У самца в брачном наряде голова и верх шеи черные с зеленым отливом, они отделены от остальной части хорошо заметным узким белым кольцом. Несколько средних рулевых перьев завиваются в хорошо заметное кольцо.
Зеркальце на крыле, состоящее из семи перьев, фиолетовое, с белой окантовкой спереди и сзади. Зоб и верх груди рыже-бурые, брюхо и бока светло-серые. Клюв желтый, ноги желтовато-красные.
У сафмок клюв имеет желто-охристый цвет с хорошо выраженной черной перевязью. Зеркальце такое же, как и у самца. Самцы в остальное время года сходны по оперению с самками, разница лишь в зеленовато-желтых клювах и более темных зобах. Молодые кряквы отличаются от взрослых птиц хорошо различимыми темными пятнами на светлом брюхе и ногами красно-бурого цвета с темными перепонками.
Ареал кряквы распространен на территории практически всей России. Эти утки обитают везде, где есть водно-болотные угодья. Особенно привлекательны для кряквы речные долины с густой сетью пойменных озер, болотистыми понижениями, старицами.
Они любят селиться на водохранилищах и проточных торфяных карьерах в начальной и средней стадии развития, по мелиоративным канавам, затянутым водными растениями, но избегают старые стоячие пруды и моховые болота, а также те луговые и пойменные озера, которые покрыты сплошным ковром телореза.
Селезни издают при голосовой перекличке характерное металлическое жвяканье – длинное и растянутое, если самки находятся на значительном расстоянии, и короткое двусложное, если они где-нибудь поблизости.
При оповещении сородичей о своем местонахождении самки крякают равномерно, а при виде пролетающих уток сменяют свой голос на серию азартных, учащающихся покрякиваний – осадку. Также они издают нежные короткие покрякивания в воздухе. Кряквы вообще хорошо узнаваемы по своеобразному свисту крыльев в полете.
Среди всех уток они первыми появляются весной, когда среднесуточная температура воздуха переходит нулевую отметку. Их массовый пролет совпадает с периодом максимального уровня половодья.
На юге России гнезда в массе находят спустя 1,5–2 месяца после основного пролета. На севере – через 5–10 дней. В ранние и теплые вёсны кряква гнездится более успешно.
Семейные отношения селезни сохраняют лишь до начала насиживания яиц, при этом не упускают возможности спариваться и с другими самками. На этом основывается российская традиция весенней охоты на селезней с подсадными утками. По окончании брачного периода самцы покидают уток, объединяются в стаи и отлетают на линьку в «крепь».
Гнезда утки устраивают недалеко от воды, но на сухом возвышенном месте. В местах с длительным половодьем или с регулярными колебаниями воды утки для гнезд выбирают дупла или старые вороньи гнезда. Кряква охотно заселяет искусственные гнезда.
В кладке кряквы от 4 до 14 (в среднем 8–9) яиц зеленовато-оливкового цвета. Утята появляются на свет спустя три недели. Подъем на крыло происходит в возрасте 50–55 дней. С этого времени молодые утки начинают облеты территории, тренируя крылья и запоминая местность. Уже с середины лета молодые кряквы совершают регулярные суточные кормовые перелеты: вечером – на кормежку (на открытые луговые озера, болота, пруды), утром – обратно на дневку в труднодоступные крепи.
Осенний отлет происходит с середины сентября до декабря. Их миграционное поведение стимулируются погодными факторами – первыми заморозками, замерзанием водоемов.
Кряквы, несмотря на то что их предки были одомашнены человеком, остаются в числе наиболее осторожных уток.