Произошли крокодилы от древних архозавров псевдозухий около 200 млн. лет назад.
После рыб и насекомых рептилии – самые древние на Земле существа, и нас от времен их зарождения отдаляют сотни миллионов лет. Это змеи, крокодилы, ящерицы, хамелеоны. Весь их облик – веретенообразное длинное тело, покрытое чешуей, стеклянный взор и величественная неподвижность, возвращают нас во времена ящеров. Всматриваясь им в глаза, я задаюсь вопросом, какие мысли шевелятся под черепами этих существ, живущих на Земле уже целую вечность? Возможно ли нам понять их мир и их жизнь? Особенно мне интересны крокодилы, или архозавры. Может быть, потому, что это жестокие и прожорливые убийцы – абсолютный негатив для всего живого, а для нас, людей, это очень притягательно! История их уходит в далекое темное прошлое и по сути является эволюцией форм и способов убийства живых существ.
Произошли крокодилы от древних архозавров псевдозухий около 200 млн. лет назад. Когда-то вместе с динозаврами это были основные водные хищники на планете. В мезозойских морях жили морские крокодилы метриоринхи, достигавшие 12–14 метров длины (имевшие ласты, а не лапы и хвостовые плавники), которые конкурировали с плезиозаврами и ихтиозаврами. Сегодняшние крокодилы вобрали в себя всю историю своего рода и, видимо, умеют убивать еще профессиональнее, чем их эволюционно более молодые предки.
Один взгляд на нильского крокодила (Crocodylus niloticus), неподвижно застывшего на отмели, уже указывает на то, что мы имеем дело с водяным плотоядным... Огромная пасть, ряды острых зубов, огромное веретенообразное тело, покрытое роговыми щитками, как броней, длинный мощный хвост вызывают невольное уважение – перед нами достойный соперник, «настоящий полковник». Самые крупные «кроки» в реке Грумети в Танзании – более пяти с половиной метров и весят около полутонны! Такой гигант с легкостью утаскивает в кипящие струи крупную антилопу. А у одного из них в желудке нашли останки носорога!
Сонная отмель застыла среди тугих прохладных потоков, несущихся куда-то в далекую пустыню, в окружении зеленой стены зелени. На красном песке греются в лучах утреннего солнца несколько огромных кроков. Вот один из них проснулся и, поднявшись на кривых ногах, зашагал по песку, направляясь к воде, легко неся бронированное хвостатое тело. Это что, а он еще может и бегать! Да как! Как курьерский поезд! А реакция этого «сонного водяного» совершенно непредсказуема и мгновенна. Однажды ночью на отмели я попытался расшевелить такого пятиметрового гиганта, делая вид, что бросаю в него копье. Видите ли, мне нужно было его снять с другого ракурса. Доли секунды ему было достаточно, чтобы взлететь на хвосте вверх, сверкнув желтыми щитками брюха, повернуться мордой вперед, рухнуть в воду и мгновенно исчезнуть в мутных бурунах!
Состояние, в которое он ввергнул тогда меня и моих спутников, можно определить только как шоковое.
Существо, обладающее такой мгновенной реакцией, просто опасно. Когда он охотится и открывает под водой пасть, чтобы поймать свою добычу, специальная мышца закрывает его дыхательное горло.
Зачастую жертвы крокодила слишком крупные, чтобы он сумел заглотить их сразу. Тогда ряды его зубов и природная ловкость помогают ему овладеть добычей. Вцепившись в бок антилопы, которую он перед этим затащил в воду и утопил, крокодил крутится вокруг своей оси, отрывая от туши крупные шматы мяса! Были случаи, когда два крока помогали друг другу разделать добычу – они крутились в разные стороны, вцепившись в тушу с разных сторон. А кто-то видел, как два зубастых приятеля тащили совместно к воде тушу антилопы.
Иногда крокодилы охотятся сообща, большой группой. Особенно часто это происходит при глобальных миграциях антилоп и зебр, когда тысячи и тысячи копытных переправляются через реку Мара. На таких кровавых пирах большее предпочтение и право первого подхода имеют самые важные, доминантные персоны.
