Утром следующего дня мы связались с охотоведом соседнего района. Он любезно сообщил, что гусь у него в районе есть, и ради науки он разрешает нам провести у него в районе вечернюю зорьку.
Только где конкретно сконцентрировались гуси, он нам не сказал, предоставив нам возможность найти их самим. Но нас это не смутило. Юра прекрасно знал этот район, да и мне там приходилось бывать, и что мы гусей найдем, сомнений не вызывало, хватило бы времени на охоту, так как найти место дневки это одно, а место жировки – совсем другое. Но выбора у нас не было, и после полудня мы выехали на охоту. После пересечения границы мы подъехали к довольно крупному степному озеру, на котором, по опыту Юры, часто отдыхают гусиные стаи. На прилегающем к нему обширном поле пшеницы работает комбайн. Мы подъезжаем к комбайнеру. Юра залезает к нему в кабину и беседует с ним. Вырисовывается следующая картина. Гусей на озере нет, их недавно разогнали охотники, а вот километрах в 10 отсюда есть озеро, где гусь точно есть. Юра прекрасно знает это место, поэтому садимся в машины и едем туда. Когда мы достигли намеченной цели, вспомнил я это место. Ведь именно здесь состоялась та памятная охота на серых гусей, в которой я впервые принял участие.
Тогда 15 лет назад я приехал из Москвы вечером, а уже в 2 часа ночи к воротам дома подъехала машина Юры.
Я стоял, облачившись в свой десантный маскировочный костюм «елка, усыпанная опавшими листьями», готовый хоть сейчас садиться в скрадок. Но до этого было еще далеко. За городом в ночной степи к нам присоединилась еще одна машина с тремя друзьями Юры, и наш небольшой отряд рванулся. Помню, как нам в свете фар дорогу перебежал крупный пушистый ярко-рыжий лисовин, но это не принесло нам неудачи, все сложилось достаточно неплохо. На сжатой полосе, на которой нам предстояло охотиться, мы были около 5 часов утра. Быстро вырыли три скрадка и тщательно их замаскировали соломой. Три потому, что рядом нашлись две копны соломы высотой в рост человека, которые два стрелка (один из них я) выбрали до земли, превратив их в отличные скрадки. Озеро располагалось примерно в километре от нашей позиции и отлично просматривалось, что позволяло видеть поднимающиеся с него табуны гусей и сразу же принять меры к строжайшей маскировке.
Профили расставлены. Машины угнаны в ближайшую лесополосу. Мы заняли свои скрадки. Ждем. На озере спокойно гогочут гуси, переговариваются между собой. Медленно поднимающийся диск солнца осветил золотистым огнем прилегающие к голубому озеру скошенные поля и стоящие на них копны соломы. Постепенно гогот на воде усиливается, и с воды плавно поднимается первый табунок гусей голов в 7–8. Гуси набирают высоту, разворачиваются и идут прямо на нас, постепенно снижаясь. Мы затаились в скрадках. Гусиный гогот все громче и громче, они все ближе и ближе. Чувствую, что они уже совсем близко. «Ребята, этих бъем!» – слышна команда Юры. Я поднялся из своего скрадка после того, как раздались частые выстрелы моих товарищей. Моим глазам открылось удивительное зрелище. От всего табуна в воздухе осталось только четыре гуся, причем один из них сбитый, кувыркался в воздухе, теряя перья, а три уцелевших повернули в сторону полей изо всех сил пытаясь уйти из-под выстрелов. Молниеносно вскинув ружье, я дал в угон дуплет, и через мгновение мой первый серый гусь забился на стерне, разбрасывая в стороны выбитые при падении перья. Из первого табуна было выбито 5 гусей, которых мы быстро подобрали. Убрали даже перья со стерни. Следующий табун, подлетая, заподозрил что-то, и гуси, не долетев до скрадков метров 40, резко отвернули в сторону. Мы, конечно, отстрелялись по ним, но сумели выбить только 2 птицы. Табуны поднимались с озера с интервалом минут в 10–15, так что стартующие с воды птицы не видели, что происходило с их собратьями и спокойно заворачивали на наши скрадки. Еще два табуна по очереди накрыли нашу засаду, потеряв при этом 7 птиц. Веселье было в самом разгаре, охота фактически только начиналась, потому что на озере птицы было очень много, как вдруг на поле появился мотоцикл с коляской. В нем сидел местный егерь Яша, рыжеволосый, как копны соломы, стоящие на полосе. Был он родом из поволжских немцев, выселенных во время войны в Кулунду, и очень любил порядок. Он наблюдал за нашей охотой из соседнего колка и, видя ее результаты, посчитал, что дичи нам хватит, поэтому решил охоту прекратить. А жаль, потому что гуси продолжали табун за табуном подниматься с озера. Но хорошего понемножку. Положив ему в коляску пару гусаков, мы разъехались восвояси, в общем-то, в хорошем расположении духа.
И вот, спустя 15 лет, мы опять у этого озера. На его водной глади сидит множество гусей, некоторые перелетают с места на место, часть сидит на высохших илистых косах. Зрелище впечатляющее. Но где охотиться? К нам подъезжает председатель местного совхоза. От него мы узнаем, что в двух километрах отсюда живет егерь, который может подсказать, на каком поле организовать охоту. Но только мы собрались к нему ехать, как егерь приехал сам, и мы вступили с ним в переговоры. Он показал нам полосу, на которую, по его словам регулярно присаживается голов 200 гусей. Судя по всему, это соответствовало действительности, потому что полоса была буквально усыпана свежим гусиным пометом и перьями. Мы лихорадочно принялись за работу. До вылета птиц оставалось менее часа, копать скрадки было некогда, но на наше счастье на поле стояли стандартные копны соломы высотой в мой рост. Правда, расположены они были метрах в 25–30 друг от друга, но делать было нечего. Все равно, после того как мы их обустроили и расставили профили, позиция получилась очень симпатичной. Подлетающие к полю гуси в любом случае должны были попасть под перекрестный огонь наших ружей. Володя и Юра угоняют машины в лесополосу и идут к скрадкам, мы с Колей уже собираемся садиться в них. И тут... на поле появляется машина егеря и останавливается рядом со мной.
Подбегает Юра. «Ребята! – дрожащим от волнения голосом говорит нам местный «служитель охотничьей Фемиды». – Приехал глава администрации района с опергруппой готовить здесь охоту. Если вы начнете стрелять, у вас будут неприятности, а меня уволят с работы! Прошу вас, уезжайте, пожалуйста». Что нам оставалось делать? А ничего. Собраться и уехать. Одно радовало. Парень оказался честным и место нам указал верное. И на том ему спасибо. Когда мы въехали в наш район над степью уже начали сгущаться сумерки.
Мы остановились отдохнуть и перекусить у небольшого степного озера. Огромная оранжевая луна повисла над нами. Внезапно тихое гоготание заставило нас встрепенуться. Мы схватились за ружья. Где-то под луной табунок гусей возвращался с полей на воду. Тщетно мы пытались рассмотреть их. Постепенно гусиный «говор» стал удаляться и вскоре затих совсем. Гуси растаяли в темноте, так и не показавшись нам, словно фантомы. Так закончилась эта гусиная охота, без единого выстрела. Точнее не охота, а погоня за постоянно ускользающей от нас серой тенью. Но каждая охота по-своему незабываема. Осталось только сожаление, что наша научная программа не была выполнена в полном объеме.