Дубравы широкой полосой вливаются с запада в Европейскую часть России. Эта полоса постепенно суживается и за Урал уже не переходит. Это объясняется тем, что по мере продвижения вглубь континента климат становится суше и холоднее, а широколиственные породы, а к ним в первую очередь относится дуб, не переносят резко континентального климата.
На протяжении тысяч километров в сибирских лесах не будут встречаться дубы, они вновь появятся на Дальнем Востоке, где под воздействием великого Тихого океана климат изменится на влажный и теплый. Здесь, в Приамурье, Приморье и Уссурийском крае, дубы растут, но это уже другое дерево — монгольский дуб.
Цветет дуб одновременно с распусканием листвы. На дереве в одно и то же время появляются и молодые листочки, и цветки. Мужские цветки мелкие и не так бросаются в глаза, собраны в соцветия — сережки. В них содержится большое количество пыльцы, легко переносимой ветром. По соседству от мужских сережек расцветают и женские цветки, сидящие по два, по три на длинных красноватых стебельках. После опыления цветков завязь женского цветка разрастается, образуя плод — желудь. Желуди созревают к осени. С началом листопада желуди с дерева осыпаются.
Плодоносит дуб почти ежегодно, но обильные урожаи наблюдаются у него через 4–8 лет. В дубравах, более характерных для лесостепной зоны, он часто дает высокие урожаи. Нередко на 1 м почвы под хорошо плодоносящими дубами осенью опадает до 150–500 крупных желудей, а в целом урожай достигает 1500–4000 кг/га.
Желуди содержат поразительное количество питательных веществ. Химический анализ очищенных от оболочки желудей показал, что они содержат (в %) 6,7–7,9 протеина; 3,9–5 жира; 54,2–65,5 углеводов; 9,9–10,3 растворимых сахаров.
Медведи, кабаны, олени, барсуки и глухари широко распространены по смешанным и широколиственным лесам России, где, казалось бы, достаточно корма, однако в местах, где у них появляется возможность потреблять желуди, они немедленно переходят на питание ими.
Другие, более мелкие виды животных, являются основными потребителями желудей и не только. Так, сойка и белка энергично разносят желуди, создавая свои «кладовые». Сойки быстро и очень ловко управляются с желудями и переносят их, поместив в подъязычный мешок, нередко в количестве 5–7 штук. Отлетев на некоторое расстояние от плодоносящих дубов, сойка старается найти укромное место под защитой густых крон деревьев, предпочтительно хвойных. Сойка обычно очень крикливая, шумная птица, при укладке желудей в тайники крайне молчалива и настороженна. Если в тайге главным «лесником», кто отвечает за посадку кедра, будет кедровка, то в смешанных и широколиственных лесах сойки отвечают за посадку дубов на новых местах.
Также большую роль в «посадках» дуба играет обыкновенная белка, которая, помимо того что укрывает запасы на зиму в дуплах, прячет желуди и на земле в разных уголках леса. В дубравах для белок основным кормом служат желуди и орехи лещины — наиболее типичного дерева в подросте широколиственных и смешанных лесов. И хотя белка всегда охотно потребляет и другие виды кормов, например шляпочные грибы, оленьи трюфели и ягоды, однако в дубняках ее благополучие полностью зависит от урожая желудей.
В холодные зимы, когда происходит обмерзание веток дуба, деревья весной не цветут, и желудей не бывает. Подобно тому, как это происходит в таежных районах при неурожаях шишек хвойных деревьев, в широколиственных лесах также происходит резкое падение численности белки.
