Из окна вагона они заметили на крутом берегу Дона необычную скалу, словно укрытую серо-зеленым ковром. Ученых заинтересовала такая «полосатость», и они решили сделать остановку в пути...
Буквально за несколько часов исследователи обнаружили 17 видов растений, которые могли расти в Альпах, но никак не в русском Черноземье. Особенно их поразила реликтовая растительность, сохранившаяся с ледникового времени: лапчатка донская, папоротник степной, эфедра, дикий миндаль…
Этот день стал новой точкой отсчета в жизни «полосатой горы» (такую окраску ей дали прослойки известняка, сформировавшиеся еще в девонский период).
Так сложилось, что Цингер с Литвиновым стали первооткрывателями, другие ученые — исследователями этой местности. Но своему превращению в заповедник удивительный клочок земли обязан геоботанику, флористу, доктору биологических наук Владимиру Николаевичу Хитрово. Он, кстати, составил первый «Путеводитель по Галичьей горе» — подробное описание рельефа, флоры и фауны.
С тех пор прошло много времени. Заповедник разросся и состоит теперь из шести участков. Галичья и Морозова горы — лесостепные урочища на двух берегах Дона в Задонском районе. Быкова шея — степное урочище в Задонском и Липецком районах. Плющань — лесное урочище в Краснинском районе, а Ворогольское и Воронов камень — в долине реки Воргол Елецкого района.
Общая площадь заповедника всего 230 с половиной гектаров — он справедливо считается самым маленьким в мире. Но здесь мирно сосуществуют редкие, исчезающие и реликтовые виды растений; есть среди них «жители» Альп, Кавказа, Алтая, евразийских степей и полупустынь и даже таежные виды. Причина столь странного соседства — в хитросплетении ледниковых периодов: ледники, наступая, щадили растения, оставшиеся от периода потепления, а вслед за похолоданием климата приходили таежные виды.
В заповеднике есть и вымирающие виды животных: черный аист, бабочка-мнемозина, речная выдра. Задача биологов — сохранить и «отреставрировать» природу. Своими силами они создали питомник хищных птиц, который известен далеко за пределами Липецкой области. Внутрь посторонних людей не пускают по вполне понятным причинам. Ведь там яйца соколов, орлов, беркутов и сов «высиживают» инкубаторы. Птенцов выкармливают рубленым мясом с помощью пинцета; выросшие питомцы вновь откладывают яйца.
Большинство птиц выпускают на волю для пополнения популяции. Ведь в тепличных условиях выживает больше птенцов, нежели в природе. Остальных же оставляют в питомнике.
Сокол-балобан был и остается гордостью охотников. Собственно, ради сохранения этого вида птиц и был создан питомник, который приютил потом и других крылатых.
Королевский орел, или орел-могильник, впечатляет размахом крыльев более двух метров. Кстати, именно его профиль запечатлен на гербе России. А сокол-сапсан — самая быстрая птица среди хищных пернатых. В погоне за добычей он способен развивать скорость до 300 километров в час. Молния!
Однажды в заповедник заглянул музыкальный коллектив из Италии, приехавший в Липецк на фестиваль. Всё привело итальянцев в восторг. Орел-могильник поразил своей величавостью, но музыканты предпочли любоваться им издалека. Зато сова-неясыть Нафаня моментально стала всеобщей любимицей. Правда, заморские гости ласково назвали ее Джозеппиной. А солист рассказал, что в его репертуаре есть песня о сове, и впредь он будет всем рассказывать, что она посвящена сове Джозеппине, живущей в России.
Была в заповеднике и другая ручная сова — умненькая, ласковая Нюша, радовала туристов, охотно позволяла себя гладить. Жила в открытом вольере, а чтобы не улетела, ее привязывали. Но однажды на нее напал ястреб. Осмелился же! Ведь рядом были и орел, и соколы, но, видимо, он догадался, что они угрозы не представляют. Биологи побежали на помощь, да было уже поздно...
Вообще работа биологов — это труд и труд не только в самом заповеднике, но и за его пределами. К примеру, несколько лет назад резко сократилась популяция соколов в Липецкой области. Причем сотрудники заповедника каждый год исправно выпускали на волю больше десятка подросших птиц. Версий выдвигали много. Некоторые считали, что завелся какой-то хищник-гастролер, вроде рыси. Другие винили браконьеров. Но именно сотрудники «Галичьей горы», найдя гнезда с остатками раздавленных яиц и проведя ряд тестов, поняли, что причина в пище. Выяснилось, что в удобрения посевов, особенно озимых, стали добавлять новый препарат. А как известно, порослью не прочь полакомиться мыши, и в их организме существенно снизился уровень кальция. По цепочке пострадали и соколы, так как мыши их основная пища. Кальция стало не хватать и хищникам. Самки откладывали яйца, но из-за тонкой скорлупы высидеть их не получалось: мамы раздавливали будущих птенцов.
