Александр Котс родился в Москве в 1880 году в семье немецкого эмигранта, доктора философии Геттенгемского университета, одаренного ботаника, лингвиста и поэта-любителя Альфреда Карловича Котса и Евгении Александровны, урожденной Грасман.
Область научных интересов будущего биолога определилась довольно рано. В 1899 году 19-летний гимназист Саша Котс отправился в свою первую самостоятельную экспедицию в Западную Сибирь. Впечатления от природы этого края были необыкновенно яркими, а собранные молодым исследователем тушки птиц легли в основу будущего Дарвиновского музея. Именно эти чучела птиц, представленные на XIV выставке Всероссийского общества акклиматизации, принесли Александру признание его таксидермического мастерства и Большую серебряную медаль.
Успех начинающего биолога и таксидермиста был не случаен. Решающую роль в нем, несомненно, сыграло знакомство с Фридрихом Карловичем Лоренцом (1842–1909) — известным зоологом-систематиком и владельцем лучшей таксидермической мастерской Москвы.
Чучела, изготовленные опытными мастерами фирмы Ф.К. Лоренца, отличались высоким качеством, динамичными и естественными позами. Именно поэтому их так охотно покупали все крупные зоологические музеи Европы. Александр Котс не только учился у опытных препараторов, но и использовал любой шанс для пополнения своей домашней коллекции. Конечно, тощий кошелек гимназиста был не в состоянии оплатить все желаемые приобретения, но Ф.К. Лоренц давал юному энтузиасту право вносить плату в рассрочку. Многолетняя дружба этих людей оборвалась лишь со смертью Фридриха Карловича.
В 1901 году Александр Котс поступил на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета. В 1905 году студент Александр Котс едет за границу в Вилла-Франку на практику по гидробиологии. Кроме этого, его очень интересовала постановка курса дарвинизма в крупнейших университетах Европы. Личное знакомство со столпами эволюционного учения Гуго Де Фризом, Августом Вейсманом, Эрнстом Геккелем оказалось весьма полезным для студента-биолога; вместе с тем он обратил внимание, что отсутствие демонстрационных материалов в аудиториях делает лекции сухими и формальными.
Вот тут-то Александр и подумал о своей коллекции! Он загорелся идеей создать у себя на родине музей, пропагандирующий основы эволюционного учения. Но как? Не было ни средств, ни помещения для осуществления мечты. Ничего, кроме блестящей идеи и энтузиазма.
В 1907 году Александр Котс был приглашен на Московские высшие женские курсы (МВЖК) для ведения практических занятий по анатомии животных, а несколько позже молодому преподавателю доверили чтение лекций по дарвинизму. Это событие стало поворотным пунктом в судьбе будущего музея и его основателя. Из тесной квартиры коллекция перебралась в зоологическую лабораторию курсов и «...накануне лекций десятки препаратов извлекались из шкафов и располагались на столах в аудитории в порядке, предусмотренном ролью каждого объекта». Молодая аудитория с вниманием и благодарностью встречала увлеченного лектора.
Определилось и новое направление комплектования музея. А.Ф. Котс писал, что коллекции «…объединялись по отдельным главам эволюционного учения: географическая, возрастная и персональная изменчивость, приспособления, менделизм, ламаркизм, происхождение человека...».
В фундаментальном труде Чарльза Дарвина «Происхождение видов» очень подробно анализируются разные формы изменчивости организмов в природе. Этот вопрос очень интересовал А. Котса, и он многие годы планомерно собирал коллекции по географической и индивидуальной изменчивости организмов, которые сейчас можно видеть в экспозиции Дарвиновского музея. Одна из лучших коллекций была собрана А. Котсом на охотных рядах. Заинтересовавшись индивидуальной изменчивостью тетеревиных, Александр регулярно посещал охотные ряды и скупал у охотников птиц с окраской перьев, отличной от нормы. Охотники уже хорошо знали молодого человека, скупающего «выродков», так они называли птиц с нестандартной окраской, и специально откладывали их для Котса, тем более что домохозяйки неохотно покупали тетеревов и рябчиков с неправильной с их точки зрения окраской. Сотни тысяч птиц за многие годы пересмотрел А. Котс на охотных рядах в Москве, и в результате сегодня Дарвиновский музей обладает одной из лучших в мире коллекций аберрантов тетеревиных. Теперь часть этой коллекции можно увидеть в экспозиции музея. Закон о гомологических рядах наследственной изменчивости, выведенный Н.И. Вавиловым, в музее иллюстрирован чучелами тетеревиных птиц — аберрантов.
