По способу проведения она весьма разнообразна, увлекательна и требует от охотника знаний биологии, выносливости, смекалки и умения стрелять. Кроме того, этот вид охоты с эмоциональной точки зрения не уступит ни тетеревиному и глухариному току, ни охоте с подсадной, ни вальдшнепиной тяге. Особенно привлекательна эта охота по чернотропу с хорошей гончей или смычком, где есть возможность не только добыть зверя, но и насладиться пьянящей музыкой гона. Ограничивающим фактором при проведении таких охот является наличие чутьистой, мастеровитой, хорошо подготовленной к охоте гончей, а это огромный труд, терпение, знания и опыт.
В последние два года на всей территории нашей страны количество зайца-беляка заметно уменьшилось. Более того, из-за его отсутствия в некоторых регионах, закрывается охота на этот вид, отменяются испытания и состязания гончих. Мы попробовали разобраться в причинах столь резкого сокращения численности этого вида.
Ни для кого не секрет, что численность зайца-беляка подвержена значительным колебаниям. Достаточно много материала на эту тему и в литературе. Например, в книге А.Н. Формозова «Колебания численности промысловых животных» подробно описаны необычайные подъемы численности беляка, равно как и резкие его падения. Данные заготовок пушнины в СССР показывают, что количество шкурок поступающих на заготовительные базы по годам отличалось: в Ивановской обл. в 50 раз, в Карелии в 25 раз, Ленинградской обл. в 20 с лишним раз, в Московской в 35 раз, а в Якутии более чем в 300 раз.
В 80-90-е годы 20 века послепромысловая численность беляков в России ( Молочаева и др. 2000 г.) составляла от 4 до 10 млн. особей, а в Ленинградской области около 100 тыс. Годы высокой и низкой численности чередовались с определенной цикличностью. Установлено, что на севере большие «урожаи» зайца-беляка бывают через 10-12 лет, на юге несколько чаще 5-7 лет, (но с меньшей правильностью).
Большое значение для изучения динамики численности любого вида имеют сведения по половому и возрастному составу популяции. Хотя литературные данные по этому вопросу минимальны, у многих исследователей сложилось мнение, что соотношение полов в популяциях зайцев соответствует соотношению 1:1.
Биологией зайца- беляка мы специально не занимались, но данные, полученные в результате ежегодных зимних маршрутных учетов и добычи зайцев при охоте с гончими, регистрировались и заносились в дневник. Наблюдения проводились только в Тихвинском районе Ленинградской области на территории Вепсского природного парка, в период с 1 октября по 20 ноября с 1989 по 2009 гг. По данным Томиловой Т.П. (1974), данный район относится к западному региону, включающему Ленинградскую область, и характеризуется относительно высокой средней численностью беляка. Отличительной чертой динамики численности зверька там служит наличие очень глубокого и продолжительного спада численности после ее пика в 1960 — 1961 гг.
Каждый заяц, добытый на охоте, взвешивался, визуально определялся пол и возраст животного. При снятии шкурки мы осматривали тушку на предмет гельминтов, и если таковые были, то фиксировали их в 70% спирте. Всего было добыто и просмотрено 524 зайца-беляка, среди которых самцов 312 особей или (59,54 %) и самок 212 экз. или (40,46%). Отдельно по годам эти данные сведены в таблицу № 1.
Половозрастной состав
По нашим данным, динамика половой и возрастной структуры популяции зайца-беляка в период депрессии численности вида и на его подъеме различна. С ростом численности популяции доля самок среди добытых животных возрастала и постепенно снижалась к пику численности, когда в популяции начинали преобладать самцы. Подобную картину мы отмечали в 1997, 1998, 2008 и 2009 гг. Доля сеголетков среди добытых животных по годам тоже была переменчива. Так при высокой численности беляка в 1990 и 2001 гг. процент добытых сеголетков составлял 67,84 и 68,13% соответственно. При низкой численности в 2007-2009 гг. 54,63%.
Вообще за весь период исследования прирост численности беляка в исследуемом районе был не менее соотношения 1:2, а в годы высокой численности доходил до 1:5, когда на одного взрослого зайца приходилось от 2 до 5 молодых зверьков, причем уже осенью к сезону охоты. Т.П. Томилова (1975) используя анкетные данные и опросы охотников, высчитывает коэффициенты реального прироста популяции зайца в период низкой численности как отрицательные от 0,2 до 1,1%, что в среднем составляет менее одного молодого зайца на каждого взрослого. В исследуемом регионе подобную картину мы не наблюдали.
Лисица, рысь и другие хищники
Основным врагом зайца беляка в Ленинградской области, безусловно, является лисица, уничтожающая в весенне-летний период значительную часть молодняка. Можно говорить об увеличении численности этого вида в последние 10-15 лет.
