Потратив примерно половину жизни на выслеживание чернохвостых оленей от Соноры до Альберты, я только сейчас начал представлять себе истинный ареал распространения этих великолепных животных и тонкости охоты на них.
Чернохвостые олени редко встречаются вдоль тихоокеанской береговой линии Северной Америки, да и в Скалистых горах они настолько редки, что охотники могут искать их целыми днями, так и не увидев ни одного самца. Обитающие в горах олени — одни из самых крупных представителей своего вида, вот почему, несмотря на сложность этой охоты, они все равно продолжают привлекать наше внимание.
Охоты на чернохвостых оленей всегда сопряжены с многочасовыми пешими переходами по горной местности, с внимательным осмотром долин, лишенных каких-либо следов человеческого присутствия. Если вы хотите найти желанный трофей, вам нужно запастись терпением. Несмотря на то что в горах олени редко встречаются с людьми, эти грациозные животные очень осторожны и пугливы и иногда появляются как бы ниоткуда.
Самый крупный горный чернохвостый олень, которого я добывал, появился в поле моего зрения около десяти утра на совершенно пустынном известняковом хребте в пределах уверенного выстрела. Карта лесной службы указывала, что хребет находится в двадцати милях от ближайшей тропы, и, словно зная это, олень прогуливался вдоль хребта так же небрежно, как покупатель вдоль витрины, время от времени останавливаясь, чтобы откусить пучок «бородатого» лишайника с низкорослой субальпийской ели.
Я шумно и неуклюже слез с лошади, вытащил винтовку из чехла, положил цевье на еловую ветку, взял оленя в перекрестие прицела и потянул на себя спусковой крючок. После выстрела самец рухнул на ложе из известняковых булыжников и затих навсегда. Когда я добрался до своего трофея, то, увидев его вблизи, присвистнул от восхищения и удивления. Его тело и рога значительно превосходили мою первую оценку, когда я смотрел на него в бинокль.
Точно не знаю, сколько весил этот олень, но он был примерно таким же крупным, как полуторагодовалая самка лося, которую добыла моя жена пару недель назад. Мясо самца оленя без костей весило около 60 килограммов. Если следовать общему правилу, что мясо крупной копытной дичи без костей составляет примерно треть живого веса животного, то олень весил около 160–180 килограммов. Чернохвостые олени Скалистых гор, как правило, крупнее равнинных самцов. Это может показаться странным, но там, наверху, растительность появляется раньше, чем в долинах, и остается зеленой (а следовательно, более питательной) до осени из-за большего количества летних осадков и меньшего испарения, чем в более теплых долинах внизу. Обитающие в горах самцы, которых мы добывали с партнерами по охоте, имели более крупное тело и рога, чем добытые внизу животные. Хотя, конечно, встречались исключения из этого правила.
Самая большая высота, на которой мне доводилось наблюдать чернохвостого оленя, составляла чуть больше 3000 метров. Но изредка его можно встретить и среди снежных баранов или рядом с горными козлами. Поздней осенью, когда снег в высокогорьях становится глубоким, они спускаются ниже, хотя крупные самцы переносят большой снежный покров даже лучше, чем лоси.
Один из моих коллег, изучающих биологию дикой природы в университете Монтаны, специализируется на хищниках, обитающих в местных горах. Он обнаружил, что горные львы (пумы) загрызли много взрослых и совершенно здоровых чернохвостых оленей, а это противоречит убеждению, будто дикие хищники в первую очередь убивают старую, молодую или немощную добычу. По мнению ученого, это связано с тем, что рогачи проводят много времени высоко в горах в одиночестве, поэтому их легче добыть крупному хищнику. Поздний спуск с высокогорий в долины, возможно, еще одна причина, по которой многие олени становятся жертвами пум.