К 1913 году коллекция насчитывала уже несколько тысяч экспонатов и оценивалась значительной суммой — 15 000 рублей. Александр Котс решил, что такое уникальное собрание не может быть собственностью одного лица, и подарил его Московским высшим женским курсам, оговорив в дарственном документе свое пожизненное заведование музеем.
Даже в суровые годы революции и гражданской войны, полные смятения, террора, голода и холода, сотрудники музея не прерывали своей работы. В нетопленых музейных стенах создавались скульптуры, картины, чучела животных, велись научные исследования. В январе 1918 года губернский комиссар (и профессор Высших женских курсов) Павел Карлович Штернберг выдал охранное удостоверение на «представляющие большую научную ценность» коллекции, которое защитило музей от разграбления анархистски настроенными массами.
Время было тяжелое. Котсу приходилось совмещать сразу множество должностей. Он преподавал в МГУ, Военно-педагогической академии, Педагогическом институте, читал научно-популярные лекции в многочисленных клубах. Кроме того, в 20-е годы А.Ф. Котс был назначен директором Московского зоопарка. Здесь он возобновил прерванную в годы революции экскурсионную и научно-исследовательскую работу. И всегда почти все заработанные средства шли на покупку новых экспонатов для музея.
Сегодня трудно представить, как Александр Федорович Котс мог совмещать столько обязанностей, при этом ни на миг не забывая о своем любимом детище — музее. Александр Федорович с момента получения музеем официального статуса был одержим одной идеей — строительством здания для музея. Он ищет средства, обращается за поддержкой к Н.К. Крупской, В.И. Ленину.
В 1931 г. на базе пушно-мехового синдиката создается Управление пушной промышленности «Союзпушнина» в системе Наркомата заготовок СССР, а затем в системе Наркомата внешней торговли СССР. Холодильник «Союзпушнины» назначается производственным шефом Государственного Дарвиновского музея в конце 1920 годов.
Многолетнее сотрудничество «Союзпушнины», или шефство, как говорили тогда, было очень плодотворно. Благодаря этому сотрудничеству, Дарвиновский музей приобрел для своих коллекций немало редких и даже уникальных экспонатов. Но и для «Союзпушнины» оно было не менее выгодно. С начала 1930 годов русские меха становятся стратегическим товаром для советской власти, источником поступления конвертируемой валюты в страну. «Союзпушнина» монополизирует право на проведение международных пушных аукционов в СССР. Покупатели на них съезжались из многих стран мира. Для создания более эффектной обстановки, способствующей успешной торговле, аукционные залы украшались экспонатами и произведениями анималистического искусства Государственного Дарвиновского музея, одолженными на время проведения торгов. Александр Федорович любил собственноручно отбирать экспонаты для украшения очередного пушного аукциона и строго следил за сохранностью предметов. Для работников «Союзпушнины» организовывались лекции прямо на рабочих местах или экскурсии в музей. В 1935 г. музей помогал пушно-меховому холодильнику «Союзпушнины» с оформлением праздничных демонстрационных колонн. В результате колонна холодильника была признана самой красочной в оформлении на демонстрации на Красной площади и специально снята кинооператорами для показа в московских кинотеатрах в «Кинохронике». Тесные дружеские связи, установленные А.Ф. Котсом с «Союзпушниной», прервались лишь много лет спустя после смерти Котса, после распада СССР, а до этого все редкие шкуры, поступающие на комбинат, сразу откладывались для Дарвиновского музея.
Александр Федорович Котс был не только прекрасным ученым, великолепным лектором, но и выдающимся музеологом. Он первым в мировой практике естественнонаучных музеев решил, что зоологические коллекции в экспозиции непременно должны сопровождаться произведениями анималистического искусства.
В первые годы создания музея А.Ф. Котс пригласил для работы в музей тогда совсем молодого художника-анималиста В.А. Ватагина, в своих рукописях он всегда называл Ватагина сооснователем музея. В.А. Ватагин не только сам проработал в Дарвиновском музее более сорока лет, но приглашал работать в музей лучших московских художников-анималистов. Фактически в стенах Дарвиновского музея В.А. Ватагин создал московскую школу художников-анималистов. Традиции, заложенные А.Ф. Котсом и В.А. Ватагиным, продолжаются и в настоящее время — в выставочных залах музея ежегодно проходят выставки работ художников-анималистов.
