Стремительный, быстрый полет, крепкая мускулатура, обтекаемая форма позволяла птицам уходить от выстрелов без потерь.Мне нравились эти красивые крупные утки, и я мечтал увидеть их в местах их обитания. Один охотник-промысловик рассказывал, что встречал крохалей за порогами нашей Усы и на водопадах притока Усы – Тамуяса, там выводят они свое потомство. Но прошло много лет, прежде чем мы с братом смогли осуществить мечту: побывать на водопадах и поохотиться на крохалей.
В устье этой горной таежной речки мы пришли на моторной лодке под вечер. Из-за малой глубины и очень частых перекатов, через которые лодку тащили почти на себе, мы были вынуждены остановиться, лодку вытащить на мель и, взяв ружья, пойти обследовать первый водопад.
Высоко в горах, там, где таежную тишину нарушает только шум падающей с уступа воды, поселилась эта красивая быстрая утка – крохаль. Стая крохалей облюбовала эту небольшую речку не только потому, что здесь есть широкие плесы и перекаты, но и несколько водопадов. Вода, падая с трехметровой высоты, образовала глубокий водоем, в котором играли крупные хариусы, выпрыгивая за «паденкой» – небольшим мотыльком.
Залюбовавшись игрой рыб, мы поздно заметили крохалей, которые кормились на плесе выше водопада, а потревоженные, как малые торпеды, быстро уходили по плесу вверх. Эти птицы не могут сразу взлететь с воды, им надо сначала разбежаться по воде, а потом они взлетают. По карте мы знали, что через километр будет следующий водопад. Но так как был уже вечер, то мы решили навестить очередной водопад на следующий день.
Утром, позавтракав, взяли ружья и небольшие рюкзаки и пошли вверх по этой красивой речке. Осень брала свое: желтые, коричневые и красные тона стали преобладать в природе. Вода в речке в этот ранний утренний час была обжигающе холодной. Мы шли ко второму водопаду, куда накануне улетели крохали. Когда показался второй водопад, мы отошли от берега в лес, метров на сто и оттуда стали наблюдать в бинокль за поведением уток. А они носились по плесу среди валунов, торчащих из воды, за рыбками, а поймав, тут же проглатывали.
Брат пошел к середине плеса, а я – к водопаду. Но он еще не подошел к плесу, как несколько птиц, махая крыльями, быстро побежали по воде и затем взлетели. Но одна из птиц не пошла на взлет, а нырнула на плесе метрах в пятидесяти от водопада. Я подумал, что она пойдет под водой к водопаду. Так оно и случилось.
Через несколько секунд она вынырнула прямо у водопада, а я ее уже ждал, стоя в камнях у края. Прицелился в голову и спустил курок. Резкий выстрел и быстрая струя воды подхватила утку и, мелькнув на гребне водопада, она исчезла, поглощенная падающей водой. Я спустился ниже водопада и здесь среди камней, торчащих из воды, не сразу отыскал битую птицу.
Это была крупная, килограмма на два утка. Серый верх позволял ей быть незаметной среди камней, а под крыльями были белые, черные и серые перья. Удлиненная форма тела, длинная шея, крепкие небольшие крылья позволяли крохолям летать быстро, и поэтому охотники промахивались, салютуя им, а дробь пролетала почти всегда сзади, не причиняя вреда птицам. Клюв с зазубренками, как у чайки, помогает им хватать рыбу быструю, как хариус. Питаются крохали преимущественно рыбой, конечно, поедают и рачков, которых здесь под камнями было большое количество. Красивая светло-серая шея с голубизной посредине имела изумительный ошейничек с серо-зеленой и голубой полоской. Мясо этой утки темное, с небольшим рыбным запахом, покрытое шкурой, под которой был слой жира в два-три миллиметра. Но мясо вкусное, особенно если добавлять его понемногу в котел, где уже варятся два или три рябчика.
Больше мы не стали тогда охотиться на крохалей, видя, в каких суровых условиях приходится выживать этим птицам. Мы занялись ловлей хариуса, так как в это время года рыба была жирной и с икрой, которую за пять минут можно приготовить так превосходно, что по вкусовым качествам она не уступала красной лососевой икре.
О рыбной ловле на кораблик у водопадов – это уже другой рассказ. Но синюю птицу своего детства – крохаля – мы нашли, увидели в местах его обитания.
Крохали
Этих уток с красивым названием крохали я помню с детства. Весной и поздней осенью они пролетали над водой вдоль нашей сибирской горной реки Уса. Весной они летели вверх по реке в тайгу, а осенью летели вниз по течению небольшими стайками, как стрелы, и даже выстрелы по ним не нарушали их стройный полет.