А более мелкие и молодые опасливо уступают им дорогу. Поскольку кроки глотают пищу огромными кусками, вместе с костями, у них должны бы возникнуть проблемы с пищеварением. Но этого не происходит. Они, оказывается, собирают камни в глубинах озер или рек и глотают их! В желудке рептилий мышцы сокращаются и шевелят камнями, которые перетирают и дробят пищу. Зачастую сытый крокодил прячет добычу, скрывая ее под водой, между скалами или под стволами топляка. Находит он ее только после того, как она протухнет, что для них служит настоящим лакомством. Как один из наиболее крупных хищников мира, он убивает без малейших усилий и сожалений, включая в круг своей добычи и человека. Кроки патрулируют берег в местах, где собираются женщины, чтобы стирать белье или набирать воду. Выбирая момент, они подолгу разглядывают из-под воды кумушек, весело обсуждающих новости. А затем, помогая себе ударами мощного хвоста и ног, огромным прыжком кидаются на бедную жертву, чтобы схватить и безжалостно утащить ее в мутную, черную глубину. Всех жертв крокодила подводит чувство дистанции! Никто из них не может себе представить (поверить), что это создание может в прыжке преодолеть сразу 2–3 своих длины! Как вам понравится прыжок на 10–12 метров? Вот что такое грамотная маскировка под малоподвижное, неповоротливое существо!
Иногда после неудачного нападения на стаю птиц, которые с берега пытались напиться воды, крокодил оставляет их и проплывает большое расстояние, держа голову над водою. Птицы убеждаются, что враг удалился, и начинают пить, но вдруг раздается всплеск, из воды показывается огромная голова коварного крока, пара челюстей захлопывается и уносит в воду с полдюжины неосторожных пернатых. Оказывается, рептилия, сделав вид, что удалилась, под водою тихо подобралась к своим жертвам. В местностях, где водятся крокодилы, фермеры-аборигены огораживают участки низменных берегов колючими кустарниками, чтобы скот мог пить беспрепятственно: крокодил не решается в присутствии сторожей перелезать через колючие загородки.
Но есть создания, не боящиеся крокодилов. Это бегемоты и маленькие кулички прибрежных зарослей, египетские бегунки. Их еще называют «крокодильими сторожами». Маленькие птички проникают в зубаcтые пасти чудовищ, чтобы ...чистить их зубы от загнивающих частиц мяса. Естественно, кроки послушно раскрывают ужасные пасти и терпеливо ждут, когда сеанс стоматологии закончится.
Другой водяной житель, не боящийся кроков, это бегемот, или гиппопотам. Сами размеры, мощь и агрессивность позволяют ему чувствовать себя в воде рядом с кроками вполне комфортно. Кроки могут напасть только на малыша-бегемотика, но он находится всегда под защитой матери. Животные эти живут семьями или стадами. В реке или озере такая группа занимает сразу огромный плес или омут, откуда вытесняет всех крокодилов. Об отношениях тех и других рассказал мне африканец – охранник источника Мзима-Спрингс в Кении: «Здесь, в источнике, поблизости от гиппо живут и кроки. Но обильные дожди и паводки заставили их сейчас прятаться в гуще леса, вдоль заросших берегов. В общем-то, они живут мирно, сохраняя взаимный жесткий нейтралитет, и не нападают друг на друга. Но если кто-то из кроков не справится со своей кровожадной натурой, решится напасть на сладкого малыша бегемота и съест его, то он обречен. Взрослые гиппо запоминают злодея в «лицо», и все вместе охотятся за ним, мстя за убитого детеныша! Как правило, они находят и убивают врага. Горе тому, кто причинит зло «водяным лошадям»!
Правда это или красивая легенда, я не знаю и оставляю на совести аборигена, но есть четкая зависимость: там, где появляется много бегемотов, число кроков уменьшается. Возможно, дело в том, что гиппопотамы в силу своих размеров и плохого характера не такие уж приятные соседи. А выходя на берег по ночам кормиться, они к тому же вытаптывают кладки крокодилов.
Самцы и самки становятся половозрелыми к 12–14 годам, достигнув размеров около двух с половиной метров и массы под 100 кг. Когда яйца в теле самки созревают, она готовится к кладке. По берегам озер и рек с помощью своих когтистых лап крокодилихи вырывают песчаные полуметровые ямы-норы, куда откладывают яйца. Сразу по 50–60 штук. Место это они маскируют береговым мусором и листьями, сгребая их вокруг. После этого заботливая мать неделями караулит свое сокровище, отлучаясь лишь на малое время, чтобы охладить кожу в прохладных глубинах и чего-нибудь перекусить. Поскольку мусор в куче над яйцами гниет и нагревается, мать время от времени пробует его температуру. Если она посчитает, что не мешало бы несколько понизить градус, то раскидывает листья. А потом опять насыпает.
