Современная картография Африки ведет отсчет с португальского мореплавателя Васко да Гама. Во время своего кругосветного путешествия в 1493 году он зашел в Момбасу и Малинди и по возвращении в Европу доставил первые сведения о восточном побережье Черного континента. Внутренние территории Африки оставались неизведанными не только для европейцев, но и для давно осевших на побережье арабов. Приморские города, основанные ими, постоянно находились в состоянии войны с местными племенами, которые препятствовали проходу их торговых или исследовательских караванов вглубь страны. Среди многочисленных народов Восточной Африки особенно недобрую славу заслужили свирепые племена масаев. Именно они контролировали большую часть внутренних районов и были самым сильным средством устрашения для первых путешественников.
Другие племена, более миролюбивые и контактировавшие с приморскими поселениями, до смерти боялись периодических грабежей этих диких воинов.
Промышленная революция XVIII века пробудила у европейцев неуемную жажду к открытиям и освоению новых территорий на всех материках. Имена людей, оставивших свой след в истории географических открытий Африки, хорошо известны, но была и особая категория путешественников, считавших, что их предназначение — открытие и описание диких животных. Эти люди были не только первооткрывателями новых земель, но и первыми коллекционерами-охотниками за трофеями.
Следует сказать, что и до европейцев предпринимались попытки исследовать внутренние территории Африки. Торговцы слоновой костью и рабами неоднократно предпринимали попытки продвинуться в глубь континента, начиная свои экспедиции из Хартума, двигаясь по Собатую Бахр-эль-Газару и Туриби. Но далее 3о северной широты им проникнуть не удавалось. К поискам истоков Нила и изучению природы внутренней Африки приступили лишь в середине XVIII века, когда путешественники стали отправляться с восточного (Занзибарского) берега.
В 1844 году немецкий миссионер Иоганн Людвиг Крапф, начинавший свою деятельность в Абиссинии, прибыл в Момбасу и основал в городе первую христианскую миссию. Через год к нему присоединился другой немецкий миссионер Иоганн Ребманн, который основал вторую миссию в двух милях в глубь страны, где жили люди племени варабаи. Ребманн первым из европейцев 11 мая 1848 года увидел покрытую снегом гору Килиманджаро. А ведь эта высочайшая вершина Африки, равная 5895 метрам высоты, предстает перед взором человека, продвинувшегося всего на двадцать миль от побережья. На следующий год Людвиг Крапф, совершая более далекое путешествие, увидел гору Кения — вторую по высоте на континенте, расположенную в двухстах пятидесяти милях от побережья. Во время своих неоднократных путешествий он и его спутники собрали массу сведений о других горных массивах и о больших озерах к западу от побережья. Эти сведения и изданная в 1856 году карта побудили Лондонское географическое общество снарядить в том же году в Восточную Африку экспедицию под руководством Джона Хеннинга Спика и Ричарда Бертона.
Перед отважными путешественниками ставилась задача изучить внутренние районы и обнаружить большие озера, которые, по слухам, находились в центре континента. Экспедиция была очень нелегкой. Оба страдали от тропических болезней, а Д. Спик даже временно потерял слух из-за жука, заползшего в ухо. Несмотря на трудности, им удалось открыть озеро Танганьика.
В 1857 году Спик, оставив своего напарника на озере, совершил путешествие на север. Где-то в глубине материка находилось еще одно большое озеро — Ньяза, как его называли аборигены. 30 июля 1858 года он достиг поставленной цели — выйдя к южному берегу озера, которое назвал в честь британской королевы — «Виктория».
После своего возвращения в Англию Джон Спик приступил к организации новой экспедиции. Ему хотелось продолжить исследование окрестностей открытого озера, поскольку он был убежден, что именно оно является истоком самой длинной реки Африки. В 1860 году Спик со своим спутником Джеймсом Огастусом Грантом отправился в новую экспедицию. Путешественники выбрали курс на северо-запад, по землям, населенным народом курагве, а затем вошли в государство Уганда. По пути экспедиция открыла вулканические горы Мфумбиро (Вирунга) и реку Кагера — главную из питающих озеро Виктория. В мае 1862 года путешественники разделились и каждый из них пошел по собственному маршруту. Грант двинулся на северо-запад. Спик, основываясь на ориентиры короля Уганды, отправился на восток, чтобы найти водопад Рипон, который, как он предполагал, и является началом Белого Нила. 28 июля 1862 года Спик нашел это место. Рипонский водопад образовался при пересечении твердых пород при выходе реки из озера Виктория. Спустившись вниз по реке, Спик соединился с группой Гранта. В их планах было проверить факт впадения реки в другое большое озеро. Об этом они узнали от местных жителей. Однако из-за враждебности племен путешественники были вынуждены изменить маршрут и пойти на запад через центральную часть Уньоро и оттуда на северо-запад через Викторию, Нил до Бахр-эль-Джебель. В Южном Судане они встретили английского путешественника сэра Сэмюэля Бейкера. Бейкер получил от Спика и Гранта информацию об их открытиях и о том, что другое большое озеро должно находиться на западной границе Уньоро.
