Эта история впервые появилась в майском номере журнала «Outdoor Life» за 1985 год
«Вот каково это - умирать?» Спросил я себя, на мгновение открыв глаза. «Я не могу умирать, потому что вся эта ситуация слишком нелепа».
Я не мог удержаться от громкого смеха при этой мысли. Я не мог поверить, что встречу свой конец, растянувшись на гребне безымянной горы, погибший от сочетания заворота кишок и переохлаждения организма.
«Черт возьми, почему я не могу поступить как респектабельный охотник на овец - упасть с уступа с огромной высоты или быть уничтоженным камнепадом. Это было бы мне понятным».
Потом я снова громко рассмеялся. Думаю, я много смеялся в ту ночь.
Мне не хотелось думать, что я действительно умру, но это было слишком очевидным. Как ни странно, возможность моей неминуемой кончины не особенно меня беспокоила. Это ощущение можно даже назвать безмятежным. Я думаю, именно так мозг успокаивает и защищает себя, когда знает, что у тела почти не осталось ресурсов.
Разумные люди попадают в такие затруднительные положения не потому, что они этого хотят, а скорее потому, что они становятся жертвами целой череды событий.
Все началось несколькими днями ранее, когда я отправился на охоту на баранов со своим приятелем и проводником Бутчем в горах Врангеля на Аляске, у которого также была репутация человека, который всегда ведет своих охотников только к лучшим и крупным животным.
На следующий день мы отправились пешком на высокий луг, а затем поднялись на гору, которая лежала за ним. Тропа привела нас в страну грез охотника. Весь день линия хребта слегка поднималась вверх, так что перед нами открывался вид, который невозможно описать или понять никому, кто ни разу не смотрел на мир сверху вниз с высоты совершенно дикого места.
К тому времени, когда мы разбили палатку и съели сублимированный ужин, мое старое ружье уже давало о себе знать после дождливого дня. Цевье раздулось так, что ствол частично выдавился из канала. Такое давление, несомненно, привело бы к тому, что выстрел оказался бы несколько выше цели, но вот насколько, точно понять было невозможно.
Рассвет был ясным и прохладным, отличный день для охоты на диких баранов. Теперь под нами были дикие заросли. Вверху же были только камни и травянистая земля, моя любимая местность для лазания. Предвидя, что день скоро станет слишком теплым для пуховика и что восхождение все равно согреет меня, я надел фланелевую рубашку и пуховый жилет вместо плотной парки.
В моем рюкзаке были мои обычные фотоаппараты и пленка, немного конфет, пластиковая трубка, используемая для высасывания воды из снежных луж и кое-что из одежды. Бутч тоже мало что взял с собой. Его большой грузовой рюкзак был почти пуст, если не считать перекуса, аптечного набора, подзорной трубы и двух комплектов овечьих шкур.
К полудню мы поднялись и оказались на вершине черного сланцевого хребта. Он шел более или менее прямо и ровно на протяжении пары миль и обрывался так резко, что по самой вершине было невозможно пройти. Это было бы все равно, что пытаться сохранить равновесие на скользкой площадке два на четыре сантиметра. Было намного проще и безопаснее пройти на фут или два ниже гребня, следуя по едва заметному следу, оставленному многолетним движением баранов.
Пейзаж был чудесный, и я чувствовал себя превосходно. Через два хребта от нас возвышалась гора Блэкберн высотой 16 тысяч футов (4,8 км), вторая по высоте вершина хребта Врангеля.
Овечья тропа заканчивалась у седловины с крутыми склонами на гребне, который обрывался почти на 1000 футов (чуть более 300 метров). Мы с Бутчем буквально проползли последние несколько ярдов по тропе, чтобы нас не было видно в начале седловины. Бутч осторожно огляделся, а затем нырнул обратно и полез за оптическим прицелом.
- Четыре барана, - прошептал он. - Пара хороших, с левой стороны седла.
Перевернувшись на живот, я высунул нос над гребнем хребта и осмотрел сланцевую осыпь в бинокль. Для таких великолепных животных дикие бараны иногда могут выглядеть удивительно глупо. Эти смотрелись как полдюжины старых добрых парней, слоняющихся вокруг бильярдной в ожидании, когда она уже откроется. Все они были взрослыми, пригодными для добычи баранами, а двое еще и щеголяли пышными рогами, достаточно широкими и тяжелыми, чтобы у настоящего любителя охоты буквально закружилась голова от восторга.