Благодаря блестящей идее А.Ф. Котса, сегодня в экспозиционных залах Дарвиновского музея основные положения эволюционного учения иллюстрируются не только натурными экспонатами, но и произведениями искусства (графика, живопись, скульптура, малая пластика), созданными выдающимися художниками-анималистами России ХХ века — В.А. Ватагиным, М.Д. Езучевским, А.Н. Комаровым, А.Н. Формозовым, В.В. Трофимовым, К.К. Флеровым, В.А. Белышевым, Д.В. Горловым, Н.Н. Кондаковым и другими художниками, работавшими в разное время в музее (или сотрудничавшими с ним) в первой половине двадцатого столетия.
Лучшие российские художники-анималисты многие десятилетия трудились над созданием художественных коллекций Дарвиновского музея. Они работали в стенах музея, выполняя заказы А.Ф. Котса как для действующей экспозиции, так и с перспективой на будущее новое музейное здание. И сегодня собрание анималистического искусства в Дарвиновском музее насчитывает около 15 000 экземпляров.
Александр Федорович Котс привлек для создания музея и лучших московских таксидермистов. Более сорока лет проработавший в Дарвиновском музее Филипп Евтихиевич Федулов, которого А.Ф. Котс также называл сооснователем Дарвиновского музея. Несколько тысяч чучел сделал для музея за эти годы Ф.Е. Федулов; многие из них сегодня украшают экспозицию Дарвиновского музея.
За свой самоотверженный труд в 1927 году Ф.Е. Федулов был награжден орденом Трудового Красного Знамени. Это единственный случай в истории России, когда такую высокую награду получил таксидермист музея.
В 1914 году в помощь дяде в музей пришел работать его племянник — Дмитрий Яковлевич Федулов. Д.Я. Федулов стал известным отечественным таксидермистом и более 50 лет проработал в Дарвиновском музее, где им было создано около одной тысячи чучел различных животных и отреставрировано множество ценнейших биологических экспонатов.
Александр Федорович Котс собрал прекрасные коллекции, но так и не дожил до собственного здания музея. На его долю выпали бесконечные хлопоты о создании музея. Он пережил все нападки на музей в 30-х годах прошлого столетия. Горечь несправедливости, когда музей закрывали, радость и вдохновение, когда все-таки музею начали строить здание на Фрунзенской набережной, и бесконечное горе, когда строительство прекратили, а фундамент передали под строительство хореографического училища Большого театра (1962 год). В это время А.Ф. Котсу было уже 82 года, и он отлично понимал, что уже не увидит свой музей в собственном здании. 1962 год был началом конца прекрасной плеяды основателей Дарвиновского музея. В 1962 году умер Ф.Е. Федулов, в 1963 году — любимая жена и верный друг Н.Н. Ладыгина — Котс, а в 1964 году не стало А.Ф. Котса.
Дело его жизни подхватила Вера Николаевна Игнатьева, которая в 1968 году добилась выхода постановления о строительстве здания для музея, но и она не увидела плодов своей деятельности. Строительство здания для музея, начатое в 1974 году, завершилось только в 1994 году, уже при четвертом директоре Дарвиновского музея А.И. Клюкиной.
2 сентября 1995 года в День города мэр Москвы Юрий Михайлович Лужков торжественно открыл первые экспозиционные залы Дарвиновского музея.
Для музея это было незабываемое событие. Осуществилась мечта основателя музея Александра Федоровича Котса — Дарвиновский музей распахнул двери своего собственного здания — правда, ждать этого события пришлось 88 лет.
Свой 90-летний юбилей музей отпраздновал в новом здании, с полностью открытой экспозицией и с перспективой строительства здания фондохранилища.
К своему 100-летнему юбилею музей получил долгожданный подарок — здание фондохранилища. Коллекции Дарвиновского музея, собранные и сохраненные его основателем, бесспорно являются одними из значимых не только в России, но и лучшими в Европе, и не случайно к своему 100-летнему юбилею Дарвиновский музей получил Гран-при на выставке «Интермузей» и был признан лучшим музеем года.