И, окончательно порушив планы потропить косого или обрезать лосей, обрушилась на землю в самом начале января затяжными дождями. В безделье новогодние праздники тянулись мучительно долго. За ними суетливо начался новый рабочий год со своими проблемами и заботами. Прогноз погоды по-прежнему не радовал, сводя на нет выстроенные загодя охотничьи планы. Настроение было - хуже некуда.
Но в середине января долгожданная зима всё-таки к нам пришла! Зарядил на пару дней снегопадами пригнанный западными ветрами циклон, да посеребрили инеем деревья и кусты пришедшие вслед за ним крепкие морозы.
Рабочая неделя подходит к концу, завтра - выходной, обещают мороз и ветер! Прекрасная погода для охоты на лису с подхода.
Эх, как хорошо ещё по темному выйти из теплого дома в бодрящие объятия настоящей русской зимы! Морозец пощипывает лицо, скрепит под ногами пушистый свежевыпавший снежок, в бесконечности космоса над головой перемигиваются огоньками мириады звёзд. Яркий диск убывающей луны заливает округу мертвым ровным светом. Лес стоит притихший, спящий, только деревья изредка трещат, постреливают в морозной тишине.
Дороги пустые, и на машине я быстро добираюсь до места. По горизонту на востоке уже протянулась светлеющая полоска приближающегося рассвета. Она быстро растёт, ширится, растекаясь молочно-бледным разводом по темно-синему небосклону. Ночь уходит прочь, только тусклый лик щербатой луны ещё долго будет висеть над лесом.
С самого начала везёт. Объезжая поля, замечаю недалеко от деревни на снегу темную точку. Взяв бинокль, распознаю в ней мышкующую лису. От разгоревшегося охотничьего азарта сердце в груди сразу забилось быстрее, хочется не мешкая использовать выпавший шанс. Но спешка сейчас ни к чему. Нужно прикинуть, обмозговать, как незаметным подойти к Патрикеевне. Эх, ветер мне сегодня не друг – дует прямо в спину. А в обратку, против него, к лисе никак не зайти - тогда в створе винтовочного выстрела окажутся дачи, что сейчас у меня за спиной. Ничего, попробую подойти краем посадки, вдоль которой тянет ветерок. Оттуда поманю мышью и, если повезёт, лиса пойдёт на меня через поле. Тут-то я её и возьму. Лишь бы она чего не заподозрила и не нырнула в посадку, чтобы зайти точно на ветер. Тогда она меня в раз учует...
Надев маскхалат, бросаю машину на дороге. Ну, здравствуйте, мои лыжи! Давненько мы с вами не виделись! Уж послужите мне сегодня верно, исправно. Несите меня тихо, беззвучным камусом, прямиком к «красному зверю».
Прикрываясь деревьями, удачно выхожу на рубеж. Впереди - чистое поле, дальше никак не подойти. Расставляю сошки карабина и ложусь в снег. Пока всё нормально. Лиса метрах в четырёхстах, задумчиво склонив голову на бок, стоит, слушает, как бегают под снегом мыши. «Пик-пик...пик - мы тут!» - поманил я рыжую. Повернулась, смотрит в мою сторону. Постояла, подумала и бодро засеменила ко мне. «Ура! Клюнула!» - ликует охотник. Ловлю растущую в окуляре прицела лисицу. Ближе, ближе, ближе... Стоп! Почему остановилась? Что не так?
Крестик прицельной марки завис на головой зверька. До него метров триста. Далеко, совсем не моя дистанция. А может всё-таки пальнуть? Вдруг попаду? Нет, лучше всё-таки выжду, когда подойдет на верный выстрел. Снова маню. «Нет, нет, только не это!» - лиса поворачивает к посадке, заходя на ветер. Вот она скрывается за деревьями. Быстро смещаюсь, чтобы взять на прицел небольшой разрыв между кустами, откуда может выйти лисица. Хотя, конечно, понимаю, что мои попытки тщетны. Шанс добыть зверя безнадёжно упущен. Проходит пять, десять минут. Ничего. Пора продолжать охоту...
Лыжи несут меня дальше. Неспешно обхожу заснеженные поля, осматривая их в бинокль. Издалека черными угольками видны кормящиеся березовыми сережками тетерева. Пестрые тетерки, что живут зимой отдельно от косачей, заслышав подход охотника, тревожно квохча, веером поднялись из-за невысоких ёлочек. Малик беляка в кустах у замерзшего ручья радует глаз – не перевёлся ещё зайчишка в угодьях… На мелиоративной канаве бобриная запруда. От неё к ближайшему лесу тянется в снегу неглубокая канавка. У запруды все деревья уже спилены-повалены, приходится её хозяину по ночам за полкилометра за едой ползать...
