несложные операции, как, например, обтянуть самодельным хомутиком из проволоки резиновый шланг системы охлаждения или придержать упрямо проворачивающуюся гайку, оказались не под силу человеческим пальцам — тут нужны были плоскогубцы или что-нибудь в этом роде.
Именно тогда у Тима зародилась идея создания компактного универсального инструмента «на всякий случай», в основу которого был бы положен не хорошо известный многопредметный складной нож, а именно пассатижи или плоскогубцы. А что если сделать плоскогубцы складными, так чтобы их стало намного удобнее носить, если не в кармане, то хотя бы в чехле на поясе или в инструментальной сумке?
А в их рукоятях упрятать всяческие дополнительные инструменты, увеличивающие универсальность приспособления и расширяющие сферу его использования — например, нож, пилку, напильник, консервный нож, разные отвертки, может быть, даже небольшие ножнички... В общем, все, что может пригодиться при непредвиденных обстоятельствах.
Сразу после возвращения Тим взялся за работу, и на его чертежной доске родился проект приспособления, которое он назвал Pocket Survival Tool (карманный инструмент для выживания — в дословном переводе) или сокращенно — PST.
Вместе со своим другом и, как оказалось, будущим партнером по бизнесу Стивом Берлингером изготовили несколько прототипов и всесторонне их испытали. Ввели соответствующие поправки в проект, после чего Тим запатентовал изобретение и начал поиски предпринимателя, который согласился бы запустить его в производство. Удивительно, но ничего из этого не получилось!
Как это иногда бывает с новинками, консервативные предприниматели просто не поверили в возможность заработать на изобретении Тима. Восемь лет поисков и попыток пробиться через стену недоверия и отчуждения не привели к желаемым результатам, и у Тима уже исчерпались идеи, как еще можно было бы продвинуть свое изобретение на рынок.
Выход нашел Стив, предложив поместить инструмент в каталоге продажи по почте, какие в то время как раз весьма популяризировались. В течение первого квартала на них «свалилось» несколько сотен заказов, которых небольшая мастерская Стива попросту не была в состоянии выполнить! Тут уж друзьям ничего не оставалось делать, кроме как взять соответствующий кредит и развернуть производство. Несколько более рискованный, конечно, шаг, чем первоначально предусмотренная продажа прав на производство уже реально действующему, твердо стоящему на ногах предприятию. Но, с другой стороны, и прибылями делиться ни с кем не надо.
Оглядываясь ретроспективно, даже поверить трудно, насколько недальновидными оказались опытные предприниматели, видя перед собой инструмент, не имеющий альтернатив и конкурентных образцов на рынке — и не желая принять на себя инициативу его серийного производства. Тем более что, имея за спиной устойчиво работающие, твердо стоящие на ногах предприятия, не слишком-то и рисковали даже в случае неудачи проекта. Хотя, если хорошенько подумать, то... а может быть, Тим попросту слишком «круто заломил» за свое изобретение? Такой возможности тоже нельзя исключить, хотя история о таких подробностях не распространяется...
Так или иначе, но учрежденную в 1983 году новую фирму Leatherman Tool Group смело можно зачислить сегодня к числу предприятий, родившихся, можно сказать, на пустом месте, опирающихся исключительно на передовую идею и банковский кредит. Если верить некоторым американским источникам, в 1984 году, то есть год спустя после учреждения, фирма продала уже 30 тысяч своих изделий. Если это еще не показательный успех в бизнесе — то что же тогда можно считать успехом?
В 2003 году фирма располагала капиталом более чем в 100 миллионов долларов и давала работу около 500 рабочим и служащим. Наступивший вскоре финансовый и хозяйственный кризис наверняка притормозил ее развитие, свежих данных на эту тему пока что не публикуется. Однако некоторые косвенные показатели дают понять, что даже если сегодня фирма не набирает сил, то по крайней мере их и не теряет. В 2005 году в серийное производство введено несколько моделей складных ножей, что свидетельствует о стараниях внедриться в новый для фирмы и весьма насыщенный сектор рынка.
В 2011 году Leatherman Tool Group приняла в свои «финансовые объятия» немецкую фирму Zweibrüder Optoelectronics GmbH, предлагающую изготовленные на Дальнем Востоке светодиодные фонарики Led Lenser, проникая, таким образом, в очередной и также насыщенный сектор рынка. Результатом слияния оказалось устойчивая и прибыльная дистрибуция компактных складных инструментов в Европе и относительно недорогих фонарей — в Америке. Таких действий не предпринимается в условиях кризисного застоя, не имея в своем тылу изрядного финансового «запаса прочности» и устойчивой рыночной позиции.
А вот множество иных фирм, которым Тим предлагал совместную реализацию проекта, в скором времени обанкротились и исчезли с рынка. Похоже, что пресловутое «почивание на лаврах» и «неискание от добра добра» далеко не всегда приносят положительные результаты, и, кто знает, насколько сегодняшний финансовый кризис и экономический провал есть следствие именно такого подхода...
Не обошлось и без типичных для американских фирм бесконечных судебных тяжб на предмет нарушения авторских и патентных прав. Конечно, каждый изобретатель хочет извлечь из своего изобретения как можно большую финансовую корысть. Именно это должно ему обеспечить патентование своего изобретения.
С другой стороны, ясно как божий день, что то, что хорошо продается, постараются ввести в производство иные конкурирующие предприятия, насколько им это позволит патентное законодательство. А насколько не позволит — обойти ограничения, как пресловутый столб, который нельзя перепрыгнуть, но это вовсе не значит, что он полностью закрывает дорогу.
Все зависит от того, как сформулирована патентная заявка, насколько проектировщикам конкурирующего изделия удалось использовать идею, при этом формально уклоняясь от явного повторения запатентованных технических решений, и какую позицию займет патентный суд при разборе дела. А еще в большей степени зависит от того, что именно Тим Летерман запатентовал в 1980 году. Если сам принцип складного универсального компактного инструмента — то дело было бы ясное... только вот американское патентное ведомство должно было бы «упасть на голову с пятого этажа», чтобы такой патент выдать!
Потому что это слишком абстрактно и в общих чертах. Нет никакой уверенности, что складные плоскогубцы, складывающиеся так или иначе, в той или иной форме уже не были кем-то раньше изобретены и изготовлены. А ежели Тим запатентовал конкретный механизм, позволяющий сложить плоскогубцы — ну что ж, все без исключения фирменные (Gerber, SOG, SPYDERCO, CRKT и так далее) компактные комбинированные инструменты американского изготовления (или продаваемые под маркой американской фирмы) оборудованы заметно отличающимися механизмами складывания.
А если фирма намерена судиться с китайцами — то на здоровье, и, таким образом, в Китае Тим свое изобретение не запатентовал. Так что не совсем понятно, с кем и о чем идет тяжба, но у американцев это, можно сказать, неотъемлемая часть саморекламы. Чем больше судятся — тем больше себя уважают.
В свое время Тим, когда еще лично появлялся на выставках и пресс-конференциях, как бы вскользь, намеком упоминал, что фирма судится с несколькими конкурентами. Не уточнял, однако, о чем именно и с кем. Действительного толку от этого нет ни малейшего, но адвокатам совсем неплохо живется.