Сотрудники заповедника помогли «раскрыть» немало таинственных дел. Живущие вблизи заповедника люди обвиняли хищных птиц «Галичьей горы» во всех несчастьях, происходящих с их домашними птицами. Особенно возмущались голубеводы. А одна женщина буквально клялась, что ее курицы пропадают по вине птиц из заповедника. Доказать обратное оказалось проще простого: недовольным показали «преступников» — абсолютно других птиц, не хищных.
А еще в окрестностях урочища Плющань участились случаи нападения на людей жутких змей. Огромные, свыше полутора метров длиной, они кидались на отдыхающих. Работники «Галичьей горы» очень удивились: надо же, на берегах Дона поселились монстры из фильмов ужасов! Начали разбираться. Местные жители наперебой кричали, что берега заполонили полчища гадюк.
Специалисты ознакомились с местностью, выслушали рассказы потерпевших и пришли к выводу, что это водяной уж. Змея редкая, занесенная в Красную книгу Липецкой области. Справиться с крупной добычей ей нелегко. Поэтому, сжав в пасти пойманную рыбу, уж спешит к берегу. Там, ощутив твердую опору, он постепенно заглатывает ее, начиная с головы. Для эксперимента биологи заповедника, а также учитель биологии Сергей Григорьевич Мазуров из поселка Лески вместе со своими учениками отправились к Дону. Там и увидели эту редкую змею с блестящей рыбкой во рту. Она плыла к берегу пообедать, а не оттяпать у туриста или рыбака ногу.
Большинство животных и растений в заповеднике пересчитаны. Записывается не только их количество, но и время прилета птиц, первых песен, вылета бабочек, начала и конца цветения различных растений. Ведётся и погодный календарь. Если вы поинтересуетесь у работника, какая погода была на его территории десять лет назад, то получите точный ответ.
Другая сокровищница — «Летопись природы», которая ведется с 1975 года. В ней можно найти описания флоры, фауны, микрофлоры, погоды, вод, почв и рельефа, панорамные фотографии, результаты исследований и наблюдений. Этот труд каждый год переплетается в коленкор малинового цвета — своеобразный намек на Красную книгу.
Так и жил заповедник из года в год до тех пор, пока в 2010 году по территории Липецкой области не прошел ужасный пожар. Огонь уничтожил почти всю растительность на Морозовой горе, где были расположены административный корпус, жилые постройки и филиал птичьего питомника. Но самое страшное — погибла вся реликтовая растительность и пятнадцать хищных птиц. До них добраться так и не получилось. Порывы ветра были так сильны, что горящие ветви перекидывало через трассу Липецк — Елец. Сотрудники заповедника, предчувствуя беду, заранее запаслись водой, эвакуировали детей. Своими силами отстояли административный корпус, лаборатории, жилые дома на Галичьей Горе. Огонь подобрался к ним буквально на несколько метров. Спасла работников заповедника дубрава. Как известно, дубы горят плохо. И пока огонь расправлялся с ними, биологи смогли потушить пожар.
Понятное дело, что выгоревшая земля не превратилась в пустыню. Степная растительность хорошо приспособлена к огню. Существенно хуже дела обстояли с лесом. Многие деревья погибли, потому что низовой пожар местами пересекался с верховым.
О реакции случайных людей, увидевших стихийное бедствие, разговор отдельный. Когда пожар приблизился к трассе, многие автомобилисты, вместо того чтобы хоть как-то помочь справиться с огнем, достали телефоны, фотоаппараты и стали, раскрыв рты, снимать происходящее. К вечеру, когда пожар затих, люди опять ехали на пляж рядом с Галичьей Горой. Спрашивали, где бы взять дровишек для костра...
Следующую весну ждали как никогда, чтобы понять ущерб, нанесенный пожаром. Коллекционный участок с редкими реликтовыми растениями восстановить было невозможно — это поняли сразу. Меловые сосны, терновник, степная вишня и миндаль — гордость заповедника — собирали и высаживали несколько поколений ученых. Весь их труд был за считанные минуты унесен огнем.
Другой удар — потеря дубравы, которая спасла биологов. Огонь сожрал 30 гектаров леса, которому было 70 лет. Последний раз деревья здесь вырубали в 1941-м, когда рыли окопы. О том, что не смогли уберечь 15 редких птиц, ученые стараются не вспоминать. Вольер на Морозовой Горе оказался в самом эпицентре пожара. Жилье для птиц восстановили сразу же. Отстроили новый вольер по европейским стандартам. А рядом устроили так называемую танцплощадку — помещение, где живут птичьи семьи. К новому поколению филинов, кречетов, ястребов и соколов-балобанов биологи относятся с особой нежностью. Ведь птенцы должны полностью восстановить численность птиц, пострадавших от пожара.
Сегодня наученные горьким опытом ученые поставили еще одну водонапорную башню, к которой можно подключить пожарную машину и несколько дополнительных емкостей. Заповедник живет обычной жизнью. Правда, там, где шумела дубрава, до сих пор стоят обгоревшие деревья. Теперь вся надежда ученых на крохотные зеленые росточки. Из них вырастет новый лес. Правда, случится это через полвека.