«Общее впечатление, производимое этим животным, своеобразно: сначала можно подумать, что видишь перед собой скорее свинью, чем хищное животное; свинью же напоминает и хрюканье барсука». Эту оригинальную характеристику барсуку дает А.Э. Брэм.
Действительно, у барсука короткое туловище, толстая шея, а длинная голова заканчивается заостренной мордой. Длина тела барсука достигает 90 см, а масса до 35 кг.
Барсуки живут в норах, которые роют своими мощными передними лапами с длинными когтями. Охотник может обнаружить нору барсука на солнечной стороне оврага, где сухой грунт, на песчаных холмах и возвышенностях, лесистых склонах речных долин. Норы, как правило, имеют несколько выходов (4–8), уютно устроены внутри, иногда имеют два яруса.
Барсук ведет оседлый образ жизни, живет в норе длительное время и к своему жилищу протаптывает заметные тропы. Кормовой участок барсука составляет 3–6 км. На этом участке барсук кормится в ночное время, используя свои тропы для передвижения по нему.
Барсук всеяден – питается растительной и животной пищей (плодами, корневищами, грибами, насекомыми, лягушками, ящерицами, мышевидными грызунами). Активен ночью. На зиму залегает в спячку.
По снегу барсук ходит редко. Его следы можно увидеть по первому снегу и чаще всего весной, когда появляются проталины. В это время барсук иногда выходит из норы и бродит в ее окрестностях. При движении по снегу барсук сильно чертит ногами и оставляет глубокую тропу с двойным рядом отпечатков, соединенных поволоками и выволоками.
«Движения барсука медленны и неуклюжи; на ходу он волочит ноги и переваливается; самый быстрый бег его совершается так медленно, что хороший ходок всегда может догнать его». Это опять Брэм. И действительно, даже отпечатки его пятипалых с голыми ступнями лап очень напоминают медвежьи, только уменьшенные во много раз. Так же, как и у медведя, передние лапы у барсука развиты значительно сильнее и снабжены крепкими, очень длинными, несколько притупленными когтями. Когти же задних лап втрое короче.
На мягкой почве, особенно после дождя, барсук оставляет четкие следы. Обычный поисковый аллюр этого зверя – мелкий торопливый шаг. Зверь принадлежит к стопоходящим животным. Он наступает на всю ступню.
Во второй половине лета, когда барсук начинает жиреть, он ходит действительно вразвалку. На медленном ходу след задней ноги не полностью покрывает отпечаток передней, и каждый парный след зверя – это два ряда когтей, два ряда пальцев и одна пяточная мозоль. Передвигаясь рысью, барсук ставит задние ноги в отпечатки передних. Длинные когти передних лап оставляют глубокие ямки, особенно на мягкой почве. Шаг у барсука короткий – при обычном ходе равен 20–25 см.