Через 90 дней, к моменту выхода из яиц, малыши-крокодильчики достигают 25–30 см. Они вылупляются и пищат внизу, в своем песчаном убежище. Мать слышит их крики о помощи, разрывает песок, помогает выбраться из оболочек яиц и, бережно собирая малышей в пасть, несет к водоему. Попав в воду, они разбегаются по зарослям и водным убежищам. Но есть данные, что мать продолжает их опекать, собирая вместе в какой-либо речной заводи и охраняя от многочисленных врагов.
Оставшись одни, они начинают охотиться на водных животных, личинок насекомых, крабов, улиток, лягушек, рыб и т.д. Естественный отбор даст жизнь самым способным, сильным и ловким. Но пока они маленькие, то сами легко могут стать добычей своих более крупных алчных собратьев, которые не остановятся перед убийством соплеменника! А так же питонов, цапель, орлов, павианов и даже леопардов.
Весь облик крокодила обманчив. Это не просто водная рептилия, а кладезь скрытых от всех качеств, зачастую непонятных и где-то мистических. Недаром древние египтяне считали его божеством. Мало того что он может просидеть под водою около часа, выслеживая жертву, строить планы охоты, совершать сложные поведенческие действия, он еще, оказывается, ...неутомимый путешественник. Крокам свойственно стремление к перекочевыванию, и при некоторых условиях (нам еще не вполне понятных) он покидает свой водоем, в котором жил ранее, и отправляется к другому, часто отстоящему на несколько десятков миль. При этом животное взбирается даже по довольно крутым берегам, пересекает равнины, овраги, дороги, чужие огороды и т.д. Путешествуют преимущественно они по ночам.
Когда вода в верхних течениях Нила спадает, с наступлением более прохладного времени года, после сезона охоты на гиппопотамов начинается охота на крокодилов, которые в это время спят по островам. Самки охраняют на песчаных отмелях отложенные к этому времени яйца. Когда охотнику удается открыть местопребывание крокодила, он вырывает с подветренной стороны углубление и насыпает кучу песка, из-за которой и подкарауливает рептилию. Затем, выждав момент, он подкрадывается к спящему чудовищу и бросает в него довольно легкий гарпун, привязанный на веревке к легкому обрубку дерева. Веревка делается таковой, чтобы крокодил не мог ее перекусить, из сорока или пятидесяти связанных вместе шнуров; когда крокодил захватит их своими челюстями, они попадают в промежутки между зубами. Раненый крокодил с гарпуном в теле бросается в воду, а охотник в пироге следует за привязанным к веревке поплавком и пробует притянуть животное за веревку к берегу. Иногда охотники просто оглушают крокодила ударом весла, затем завязывают ему пасть и ноги, продевают железное кольцо через носовую перегородку и доставляют на берег живым.
Туземцы извлекают из туши крокодила разнообразную пользу. Они находят в различных частях его кожи мускусные железы – жирообразное, сильно пахнущее и похожее на мускус вещество, которое они прибавляют к той мази, которой смазывают волосы и кожу. Крепкие, как камень, костяные щитки спины они употребляют для шлифовки, тонкую кожу брюха – для изготовления сандалий и ножен кинжалов, зубы – для украшений и сувениров, а мясо – для еды. Как говорят туземцы, мясо по своей крепости и толщине волокон напоминает осетровое; оно так же легко пережевывается, но для европейца несколько неприятно своим мускусным запахом и обилием жира. Особенно вкусны молодые крокодилы.
Как ни странно, но с появлением на Земле человека судьба крокодилов, как, впрочем, и всего другого живого, оказалась под большим вопросом. В ХIХ веке крокодилы еще водились на всем пространстве от Средиземного моря до Южной Африки. В настоящее время они исчезли в Ниле ниже Асуанской плотины и встречаются лишь в верхнем течении Нила, в Восточной и Южной Африке и на острове Мадагаскар. Но везде наблюдаются процессы сокращения их популяций под прессом хищнической охоты. Даже если признать, что это первейший злодей, он не заслуживает уничтожения. Ведь крокодил – одна из составных частей естественных биоценозов рек и озер Африки, и его деятельность в целом ускоряет эволюцию многих живых существ. У него роль той самой щуки, из-за которой в озере не должен дремать карась.
Так пусть же он живет и процветает!