Так это или нет, но уже во время Первой мировой войны в Русской армии водители санитарных автомобилей возили с собой изготовленные в автомастерских комплекты цепей для колес. Сейчас колесные цепи делают серийно и у нас в стране, и за рубежом.
Некоторые автомобилисты считают, что цепи противоскольжения - вещь не нужная. Достаточно иметь полноприводной автомобиль, подходящие шины, и все дороги им покорятся. Увы, это не так. За 25 лет за рулем мне приходилось ездить на разных машинах повышенной проходимости, были среди них ЛуАЗ, УАЗ, "Нива", импортные внедорожники и даже ГАЗ-66. И все они хотя бы раз не справлялись с дорогой. Во многих ситуациях выручали цепи. Есть машины, в которых они, на наш взгляд, должны быть обязательно - это "скорая помощь", пожарные, машины службы спасения. Сколько раз они не могли вовремя приехать к больному или на пожар из-за нескольких десятков метров непроходимой дороги.
Представим себе, как выглядит заваленная снегом дорога. На мерзлом твердом основании лежит слой чаще всего липкого, подтаявшего снега. Колеса проваливаются в него до твердого основания и держат сцепление с дорогой ровно до того момента, пока промежутки между элементами протектора не забьются снегом и покрышки не станут совершенно гладкими и скользкими. Такие случаи у меня бывали даже с "зубастой" резиной ГАЗ-66. Если же под снегом непромерзшая земля, они смешиваются и работают как масло. А цепи с промежутками между перемычками от 150 до 300 мм никогда не забьются. Экипированной ими машине ни снег, ни грязь не страшны.
Цепи противоскольжения различаются по размеру звеньев, материалу, конструкции и назначению. Чем крупнее звенья цепи, тем выше проходимость машины по грязи и глубокому снегу, чем они мельче, тем лучше цепь держит машину на обледенелом покрытии.
Цепи противоскольжения делают из оцинкованной стали, из стали без покрытия, из алюминиевых сплавов и даже из пластика. Следует иметь в виду, что цепи существенно нарушают балансировку колес, поэтому ездить с ними быстро нельзя: максимальная скорость, как правило, не должна превышать 40-50 км/ч. Не рекомендуется ездить с цепями и по твердому покрытию, поскольку стальные цепи сильно портят покрышки, а алюминиевые и пластиковые разрушаются сами. Если машина садится на "брюхо", цепи моментально, как фрезой, прорезают под колесами глубокие ямы и выбраться из такой ловушки бывает очень трудно. Цепи из пластмассы годятся только для езды по рыхлому снегу, на льду они не держат и быстро рвутся.
Существуют цепи из эластичных материалов (правильнее их было бы назвать бандажами). Они напоминают резиновые жгуты эспандера, но в более плотной и прочной оплетке. Такие бандажи не деформируют шины, с ними можно ездить по дорогам с твердым покрытием со скоростью до 90 км/ч, но проходимость машины будет несколько ниже, чем с жесткими цепями.
Конструкции цепей разных производителей несколько различаются, но почти во все комплекты входят две параллельные цепи (их закрепляют на боковинах колеса) с многочисленными перемычками разной формы и направления. У нас в стране чаще всего встречаются цепи с перемычками, уложенными "лесенкой" поперек протектора. В более сложных конструкциях перемычки располагаются по диагонали, образуя в плане правильные треугольники, а в еще более сложных - четырех-, шести- и восьмигранные ячейки-соты. Для двухскатных колес грузовиков цепи делают более широкими и с дополнительной продольной "жилой".
Цепи нужно подбирать исходя из размеров колес и типа бездорожья. Для легковых автомобилей выпускаются цепи на колеса диаметром от 10 до 19 дюймов. В продаже есть импортные (в основном китайские, итальянские, швейцарские и шведские) цепи, комплект которых стоит около 40 долларов. Они, как правило, удобно и красиво упакованы в жесткий чехол или специальный чемоданчик, но их технические характеристики далеки от совершенства. Например, в одной из самых распространенных в Европе и Азии конструкций вместо боковых цепей используются стальные тросы в пластиковой оплетке. Сами тросы и перемычки весьма прочны и в большинстве случаев не вызывают нареканий, но оплетка у них слабая. При испытании китайского комплекта таких цепей на мерзлом грунте, как только колеса машины сорвались в пробуксовку, все оплетки смялись и перемычки цепи оказались собранными в комок около ее замка. Во многих импортных конструкциях замки цепей сделаны из пластика, который при сильном морозе не выдерживает механических нагрузок и лопается. Звенья большинства импортных цепей изготавливают из квадратного или круглого в сечении прутка диаметром 3-3,5 мм. Они невелики по размерам (не превышают в длину 30 мм и в ширину 15 мм). Такие цепи хороши для гололедицы, укатанного плотного снега, но существенно проигрывают крупнозвенным цепям на раскисшей проселочной дороге и в глубоком снегу.
Отечественные цепи делают из 5-миллиметровой проволоки. Цепи со звеньями среднего размера (45 мм в длину и 19 мм в ширину) обеспечивают приличную проходимость и по летнему, и по зимнему бездорожью да и в сильный гололед ведут себя вполне надежно. Замки отечественных цепей металлические, им не страшны ни камни, ни мороз. Правда, упаковка значительно хуже импортной - это всего-навсего тканевый мешочек с тесемками, которые отрываются после первой же попытки завязать их потуже. Зато цена самого дорогого отечественного комплекта на "Ниву" не превышает 600 рублей.
На машинах с приводом на одну ось цепи нужно надевать на ведущие колеса, а на полноприводных - на все четыре, но если цепей две, оснастите ими передние колеса. Во время движения большой разницы между цепями "лесенка" и "соты" не ощущается, а вот при выезде из колеи "соты" на передних колесах оказываются более "зубастыми".
После поездки цепи нужно обязательно промыть и просушить. А хранить их удобно в небольшом пластмассовом ведерке в багажнике.
В некоторых европейских странах существуют специальные требования к зимнему оснащению автомобилей - правила об обязательном использовании зимних видов шин, шипов и цепей противоскольжения. В Эстонии, Латвии, Финляндии, Бельгии шипованные шины могут использоваться в период с 1 ноября по 31 марта на машинах полной массой до 3,5 тонны. Цепи противоскольжения необязательны, их разрешено применять при наличии снега или льда. В Германии, Франции и Италии цепи обязательны в случае, если на заснеженных дорогах установлены соответствующие знаки. Конкретный период не установлен, но, если это необходимо, машина должна быть укомплектована зимними шинами, цепями противоскольжения, лопатой, киркой и средствами для буксировки. В Австрии цепи противоскольжения обязательны при осуществлении тяжелых и крупногабаритных перевозок. Минимальный размер протектора шин - не ниже 4 мм. В Венгрии цепи противоскольжения применяются только на заснеженных и скользких дорогах. За использование цепей на сухой дороге накладывается штраф. В Македонии с ноября по март в случае снегопада цепи противоскольжения обязательны. За их отсутствие взимается солидный штраф. В Болгарии на всех автобусах и грузовых автомашинах в зимний период должна быть как минимум одна пара цепей противоскольжения. В Грузии цепи обязательны на перевалах Чолок и Рикот, на скоростной дороге Турция - Батуми - Тбилиси и в горах Явар на перевале скоростной дороги Ларси (Россия) - Тбилиси. В Хорватии цепи обязательны, если снежный покров превышает 5 см или дорога покрыта льдом. На грузовиках, как минимум на ведущих колесах, должны быть зимние покрышки с протектором глубиной не менее 4 мм.