Удивительно, но что есть, то есть. Ко времени моих охот уже все три вида дроф находились в Красной книге, охотиться на них мне, естественно, не пришлось, а случайные встречи были совсем редкими. Дрофу обыкновенную я видел вблизи один-единственный раз. На безлюдной степной дороге, после поворота, мы увидели бегущее впереди машины странное животное — то ли баран, то ли волк. Подъезжаем ближе — птица! Да какая! И вот эта махина взлетает: тут до нас доходит, что это дрофа. Вес самца взрослой дрофы может достигать 16 килограммов — страус, только летающий… Это было в Семипалатинской области, недалеко от печально известного полигона.
Стрепета встречал несколько раз. После войны, по рассказам старожилов, большое их количество водилось в окрестностях Алма-Аты. Охота на стрепета была так же обычна, как у нас сейчас на уток. Потом почему-то его численность начала катастрофически сокращаться, стал стрепет большой редкостью и попал на страницы упомянутой книги. Из всех дроф он самый маленький, весом всего 600–900 граммов. Взлетает стремительно, летит быстро, часто маша крыльями, как бы трепещет.
С вихляями, хотя и редко, но встречался, даже дважды вихляй становился моей добычей: первый раз по незнанию, а второй — перепутал его с пролетным кроншнепом, стрелять которых мне иногда приходилось. Взлетал вроде кроншнеп, а когда поднял добычу, оказалась красотка курочка. Величиной она с крякового селезня, а петушок значительно крупнее. Складом тела красотка немного похожа на домашнюю курицу, только туловище несколько удлиненное и ножки подлиннее. Шея тоже длиннее куриной, а головка непропорционально маленькая. После утренней кормежки для дневного отдыха вихляй выбирает бугорок среди плоской равнины, где обитает, и эта возвышенность может быть совсем без растительности. Устроившись на таком бугорке, вихляй периодически поднимает голову, словно перископ, высматривая опасность. При ее появлении, сгорбившись, убегает в сторону и взлетает. Когда бежит, делает резкие повороты — необычные, как бы вихляющие движения, вроде бекасиных, поэтому так и называется. Встречи с вихляями происходили обычно во время поездок по бескрайним казахстанским степям и полупустыням. Побежит неожиданно вблизи дороги и взлетит, но иногда присядет за травкой или кустиком и замрет. Охотники раньше этим и пользовались, и считается, что они в основном виновны в уменьшении численности дроф. Если учитывать, что человек совсем не часто бывал в местах их обитания, вряд ли оно явилось существенной причиной, но это мое мнение, а на охотников свалить беды проще всего, что зачастую и происходит.
Поразительно, как обходились без воды эти жители засушливых мест. Охотясь на водопоях на рябков и саджу, которые летают к воде на очень большие расстояния, я ни разу не встречал на этих водопоях красоток. А встречать их доводилось там, где на многие километры вокруг нет никакой воды. Напрашивался вывод, что они совсем не пьют, обходясь влагой, находящейся в пище — травке, букашках, саранче, ящерицах и т.д.
В песчаных пустынях встречать дроф мне совсем не приходилось, возможно, их там и не было. Хотя данные о том, что вихляй живет в пустынях Кызылкум и Каракум, имеются, а это и есть песчаные пустыни; возможно, и то, что наши пути просто не пересекались. Сидя в засидке на водопоях в ожидании волков, и днем, и в сумерках, я видел пьющих водичку сайгаков, лис, рябков, саджу, но так же, как и дроф, почему-то ни разу не видел пьющего зайца-песчаника или джейрана, а эти животные там водились. И хотя джейраны были редкими, песчаников в окрестностях было много, а воду они тоже не пили.
Утверждения, что живущий в пустынях вихляй воду совсем не пьет, встречаются, но подтвердить или опровергнуть их я не могу, моих чисто охотничьих наблюдений для этого явно недостаточно. К тому же, прошло много лет с тех пор, и память многое не сохранила. За двадцать лет работы в экспедициях мне довелось побывать в разных местах, но неизгладимый след в памяти оставили все-таки пустыни…