Тепловизоры, если формулировать предельно коротко и примитивно, позволяют видеть не отраженное, как «традиционные» приборы ночного видения, а собственное инфракрасное излучение объектов. Современные тепловизионные приборы позволяют обнаружить человека, животное или работающую технику в густых зарослях, под прикрытием маскировки или даже в полной темноте внутри охраняемого объекта. Более того, они способны увидеть даже свежие следы людей, или автомобилей, или нарушенный слой почвы.
Устроен тепловизор, вопреки ожиданию, относительно просто: специальный объектив, тепловизионная матрица и электронный блок обработки сигнала.
Самым дорогим элементом является специальный объектив. Дело в том, что его нельзя сделать из обычного стекла, т.к. стекло не пропускает инфракрасное излучение в той части спектра, где работает тепловизор. Для изготовления объективов применяется редкий и дорогой материал — германий. Стоимость объектива, сделанного из него, составляет около половины стоимости всего прибора. Именно это не позволяет надеяться на удешевление тепловизоров в ближайшее время. Ведутся активные поиски замены этому материалу, но пока перспективы весьма туманны. Вторым по порядку, но не по значимости, в тепловизоре является тепловизионная матрица. Именно она дает возможность увидеть невидимое тепловое излучение. Не вдаваясь в подробности, скажем, что каждый элемент матрицы (пиксель) состоит из отдельного терморезистора. При его нагревании сопротивление внутри терморезистора меняется, что фиксируется «мозгом» матрицы и переводится в видимое изображение. Тепловизионные матрицы не могут похвастаться большим разрешением, лучшие из них сейчас имеют разрешение 640х480 пикселей, это в 1,5-2 раза хуже, чем ПНВ второго-третьего поколения, и в десятки раз хуже любого простенького фотоаппарата. Для сравнения, 640х480 — это 0,3 мегапикселей, что является давно пройденным этапом даже для фотоаппаратов, встроенных в мобильный телефон.
Современные тепловизоры делятся на два основных класса. Первый — тепловизоры с охлаждаемой матрицей, использующие криогенные охладители, способные глубоко охладить матрицу. Это дает возможность сделать высокочувствительные приборы с большим разрешением. Минусы этих приборов — большой вес, более 30 кг, — огромная цена в десятки и даже сотни тысяч долларов и небольшой ресурс охлаждающей системы (несколько тысяч часов). Обычно такие приборы используются стационарно или устанавливаются на технике.
Второй класс — приборы с неохлаждаемой матрицей. Они на порядок дешевле, могут изготавливаться в виде компактных приборов небольшого веса. Поэтому сегодня приборы этого типа занимают более 90% рынка тепловизоров. К тому же неохлаждаемые тепловизоры имеют гораздо больший ресурс и начинают работать сразу после включения.
Тепловизоры нашли сегодня весьма широкое применение в медицине, контроле за состоянием коммуникаций, зданий, газопроводов и в целой куче других «гражданских» задач, однако главными «пользователями» все еще остаются армия и спецслужбы (прежде всего, конечно, в США, где эти приборы получили наибольшее распространение), что накладывает определенные ограничения не столько на использование (охотничьи правила просто не успевают за техническим прогрессом и потому ничего про тепловизоры не говорят), сколько на импорт-экспорт.
Как видно из свойств тепловизоров, применение их на охоте может быть весьма разнообразным. Они могут применяться не только ночью, но и в условиях с ограниченной видимостью, например во время тумана. Очевидно, что такой прибор будет весьма полезен при поиске подранков и добытых трофеев.
Для охотников, безусловно, интересными являются приборы второго класса. Они более компактны и, что немаловажно, работают гораздо дольше.
На всю эту замечательную бочку меда есть и вполне осязаемая ложка дегтя. Дело в том, что тепловизор очень сложный и зависимый от внешних условий прибор. Перед применением, особенно в различных погодных и климатических условиях, он требует довольно сложной и точной настройки, иначе качество изображения будет неважным.
К сожалению, главной причиной малой распространенности тепловизоров по-прежнему остается цена. Сейчас вряд ли найдется сколько-нибудь пригодный для охотничьих целей тепловизор с ценой менее $3–5 тыс., а на хорошие приборы цены пока не опускаются ниже $10 тыс. Этот факт серьезно ограничивает распространение этих приборов. Еще один минус — до сих пор производитель предлагает нам для наблюдения монокуляры, бинокуляры и камеры и в очень ограниченном количестве прицелы. Пока единственным поставщиком тепловизорных прицелов являются Соединенные Штаты, к слову сказать, что вывоз этих прицелов из США официально закрыт и все появляющиеся на нашем рынке приборы, по сути, являются контрабандными. Отметим также, что ответственность за нарушение этого закона достаточно высока — до 10 лет тюрьмы. Все это вместе объясняет весьма высокую наценку на эти весьма недешевые прицелы.
Уже сейчас можно найти несколько моделей тепловизорных прицелов, «условно доступных» на нашем рынке, например ThermoSight 50 CCIR, MW 5000 или CS 6000, с ценой от $35 до $50 тыс. США.
В конце хотелось бы упомянуть о приборах для поиска подранков и трофеев, которые тоже называют тепловизорами, хотя правильнее было бы назвать их теплодетекторами, поскольку эти приборы ничего не показывают, они вообще не имеют экрана и способны только подавать сигналы об улавливаемой разнице температур. Представляют они собой небольшой предмет, похожий на фонарик, снабженный несколькими диодами. Прибор способен улавливать повышенную температуру объекта. Идея в том, что, когда вы направляете его на теплый объект, в зависимости от разницы температур, загорается один или несколько диодов — индикаторов. По этой информации, по замыслу авторов, охотник может определить направление и примерное расстояние до объекта поиска.