Самки чернохвостых оленей, как правило, живут в низинах: они весят в два раза меньше крупных самцов и ночами в высокогорье им холоднее и труднее сохранять температурный баланс. Я хорошо помню, как добыл своего первого крупного чернохвостого оленя в горах Монтаны недалеко от Айдахо Панхэндл. В то утро я уже прошел пешком тринадцать километров по безлюдным хребтам, прежде чем увидел оленя. Этот самец, как и многие другие, добытые позже, кормился поздним утром в полном одиночестве.
Однажды с моим другом Брэдом мы охотились на лосей в районе Северного парка в Колорадо, но у нас были и лицензии на оленей. Перед охотничьим сезоном наш проводник, несколько раз видевший крупного чернохвостого оленя в конце одного из многочисленных отрогов, предложил нам попытаться добыть его. Он посоветовал нам одновременно идти по обе стороны отрога, и там, где он сливался с главным хребтом, подниматься к вершине навстречу друг другу. План оказался рабочим. Пройдя часа за два вдоль хребта до его окончания, я едва успел подойти к водоразделу хребта, как услышал выстрел. А пару минут спустя нашел Брэда и добытого им оленя около самого водораздела. Это говорит о том, что чернохвостые олени не склонны к горизонтальным миграциям и предпочитают без необходимости не покидать свою территорию…
Много лет назад, охотясь с луком на лося в северном Айдахо, я заметил большого чернохвостого оленя, лежащего высоко надо мной на зеленой лавинной осыпи, недалеко от вершины пика, на высоте 1600 метров над уровнем моря. У меня не было лицензии, да и подобраться к зверю не было никакой возможности, тем более на расстояние выстрела из лука. Позднее, через пару недель, я добыл этого оленя из карабина.
В долине, где мы живем с женой, есть известняковая гора; ее вершина находится чуть ниже 3000 метров над уровнем моря, и иногда мы наблюдаем за чернохвостыми оленями, которые пасутся на ее открытом южном склоне. Впервые переехав сюда тридцать лет назад, я пару раз поднимался по этому склону, и, надо признаться, подъем по крутой осыпи очень труден, но спуск с добычей на спине еще труднее. Теперь, когда выпадает глубокий снег, я и мои друзья предпочитаем охотиться гораздо ниже, куда к ноябрю на гон приходят старые самцы…
Это был почти ровный боковой гребень, который уходит под углом к юго-востоку от подножия горы примерно на 1000 метров ниже вершины. Параллельно гребню проходила дорога лесной службы. Как-то охотясь на куропаток вдоль хребта в начале сентября, мы обнаружили стадо чернохвостых оленей, слоняющихся вокруг недавних вырубок. Когда это повторилось несколько раз, мы поняли, что хребет был дорóгой для чернохвостых оленей и лосей, по которой они начинали спуск с летних мест обитания высоко в горах после первых снегопадов. Для нас это место стало чрезвычайно удобным из-за старой лесовозной дороги, которая обеспечивала легкий спуск добытой крупной дичи вниз к дороге.
Когда вы слишком много времени уделяете охоте, ваша жена поневоле начинает разделять ваше увлечение. Как-то в ноябре, во время нашей второй осенней охоты на хребте, мы с Эйлин отправились вверх по дороге в поисках лося или оленя. Выпавший снег был почти по щиколотку. На первом склоне мы ничего не нашли, но на втором, почти у самой вершины, увидели старую самку, лежащую среди нескольких самцов. Эйлин присела за спиленным пнем, положила на него рюкзак, а на рюкзак «Ремингтон» в .270 калибре. К тому времени самка встала на ноги и начала подниматься в гору. Один из самцов последовал за ней, но на опушке леса остановился в классической позе, и тут же прогремел выстрел, после которого рогач камнем рухнул на землю. Пару часов спустя мы легко катили его на санях вниз по тропе…
Существуют три основных способа передвижения во время охоты на чернохвостых оленей: на лошадях, пешком и на моторизованных транспортных средствах. Сегодня мне не нравится шум на охоте, и я стал меньше любить охоту верхом, хотя многие годы передвигался в основном на лошади по прекрасным высокогорьям от Колорадо до Британской Колумбии. Причиной этому стал вывих левого колена во время погрузки добытого оленя на лошадь. В какой-то момент она вдруг решила, что пришло время начать спуск и стала разворачиваться на месте. Я повернулся вместе с лошадью, держась за луку седла, но моя левая нога, стоявшая между камнями, осталась неподвижной. К счастью, лошадь вовремя остановилась, колено встало на место, и я смог дойти до дороги, где оставил машину.