Давно рассвело. На небе ни облачка. Морозный день прозрачен и чист. Ярко, но по-зимнему холодно светит солнце. В его лучах до боли в глазах сверкает и искрится снег. Каждая былинка, кустик бурьяна, засохший репейник и высокий борщевик, скованные инеем, переливаются, играют на солнце, словно нерукотворные драгоценности.
Строчки лисьего нарыска встречаются повсеместно. Вот на глаза попался крупный след: это мой старый знакомый лисовин делает обход своих владений. Уже два года я за ним гоняюсь... Подбежал к заснеженному валку соломы, покрутился, проверил, кто ещё здесь был, поднял ногу и посеменил по своим делам дальше. А вот след поменьше – видать, самочка мышковала на убранном пшеничном поле. Следки то чеканные, размеренные, то длинные четрочки от стремительных бросков. На дне разрытой ямки виднеется трава и рядом на белом снегу рубиновая капелька. Поймала-таки кума себе мыша на завтрак...
Однако хожу уже третий час, а самих лис не видно. Да и перспективные места, что были на маршруте, уже почти все осмотрены. Осталось последнее, небольшое польцо у самой дороги. Сейчас присяду на пенёк, съем пирожок и наведаюсь туда. А потом по дороге прямиком до машины дотопаю.
Какое же это наслаждение после долгой ходьбы присесть, сбросить вместе с усталостью на землю намявший плечи рюкзак и не спеша, с расстановочкой, выпить из термоса кружку дымящегося горячего чая, закусывая его бутербродом! И какой бы не вышла охота, удачной или не очень, этого удовольствия у нас никому не отнять.
Ну, почаёвничал, пора и дело знать. По лесной просеке без приключений добираюсь до поля. Осторожно, выверяя каждый шаг, выглядываю из-за поворота – и ... не верю удаче! На белоснежной равнине рыжеет вдали мышкующая лиса! Неужто удастся-таки сегодня заполевать зверя? Прильнув к биноклю, наблюдаю за лисицей, пытаясь угадать направление её хода. До чего же ты красива! В ярких лучах зимнего солнца шуба плутовки горит, переливается огненно-рыжим, красным, золотым. Кума то картинно замрёт на месте, то по-щучьи застелится, засеменит по снегу, то неожиданно подскочит и, подняв вверх пышную трубу хвоста, бросится за мышью в снег. На первый взгляд, кажется, что лиса движется хаотично: то пойдёт в одну сторону, то, уловив писк мыши, свернёт в другую. Но потихоньку она всё-таки смешается к дороге, разделяющей поле на две части. Улучив момент, когда зверь повернулся ко мне спиной, я быстро пересекаю открытое пространство, сбрасываю лыжи и вскарабкиваюсь на дорожную насыпь.
Пригнувшись, крадусь наперерез лисице. Жиденький кустарник, растущий по обочинам дороги, немного закрывает меня, но чтобы не рисковать, я подхожу, только когда зверь на ходу. Остановилась рыжая, замер и я. Снова пошла, и я в полуприсяде перехожу от одного куста к другому. Но вот кустарник заканчивается. Уже ползком преодолеваю последние метры. Пытаюсь промерить дальномером расстояние до зверя, но капризная техника никак не может зацепиться за маленький объект на белом сверкающем снегу. Выругавшись про себя, беру на прицел лису и по её размерами на максимальном увеличении прикидываю, что до неё метров 250. Поманил мышкой – лисица, не обратив внимания, продолжает заниматься своими делами. Выждав минуту, еще раз «пискнул», и на этот раз Патрикеевна заинтересовалась. Она прошла немного на звук, но вскоре, остановившись в нерешительности, уставилась прямо на меня. Что-то ее насторожило... Надеясь, что маскировка меня не выдаст, я терпеливо ждал, наблюдая сквозь прицел за лисой. Прошло несколько минут, которые показались мне вечностью. Неожиданно лиса, видимо, что-то окончательно решив для себя, направилась в сторону леса. Медлить было нельзя! Изготовившись к стрельбе, я поманил ещё раз. Зверь остановился, повернувшись ко мне боком. Прицелившись чуть выше холки, я плавно выжал спуск. Сухо треснул выстрел, отразившись эхом от леса. В мгновение ока лиса пропала из вида. В сомнениях я приподнялся на колени и облегченно вздохнул - за небольшим пригорком вдалеке вытянув пушистую «трубу» неподвижно лежал рыжий силуэт...