Бейкер направился на поиски озера, выбрав путь через области Латуку и Оббо, и, пройдя через царство Униоро, 14 марта 1864 года выйдя к большому озеру Мвутан-Нзиге, или Мута-Нзиге, как называли его местные племена, назвал его в честь супруга английской королевы Альберта Саксен-Кобург-Готского. Также Бейкеру принадлежит открытие водопада Мерчисон.
Объем материалов по естествознанию, который Спик и Грант привезли в Европу, был просто колоссален, учитывая их ограниченные средства передвижения и громадное расстояние путешествия. Они привезли большие коллекции млекопитающих, птиц, рептилий, рыб, насекомых, растений и вдобавок ко всему подробные полевые заметки. Эти отважные путешественники по праву могут считаться первыми белыми охотниками, целенаправленно занимающимися изучением дикой природы Африки.
Последующие исследователи этого же района на протяжении тридцати лет не смогли дать миру больше знаний о фауне и флоре Экваториальной Африки, чем эти первоначальные исследования. Генри Мортон Стенли с его широчайшими ресурсами в своем распоряжении является тому ярким примером. Великий американский путешественник проследовал по пути, проложенном двумя неустрашимыми англичанами, но смог добавить совсем мало сведений к открытиям своих предшественников. В сравнении с ними он собрал незначительные образцы и информацию о жизни животных и растений тех регионов, которые посетил, хотя именно дикие животные оказывали большое подспорье для его экспедиции.
Зоологическая коллекция Спика и Гранта насчитывала четырнадцать видов только копытных животных. Два вида были названы в честь первооткрывателей — это ситатунга (Limnotragus spekei) и газель Гранта (Gazella granti). Также в коллекции было еще несколько новых, до того неизвестных видов животных: голубой, или белобородый, гну (Connochaetes taurinus Burchell) и лошадиная антилопа Бейкера (Hippotragus equinus).
В то время как Спик и Грант исследовали Уганду, немецкий естествоиспытатель Теодор Гейглин в 1863–1864 гг. исследовал бассейн реки Бахр-эль-Газаль, являющийся левым притоком Белого Нила (Южный Судан). С арабского языка название переводится как «Река газелей». Теодор Гейглин сильно отличался от известных путешественников того времени. Он был больше естествоиспытателем, нежели географом. Путешествуя по неизведанным уголкам Африки, он коллекционировал млекопитающих, птиц и растения верхних районов Нила. Ему удалось открыть для науки западную канну — самую большую из всех антилоп. Ему же принадлежит открытие нильского бушбока и удивительной белой личи, которую позже стали называть нильским личи, или суданским козлом. Его земляк Фитцингер по возвращении в Вену упомянул в своей коллекции название, предложенное Т. Гейглином, и добавил короткое описание. Оно закрепило название за открывателем. Впоследствии Грей из Британского музея описал его как Kobus maria по образцу, полученному от английского консула. Помимо района реки Бахр-эль-Газаль нильский личи обитает в болотах Мачар Гамбелла в Эфиопии. У этого вида антилоп очень сильно развит половой диморфизм. Человеку может показаться, что самцы и самки принадлежат разным видам.
В 1863–1871 гг. немецкий ботаник и антрополог Георг Август Швейнфурт прошел по маршруту Гейглина. В своем отчете он дал детальную характеристику региону Бахр-эль-Газаль с описанием племен, его населяющих, и составил более полный список животных, которых встретил. Хотя большая часть его работы была посвящена ботанике этого региона.
Немецкий ботаник Хильдебрандт был первым, кто исследовал территорию, населенную народами языковой группы банту, и страну к северу от района Китуи в 1875 году. Помимо коллекции растений он собирал мелких млекопитающих, рептилий, насекомых и моллюсков. Что касается больших животных, он привез черепа самцов импалы, обыкновенного водяного козла и черного носорога. В исследованиях областей Камеруна отличились немецкие естествоиспытатели Людер, Бухгольц и Рейхенов в 1872 году. В 1884 году эти территории попали под протекторат Германской империи. Фауну и флору Камеруна исследовали путешественники Цинтграфф, Прейсс и Шпангенберг.
Окончание следует.