Еще до того, как Бутч установил подзорную трубу на камень и сосредоточился на баранах покрупнее, я решил дать им время. День был еще в самом разгаре, впереди нас ждали еще несколько охотничьих дней, и мне захотелось прогуляться пешком. Однако переход через седловину представлял некоторую проблему. Мы хотели перебраться через нее, не спугнув баранов. Двое с пышными кудрями выглядели очень хорошо, и мы совсем не хотели выгонять их из этого района. Наша проблема заключалась в том, что правая сторона седловины обрывалась слишком круто, чтобы безопасно пересекать ее. Это означало, что нам придется переходить дорогу по левой стороне на виду у животных.
Овечья шкура Бутча подсказала ответ. Мы надели белые «халаты» до щиколоток и белые шапочки. Идя гуськом в более или менее согнутом положении, мы неторопливо перебрались через седловину прямо на виду у животных. Они смотрели на нас с любопытством, но не пугались. Бутч прошелся в таком виде почти на расстоянии вытянутой руки от одного из них.
Хребет за седловиной расширялся, превращаясь в травянистую долину. Там мы нашли еще трех овец - молодого серповидного барана и двух взрослых особей с пышно изогнутыми рогами. Поляна также была хорошим местом для отдыха и поедания шоколадных батончиков для пополнения сил, пока мы наблюдали за животными в оптический прицел.
Хотя подниматься по горному хребту было несложно, переход через седловины часто приводил к трагическим случаям на охоте. Сланец был мягким, как песок, и засасывал ноги так глубоко, что каждый шаг давался с трудом. Примерно через каждую милю (1,6 км) хребет переходил в седловину, и в каждой седловине были бараны.
К третьей седловине мы насчитали 11 животных, в том числе пять с полностью изогнутыми рогами. День уже клонился к закату. Дневного света хватило только на то, чтобы вернуться в лагерь, но тропа впереди была слишком заманчивой, и мы не смогли удержаться, чтобы не заглянуть еще в одну седловину. В конце концов, маршрут был легким, несмотря на сланец, и мы могли найти дорогу обратно даже в темноте. Именно тогда мы увидели больше крупных баранов, чем я когда-либо видел в одном мест - сразу восемь животных. Они стояли там, гордые и дикие, их рога стильно загибались, и казалось, расправлялись словно крылья.
Но я пришел сюда лишь за одним пожилым бараном. И нашел такого. Он был не намного крупнее остальных, но годы глубоко врезались в его рога. Он был отличным трофейным животным, которого отделяла всего пара зим от естественной смерти в этом высокогорье.
- Мы сможем вытащить его отсюда, если я добуду его здесь? - спросил я Бутча.
- Об этом не беспокойся, - прошептал он в ответ. - Ты уложи его, а потом мы придумаем, как его вытащить.
При обычных обстоятельствах выстрел был бы легким. Моя винтовка была оснащена двуногим упором, который облегчает стрельбу, а мы с Бутчем лежали на противоположной стороне хребта, так что у меня была надежная позиция. Сложность заключалась в воде, которую впитала моя винтовка накануне. Ствол все еще был частично выдавлен из канала. Все, что я мог сделать, это выстрелить и понять, насколько сильно будет сбит прицел. Чтобы учесть ожидаемую высоту, а также дополнительную высоту попадания пули при стрельбе под уклон, я держал перекрестья прицела точно на линии груди барана. Это была опасная игра, но пуля могла все равно оказаться в нужном для меня месте.
Бутч знал о моей проблеме и внимательно следил за мной на случай, если я промахнусь. Все, что я мог сделать сейчас, это нажать на курок и надеяться.
- Промахнулся! - сказал он. - Около двух футов (порядка 60 см, - прим. редактора).
Не уверенные в направлении очевидной опасности, бараны некоторое время кружили вокруг, а затем сбились в плотную группу. Сначала я не мог разглядеть своего барана, но потом он вышел на открытое место и остановился. На этот раз я прицелился ему под грудь так, чтобы перекладины прицела были на уровне его копыт.
