Волчьи следы уходили в сторону невысоких холмов за ближними распадками. По свежевыпавшему рыхлому снегу сытый хищник не уходит далеко, чтобы ночью вернуться и продолжить трапезу. По следу пошли молодые пастухи бригады — Семен и Николай. Передвигаться было тяжело даже на лыжах, преследователи по колено утопали в пушистом снегу. Пока были силы, быстро дошли до распадка. По обоим берегам реки тянулись мелкие лиственницы, встречались пятачки небольших озер. Глубокая, слегка запорошенная борозда волчьего следа пересекала ручей. Значит, волк ушел на следующий большой ручей, там тальник гуще. Не дойдя до следующего ручья, хищник повернул на юг, к реке Туромче. Там недалеко виднелась небольшая сопочка. Волк — зверь ушлый, даже в непогоду не устраивает лежку в низинах. Видимо, решил уйти на дневку, поднявшись вон на тот видневшийся изолированный бугор, похожий на человеческую голову.
Посовещавшись, ребята решили, что Николай остается на следу, не доходя до сопки. Почуяв опасность, волк вернется по своей тропе, чтобы затем вырваться в горы. Северный склон хорошо просматривается в бинокль, зверя там, в редком ольховнике, не видать. Следы ведут прямо к сопке.
Семен, проваливаясь в пустоты полегшего под снегом стланика, поднимался на сопку. Южный склон с небольшой котловиной, тянущейся до самого основания бугра, был покрыт густым высоким ольховником. Едва заметный след вел вниз, в эти заросли. Хищник где-то здесь, в этих кустах.
Опираясь на палку, чтобы не скатиться в завалы занесенных кустов, Семен начал спускаться боком, взяв правее волчьего следа. Остановился, чтобы осмотреться и перевести дух.
Тихо. Следы терялись в высоких зарослях ольхи. Навел бинокль на подножие сопки. Там, где кончались кусты, проваливаясь в снегу, прыжками уходил волк. Далековато — пуля долетит, но в зверя попасть очень сложно. Переведя прицельную планку на дальний выстрел, Семен воткнул лыжную палку в снег. Приложив к ней ствол, чтобы руки не дрожали, выстрелил.
Волк по-прежнему мелькал в редколесье. Надо спешить. Пастух закинул карабин за спину, проваливаясь в снегу, заскользил по волчьей колее. Лыжи не держали на рыхлом снегу. Пот заливал глаза. Пройдя не менее полутора километров, Семен снова остановился перевести дыхание и осмотреться. Вытер лицо шарфом.
В просвете лиственного редколесья, как тень, мелькнуло продолговатое тело. Волк, периодически переходя на шаг, спешил прочь. Стрелять сейчас — только пулю тратить. Вот он, в русле ручья, и не видно, чтобы вышел на другой берег. «Прошивая» небольшие озерки, ручей уходит на реку Туромчу. По берегам ручья могут быть плотные надувы, волк может воспользоваться ими. Надо идти правее, чтобы сократить путь, срезав значительный изгиб русла.
Вот и ручей. Следов не видно. Семен перешел ручей. Возможно, он опередил зверя или волк все-таки пересек овраг и затерялся между деревьями. Может, вот-вот вынырнет в поле зрения. Подождав немного, Семен пошел берегом ручья вверх. Вот и наклоненная над оврагом большая лиственница. Ее хорошо видно с того места, откуда Семен пошел наперерез волку. Где-то здесь он должен был пересечь ручей. Да, вот он, след.
Скрывшись в русле, волк действительно двигался по нему вниз, незаметный издали. Вот он остановился и, потоптавшись на месте, развернулся и пошел обратно по своему следу Зверь почуял, что параллельно ему идет человек, ветер как раз дул от Семена. Умный зверь решил вырваться из замкнутого круга. Хорошо, что за сопкой остался Николай. Хоть бы не сошел куда в сторону, не пропустил волка в горы.
По лыжне идти стало легче, но, уходя по ручью, волк увеличил разрыв. В просвете деревьев он пока незаметен. Сопку, откуда Семен начал преследовать волка, уже хорошо видно. Оптика бинокля запотела, но можно было разглядеть хищника у подошвы бугра, слегка повернувшись; тот глянул на преследователя, рванул на подъем по своему следу и тотчас скрылся в кустах.
Семен выстрелил вверх, чтобы предупредить напарника. Поднявшись на вершину сопки по своей лыжне, он повернул влево, где волк должен был выйти наверх из зарослей. Следа не было. Осмотрел подножие сопки сверху, и там не видно. Неужели все-таки затаился на склоне, в ольховнике? Семен скатился к подножию по своей лыжне, чтобы подниматься по следу волка.
Зверь поднимался по склону строго по своему следу. Вот и лежка, откуда Семен первый раз поднял зверя. А это что? Чуть выше полузанесенной лежки, под поваленными кустами стланика зияет большая, свежевыкопанная снежная нора. Значит, здесь он, в норе под снегом. Семен снял карабин с предохранителя. Волк мог выскочить из норы в любой момент, а мог скрытно уползти далеко в сторону. Под сугробами и полегшим стлаником снег зернистый и рыхлый, и без особого труда можно двигаться под настом. Как горячий нож сквозь масло — есть такая поговорка.
Надо снять лыжи, а то потеряешь равновесие, грохнешься в сугроб. Осторожно подойдя к выходу норы, Семен прислушался. Тихо. Внутри норы полумрак, никого. Семен встал на колени и выстрелил в темноту норы. Пуля со свистом срикошетила, попав под снегом в мерзлый ствол стланика. Было бы слышно, если бы задела зверя.
Нельзя его упустить. Не каждому выпадает такой шанс. Иначе сколько еще наделает бед в стаде!
Семен пяткой лыжи стал откапывать снег по ходу норы, прощупывая палкой ее направление. Прокопал уже более двух метров, а лабиринт под ветками стланика тянулся дальше. Подошел Николай.
— Я уже устал тебя ждать. Слышал два выстрела, думал, ты его взял.
Поняв ситуацию, Николай с карабином наготове встал поодаль от Семена на тот случай, если волк выскочит из-под снега. Семен продолжал раскапывать, подложив под себя одну лыжу. Пробив наст между толстыми стволами лежащего под снегом стланика, ударил ногой, расширяя отверстие. Плотный кусок снега провалился в пустоту между кривыми стволами. В образовавшейся щели мелькнул серый толстый хвост зверя. Отбросив камусные рукавицы, Семен обеими руками ухватился за хвост и, упершись ногами в торчащие корни, с силой потянул на себя, заламывая хвост за толстый, изогнутый ствол стланика, на котором он сидел. Волк рванул, хвост скользнул по стволу куста, но Семен не выпустил. Ограниченное пространство в норе не дало зверю рвануться в полную силу. Он сам себя загнал в ловушку. Волк попятился, пытаясь развернуться, но Семен крепко удерживал заломанный хвост.
— Стреляй в снег позади меня, там голова! — крикнул он Николаю.
Два выстрела почти слились. Семен почувствовал, как зверь дернулся, обмяк. На всякий случай подергал хвост, зверь остался неподвижен.
Короткий зимний день клонился к закату. Усталость одолевала ребят…