На решение отказаться от лошадей повлиял также случай, происшедший с моим другом Ричардом Джексоном, одним из самых искусных наездников и заядлых охотников на чернохвостых оленей, которых я когда-либо знал. К сожалению, он трагически погиб в результате падения с лошади во время вылазки верхом в горы, совсем немного не дожив до пятидесяти лет. Учтя свой и его печальный опыт, я стал использовать вместо вьючной лошади санки или тележку для транспортировки добытой дичи вниз. Пусть это намного труднее, но зато я все контролирую сам.
Мне по-прежнему нравится охотиться на чернохвостых оленей, но вместо того чтобы пытаться забраться на лошади далеко в горы, я ищу места переходов или пути миграций оленей вблизи старых дорог. Прошлой осенью я обнаружил одно такое место недалеко от дома, у подножия узкого хребта из песчаника, и теперь зачастую я охочусь именно там.
Последняя моя охота на горного чернохвостого оленя состоялась в горах на севере Нью-Мексико на высоте чуть более 2500 метров над уровнем моря. Мы упорно охотились в течение нескольких дней, но найти достойного самца с классическими рогами на четыре отростка, увы, так и не смогли. В тот раз я отправился на охоту с гидом по имени Дуэйн и моим старым другом Холтом. План охоты состоял в том, чтобы забраться на верх одного из хребтов, а затем, медленно идя по гребню, обследовать его склоны.
Мы дошли пешком до самого конца хребта, осмотрели прилегающие склоны, но заметили лишь несколько самок. Нам ничего не оставалось делать, как перейти к следующему хребту, и тут мы увидели оленя, который шел впереди нас. Это был необычный экземпляр: морда серого окраса, правый рог в виде большой буквы Y, а левый коротко отломан.
По договоренности очередь стрелять была за Холтом, но он немного отставал, и к тому времени, когда поднялся, самец находился уже в 300 метрах от нас. После выстрела олень подпрыгнул, взбрыкнув задними ногами, затем пробежал около 50 метров и лег. Когда мы подошли к добытому животному, то разглядели, что его левый рог не был сломан, а представлял собой бесформенную сросшуюся массу коротких отростков. Его тело было нереально крупным.
А мне шанс добыть чернохвостого оленя выпал ближе к вечеру следующего дня. Олень не отличался выдающимися трофейными качествами, но выглядел упитанным и для мясной охоты подходил как нельзя лучше. Я взял его в перекрестие прицела, но он зашел в кустарник. К счастью, окно в зарослях открыло взору верхнюю половину его широкого плеча. Я опустил прицельную сетку примерно на треть вниз по корпусу и плавно потянул спусковой крючок. Грянул выстрел, после которого самец рухнул на месте и больше не двигался.
Нам с Дуэйном пришлось повозиться, затаскивая оленя в машину, хотя, надо признаться, мой олень не был таким большим, как у Холта. После свежевания получилось ровно 46 килограммов мяса без костей. Мне за мою долгую охотничью жизнь удалось добыть много крупных чернохвостых оленей, но такого старого и огромного самца с нетипичными рогами, которого добыл мой друг, я видел впервые.
Напоследок хочу обратиться к друзьям-охотникам: кто из вас еще не охотился на чернохвостого оленя Скалистых гор, обязательно попробуйте!