В Приморье на Дальнем Востоке дубовые леса в годы урожая собирают всвои рощи многочисленных копытных: кабанов, пятнистых оленей, изюбрей, которые устремляются сюда, чтобы полакомиться этим даром природы. Насколько важны в питании пятнистого оленя желуди, говорят результаты зимовки оленей. В годы урожая дуба численность оленей практически не меняется, выживают все половозрастные группы пятнистых оленей. В неурожайные, снежные зимы смертельный удар природа наносит, прежде всего, по молодняку и самцам, участвующим в гоне. Молодняк еще не в состоянии бороться с глубоким снежным покровом и вынужден тратить слишком много энергии на переходы и поддержание тепла; а самцы пятнистого оленя столько теряют энергии во время брачных турниров, что не успевают восстановить жировые запасы в предзимье только за счет древесных кормов. В отличие от самцов, взрослые самки осенью питаются нормально, не худеют и способны за счет летне-осеннего нагула переносить суровые условия зимы. Значение кормов, и в первую очередь желудей, хорошо знали первые владельцы пантовых хозяйств Дальнего Востока. Здесь первые опыты по полувольному содержанию пятнистых оленей проводились на территориях дубрав, которые огораживались забором. И если был урожай желудей, а олени их очень любят, то для владельцев этих питомников облегчалась задача по зимней подкормке животных. Олени быстро набирали вес и встречали зиму сытыми и жирными. На Дальнем Востоке считалось, что даже подкормка оленей соевыми бобами не давала такого эффекта, как скармливание им желудей дуба.
Кабан — всеядное животное, обитающее в различных типах лесов на территории России. В состав его растительных кормов входят подземные части (корневища и клубни), зеленые части растений, плоды, а также корма животного происхождения. Тем не менее, в обширных частях его ареала (в широколиственных лесах Европейской части России, горных лесах Кавказа, смешанных лесах Приморья и Приамурья) желуди разных видов дубов играют в жизни кабана исключительно большую, зачастую решающую роль. Желудями кабаны питаются осенью после их падения с ветвей, затем всю зиму выкапывая их из-под снега, весну и частично (уже начинающие прорастать) следующим летом. На Кавказе кабаны поедают желуди во все месяцы года, за исключением июля и августа.
Зимой для многих охотничьих животных, особенно при низких температурах воздуха, большое значение имеет белковое питание. И отсутствие желудей этого высококалорийного осенне-зимнего корма особенно сказывается на физическом состоянии животных. Обильный урожай желудей дает кабанам возможность с осени накопить жир — этот энергетический запас прочности для благополучной зимовки. Высокая упитанность сказывается и на общем тонусе взрослых кабанов, которые осенью будут участвовать в гоне. При обильных урожаях желудей и благополучной зимовке в гоне участвуют почти 100% самок, и приносят они, как правило, большее число поросят в приплоде и в более ранние сроки. Несмотря на февральские морозы, самки устраивают теплое гнездо — гайно, в котором укрываются от непогоды и холода новорожденные поросята в течение 3-4 недель. По мере схода снега сочные и проросшие весной желуди представляют собой лакомый корм для кабанов. В годы, когда желудей не бывает, в гоне, начинающемся гораздо позже, участвуют только взрослые крупные животные, и число поросят в приплоде не бывает высоким.
На Дальнем Востоке кабаны находятся в зависимости от урожая желудей и кедровых орехов. На Кавказе — от желудей, буковых орешков и каштана. В зависимости от урожаев тех или иных деревьев, кабаны переходят в дубравы или кедрачи. Здесь животные за осень настолько поправляются, что запасы жира у некоторых особей достигают 25% от живого веса.
Интересная зависимость наблюдается у кабанов при питании различными видами растительных кормов. Так, сало у кабанов, питающихся кедровыми орехами, «жидкое», с привкусом смолы, а при потреблении желудей, орехов лещины — розовое и твердое.
Но не только для копытных животных желуди представляют лакомый высококалорийный корм. Самый крупный представитель тетеревиных — глухарь в ряде мест охотно переключается на питание желудями в урожайные годы. Некоторые популяции глухаря даже совершают небольшие миграции, чтобы провести осень в дубравах, где питаются почти исключительно желудями.
Теперь былые дубравы и леса с их присутствием сменились на иные современные леса, состоящие в основном из быстрорастущих хвойных (ель, сосна) и лиственных видов (береза, осина, ольха). Только лещина может подсказать, что некогда здесь произрастали настоящие смешанные и широколиственные леса, где главным деревом был дуб.
Но где бы ни произрастали дубы, всегда эти деревья вызывают уважение у людей и никогда у охотника не поднимается рука, чтобы срубить это дерево, чтобы развести костер или использовать ствол для установки палатки. Хотелось бы, чтобы эти деревья-«южане» всегда удивляли нас своим могучим видом во время охотничьих походов в русский лес.