Мы отметили, что в годы сравнительно высокой численности зайца беляка в нашем районе (2001 г.) отмечается и высокая численность рыси, которая держится и в последующий год, а при низкой численности зайца, рысь единична. Так за сезон 2009 года мы не встретили ни одного следа рыси.
К естественным врагам зайцев следует отнести и куницу. Мы неоднократно находили останки зайцев, съеденных куницами, больше всего, (п=3) в пик ее численности в сезоне 2006-2007 гг. Поэтому высокая численность куницы может существенно повлиять на оставшуюся после сезона охоты репродуктивную часть популяции.
Пернатые хищники тоже не брезгуют «зайчатиной», среди них следует отметить полярную сову, беркута, ястреба-тетеревятника и филина, но роль их в снижении численности беляка, скорее всего, незначительна.
По данным Тавровского и др.(1971 г.), в годы высокой численности зайца от хищников гибнет 4-6%, при снижении численности, хищники выедают 15-20% популяции, а при депрессии урон может быть еще ощутимее.
Роль паразитов
Из эктопаразитов наиболее опасными, как считает большинство охотников, для зайцев являются иксодовые клещи, но существенно влиять на сокращение численности этого вида в нашем регионе, они, скорее всего не могут. В первые недели жизни молодые зайчата в силу своей биологической особенности мало активны, что совпадает с максимальной активностью клещей, поэтому собрать их большое количество они не могут. Взрослые животные хотя и собирают в апреле — мае этих кровососущих членистоногих, но за длительный процесс эволюции приспособились с ними бороться. Поэтому зайцев следует рассматривать прежде всего как естественный резервуар природно-очаговых заболеваний, таких как клещевой энцефалит, болезнь Лайма и др.
Из эндопаразитов мы чаще всего встречали представителей ленточных червей, тениид, которые находились не в кишечнике зайцев, а располагались в брюшной полости (п=7), и цистицерков расположенных в печени (п=9), причем наибольшее количество зараженных животных пришлось на 2000 и 2009 г. ( Цистицеркоз пизиформный — распространенное заболевание зайцев, которое вызывают личинки ленточного червя). От окончательного хозяина, которым являются плотоядные, в том числе и лисица, зрелые членики и находящиеся в них яйца с фекалиями попадают во внешнюю среду, где с кормом и водой заглатываются зайцами. Из кишечника зайца онкосферы попадают в кровяное русло и оседают в наружных слоях печени. Заслуживает внимания и тот факт, что из 7 зараженных этими гельминтами зайцев 4 были сгонены собаками. В литературе имеется много ссылок на массовую гибель беляка от различных гельминтов, поражающих легкие, печень и кишечник, но в период исследования мы с этим не встречались. Считается, что вспышки данных заболеваний характерны для сырых, холодных, неурожайных годов в районах с глинистыми почвами и высокой плотностью зверьков.
Погодные условия
Мы проанализировали среднемесячные минимальные и максимальные температуры воздуха с количеством осадков по месяцам с 1996 года (данные гидрометеоцентра СПб). Оказалось, что превышение среднемесячной нормы осадков в мае, влияет на снижение численности зайца, так же как и резкие перепады температуры (от – 6 до + 25 гр.) в последней декаде мая, начале июня. Что было отмечено в 2002, 2007 и 2009 гг. Скорее всего, совокупность этих абиотических факторов губительно сказывалась на выживаемости зайчат первого выводка, который у беляка является наиболее многочисленным. Мы склонны считать, что на прирост численности вида прежде всего влияют температура и количество осадков в мае, а также их продолжительность. В мае 2010 г. количество осадков было близким к норме (38 мм.), заморозков не отмечалось, поэтому, если наши предположения верны, к осени следует ожидать повышение численности беляка.
Таким образом, сдерживающим фактором увеличения численности зайца беляка в исследуемом районе в первую очередь следует признать погодные условия весны и начала лета.
Исходя из приведенных выше данных, мы можем предположить, что популяция выходит из состояния депрессии и к осени 2012 года ожидается ее увеличение, что согласуется с 11-12 летним циклом.
В заключении хотелось бы отметить, что, биология зайца беляка, практически не изучена: исследованиями не занимается ни один академический институт. Все сводится к зимним маршрутным учетам и материалам, которые получают от охотников. Нет данных по территориальному поведению этих животных, а они являются ключевыми в изучении биологии любого вида. Данные по эмбриональному и постэмбриональному развитию очень скудны и устарели. Нет сведений по сезонным перемещениям этих животных, а они происходят.
Так что ответ на вопрос, вынесенный в заголовок, однозначен: пока мы досконально не изучим биологию одного из главных объектов спортивной охоты, нам останется только предполагать, когда будет высокая численность зайца беляка и от каких причин она зависит.