Он был добыт еще до того, как упал на землю. Пуля .280 из Ремингтона сработала великолепно.
Нам потребовалось больше часа, чтобы добраться до него, потому что нам пришлось карабкаться по нагромождению острых, как бритва, кусков гранита, которые прорезали двойную кожу моих ботинок. Очевидно, что кратчайший путь был не самым простым.
После того, как мы сделали несколько снимков в сумерках, а затем сняли шкуру с бараньих бедер и добыли немного съедобного мяса, дневного света оставалось совсем мало. Пути вниз с горы не было. В лучшем случае все, что мы могли сделать, это вскарабкаться обратно на гребень хребта до наступления темноты. Это не казалось слишком большой проблемой, потому что, оказавшись на вершине, мы могли не торопиться и самостоятельно добираться до лагеря даже в темноте.
В конце концов, у нас был наш трофей, и мы могли проспать весь следующий день. Я упаковал свое ружье, голову и рога барана, завернутые в плащ. Бутч тащил саму тушу. Мы пошли по длинной извилистой овечьей тропе к вершине хребта. Это был тяжелый подъем с частыми запыханиями и остановками для отдыха, но мы добрались до вершины как раз вовремя, чтобы увидеть королевский пурпур аляскинских сумерек. Затем ночь наполнили звезды, до которых было уже не дотянуться.
После восхождения я чувствовал себя довольно хорошо, за исключением того, что был достаточно голоден, чтобы съесть, по крайней мере, две бараньи четвертинки, и пожалел, что не захватил с собой лишнюю шоколадку. Именно тогда я вспомнил о пакетике супа быстрого приготовления в моем рюкзаке. Следуя инструкциям на упаковке, я высыпал порошок в чашку с водой и дал ему немного покипеть, прежде чем выпить.
Пузырящийся раствор попал мне в желудок, а затем поднялся обратно, вынося с собой все остальное. В следующее мгновение я согнулся пополам в агонии, отчаянно пытаясь не потерять сознание. Когда Бутч, отставший от меня на пару минут хода, догнал меня, я лежал на спине, не в силах стоять, и с трудом пытаясь сохранять сознание. Должно быть, я выглядел довольно скверно, потому что он выглядел очень обеспокоенным.
- В чем дело? Что случилось?
В течение нескольких ужасных минут я не мог говорить. Каждый раз, когда я открывал рот, мои внутренности пытались вырваться наружу.
- Это чертова быстрорастворимая дрянь, - наконец выдохнул я. - Она убивает меня.
- Ты можешь идти?
- Нет, дай мне полежать здесь немного.
В конце концов, агония прошла, но я был так слаб, что едва мог сидеть. Идти казалось невозможным, но я должен был попытаться.
- Пошли, - сказал я Бутчу, стараясь казаться уверенным, но когда встал, пошатнулся и упал на колени. Затем я снова встал и, пошатываясь, побрел по тропе, падая и вставая снова и снова.
Когда мы добрались до первой седловины, я понял, что это бесполезно. Крутой сланцевый обвал с таким же успехом мог быть горой Эверест.
- Я не смогу там пройти, Бутч. Мне придется отдохнуть здесь до утра, - сказал я. - Вот что я тебе скажу. Почему бы тебе не оставить свою куртку здесь и не пойти в лагерь? Со мной все будет в порядке, и ты сможешь принести мне утром немного еды. А если я смогу утром поесть, то дальше справлюсь.
- Ни за что, - ответил Бутч. - Я не смог бы оставить тебя, даже если бы захотел. Проводник не может оставить охотника без присмотра. Я бы потерял лицензию.
- Ну, это чертовски неподходящее место для ночевки, - сказал я. - Мы оба замерзнем.
Затем мои ноги подкосились, и я рухнул на подстилку из холодного черного сланца. Не было ни травы, ни даже голой земли, на которой можно было бы лечь, и каменные осколки впились в мое тело, как мне показалось, сразу в сотни местах. Но хуже дискомфорта было то, что сланец высасывал жизненное тепло моего тела. Кроме пребывания в холодной воде или на сильном ветре, нет более смертоносного способа потерять тепло тела, чем лежать на холодных камнях, но у меня не было выбора. Не имея сил стоять или даже сидеть, я ничего не мог сделать, кроме как лежать и чувствовать, как остатки моей жизненной энергии утекают в безымянную гору.
Покопавшись в рюкзаке, Бутч нашел одну из тех тонких лежанок с алюминиевым покрытием, которые, как предполагается, отражают тепло.
- Вот, ложись на это, - сказал он. - И давай придвинемся друг к другу как можно ближе. Если мы ляжем вместе, как ложки, мы поможем друг другу согреться.
Какое-то время мы лежали рядом — лицом к спине, — но долго оставаться в одном положении было невозможно, потому что острые камни впивались в кожу, и вскоре стало так больно, что одному или обоим пришлось пошевелиться. Тогда задержанное тепло исчезало, и мне становилось холоднее, чем когда-либо. Почти час мы лежали, прижавшись друг к другу, но по мере того, как мое переохлаждение становилось все более сильным, меня начало трясти так сильно, что мы не могли лежать достаточно близко друг к другу, чтобы принести какую-либо пользу.
Бутч был моим единственным источником тепла, но он не мог мне помочь, потому что я буквально стряхнул его, как собака стряхивает себя воду. Наконец, я перевернулся на спину, открыл глаза и уставился в сверкающие небеса Аляски. Положив голову на рюкзак, я был странно спокоен, и холод, казалось, не имел для меня больше значения. Это было началом другой, более серьезной фазы переохлаждения. Дрожь прекратилась. Чтобы дрожать, нужны силы, а теперь я не мог сделать даже этого.
Как ни странно, моим рукам и ногам не было особенно холодно, но я чувствовал такой мороз, какого никогда раньше не испытывал. Он проник глубоко в мои жизненно важные органы, окутав каждый из них твердым слоем. Я чувствовал свое сердце, печень, почки и легкие как отдельные части, и я чувствовал, как каждый орган реагирует на холод. Закрывая глаза, я рассматривал каждую часть с праздным любопытством, как будто был всего лишь сторонним наблюдателем собственной смерти.
«Как долго еще будет функционировать моя печень - спросил я себя, не особо заботясь об этом. Если я умру здесь, назовут ли эту гору в мою честь? Неплохо - гора Кармайкл - место, где обитают дикие бараны. Лучше, чем Кармайкл-стрит или Кармайкл-Вилль».
Я не мог удержаться от смеха при этой идее.
- Что, черт возьми, тут смешного? – спросил меня Бутч.
Конечно, я казался ему сумасшедшим.
- Ничего особенного — просто размышляю.
Потом я снова засмеялся, еще громче.
- Я бы хотел, чтобы ты рассказал мне, что в этом смешного, чтобы я тоже мог посмеяться, - сказал Бутч.
- О, я думал о том, какая адская работа тебе предстоит, упаковывать мой труп.
- Это не смешно.
- Почему бы тебе не подождать, пока я замерзну окончательно, а потом распилить меня пополам, чтобы ты мог вытащить меня двумя партиями.
- Не говори так, - сказал он очень тихо.
Я слышал, что последней стадией переохлаждения является сонливость. Я пытался избежать этого чувства, но теперь оно пришло. Мне слишком хотелось спать, чтобы сопротивляться, ничто больше не имело значения. Мне было спокойно. Звезды словно спустились с небес и коснулись меня, танцуя вокруг. Невероятно яркие.
- Бутч, - сказал я, почти мечтая. - Это чертовски хороший баран, не так ли?
Но так и не услышал его ответа.
Через несколько минут или часов, не знаю точно, я проснулся — живой! Небо посветлело; ночь близилась к концу. Я попробовал сесть, и на мгновение у меня закружилась голова, но потом все устаканилось. Я встал и глубоко вздохнул. Жив! У меня получилось. Контур моей головы был четко очерчен на рюкзаке толстым слоем инея. Бутч уже был на ногах.
- Как ты себя чувствуешь, приятель? – спросил он.
- Отлично! Я готов к походу. Пойдем в лагерь и раздобудем еды. Я хочу дюжину яиц и немного баранины.
Чуть позже я спросил у Бутча, пока мы пробирались по скользкому сланцу:
- Сколько всего баранов мы видели вчера?
- Девятнадцать.
Я думаю, это все, что действительно важно для охотника в горах.