Она весьма неприхотлива к внешним условиям и способна не только расти, но и успешно плодоносить даже в северной тайге, где температура воздуха зимой опускается до -50 °C.
В молодом возрасте рябина растет сравнительно быстро. Так в 10-летнем возрасте она нередко достигает 5 м в высоту. Однако к годам 30 рост рябины сильно замедляется, и, в общем, довольно редко можно увидеть дерево в лесу высотой 15 м и 30-40 см в толщину. Чаще по опушкам и полянам она встречается в виде кустарника или небольшого деревца. На вырубках часто разрастается довольно сильно и на время доминирует над другими деревьями. При благоприятных условиях произрастания животные, поедающие ее ягоды, могут найти в урожайный год от 90 до 150 кг ягод, а на зарастающей вырубке с деревцами 15–20-летнего возраста — до 400 кг/га.
Бурый медведь осенью у одних рябин лишь пробует ягоды, у других основательно очищает от них ветви. В спелых ельниках, где рябины немного, медведь пригибает урожайное дерево к земле, нередко ломает его и валит, или, захватывая отдельные ветви, разрывает ствол на части. Даже в предзимье, когда бурые медведи, совершая последние обходы своего участка, готовясь вскоре лечь в берлогу, также избирательно поедают ее плоды, останавливаясь лишь там, где ягоды сладкие и сочные, другие же игнорируют полностью.
Считается, что у медведей, как и у всех хищников, плохо перевариваются ягоды рябины. Действительно, в тайге нередко можно увидеть помет хозяина леса, состоящий внешне из почти неповрежденных ягод. У этого хищника рябина проходит через кишечный тракт, мало повреждаясь, однако пищеварительные соки бурого медведя способны извлечь из мякоти ягод большую часть питательных веществ. Укрытые выпавшим снегом и перезимовавшие, в мае семена способны дать тысячи всходов, накрывая сплошной зеленой шапкой каждую кучу осеннего медвежьего помета, который, к тому же, послужит питательной средой для пробивающихся ростков рябины. Теперь эти молодые деревца смогут продержаться в течение первого года жизни, чтобы укорениться. Как и у других живых организмов планеты, уже потом между проросшими побегами рябины в результате конкуренции победит самый сильный и из сотни выживет один, чтобы дать жизнь новому дереву.
Все виды дроздов входят в число основных потребителей ягод рябины. Они глотают их целиком и поэтому кормятся довольно быстро, переваривая и освобождаясь от остатков ягод очень скоро после кормежки. Особенно тесная связь с рябиной у дроздов-рябинников, поэтому в русском языке и получивших название в честь этого дерева.
Дрозды начинают кормиться рябиной с середины августа, когда плоды еще находятся в стадии созревания. Птицы будут отдавать ягодам рябины предпочтение в течение всей осени и зимы и не станут откочевывать в другие места, пока не расправятся со всеми ягодами.
В августе дрозды бродят небольшими стайками, постепенно сосредотачиваясь на участках богатых ягодниками. В это время года они еще привязаны к летним местам обитания и после кормежки нередко улетают в хвойные насаждения, где отдыхают, укрывшись от врагов под защитой крон старых елей, усевшись на нижние сухие ветви вблизи ствола.
Крупные горизонтальные сучья елей, засохшие и освободившиеся от мелких веточек, являются излюбленной присадой дроздов. Многие поколения рябинников, певчих дроздов и белобровиков, непрерывно сменяясь, десятилетиями пользуются одной и той же группой присад. Под пологом таких деревьев у самого комля образуются целые заросли ягодных растений: много побегов малины, рябины, жимолости, костяники, смородины, можжевельника. Все перечисленные виды растений — основные поставщики корма для дроздов, и эти же птицы, являются лучшими их распространителями в российских лесах.
Но не только дрозды и бурые медведи охотно поедают ягоды рябины. Плоды рябины представляют самый обычный и предпочитаемый корм соболя, лесной и каменной куницы в бесснежный период. Белки, полевки и тетеревиные птицы в питании этих хищников преимущественно встречаются в снежный период, а в бесснежный они часто довольствуются плодами рябины и лесными ягодами, например черникой. Полакомиться ягодами рябины не упустят барсуки, росомахи, лисицы. Осенью многие копытные животные, такие как косуля, благородный олень, кабан, регулярно посещают участки леса, где растут рябины, чтобы поесть ее ягоды.
Многие охотничьи животные в разные сезоны и с разной интенсивностью используют ее вегетативные и генеративные органы в стадии покоя. Например, рябчики осенью, зимой и ранней весной охотно поедают почки рябины, причем весной особенно часто с того времени, когда почки набухнут и начнут раскрываться. При этом они явно предпочитают генеративные ее части с развивающимися зачатками цветков. Осенью рябчика постоянно кормятся на рябине, особенно если выпал неурожайный год на их другой излюбленный корм — бруснику.
До революции ягоды рябины, как основную приманку для рябчика, запасали еще с осени. Если в какой-либо волости был неурожай рябины, то крестьяне, занимающиеся промыслом рябчика, специально выезжали в другие районы, чтобы загодя заготовить приманку — ягоды. Для всех самоловных устройств, будь то пружки, силья, «пастушки», сети на обручах, слопцы или давушки, повсеместно лучшей приманкой для рябчика считались ягоды рябины и лишь иногда ягоды калины.
В наши дни опытные охотники поздней осенью, когда рябчики плохо отзываются на манок, специально обходят места, где имеются плодоносящие деревья, и успешно охотятся на взматеревших и осторожных рябчиков с подхода.
В старые времена охотники-промысловики, специализирующиеся на добыче боровой дичи с помощью самоловов, сетовали на то, что лоси постоянно объедают выставленные в качестве приманки грозди рябины. Летом лось охотно объедает свежие листья молодых рябин, а осенью и зимой — их ветви и верхушечную часть ствола. У взрослых деревьев лоси, когда не в состоянии дотянуться до веток, объедают кору, нередко снимая ее кольцом, что неизбежно приводит к гибели самого дерева. В местах зимних «стойбищ» лосей молодые деревья рябины и осины повреждаются гигантами леса почти на сто процентов.
Рябина, как веточный корм, очень привлекательна и для зайца-беляка. В северной тайге, где преобладают хвойные виды деревьев, погрызы зайца-беляка чаще всего приходятся именно на рябину, хотя в здешних лесах, особенно по берегам лесных рек и на вырубках, в немалом числе произрастают осина и ива — виды деревьев, к которым зайцы неравнодушны.
Для людей рябина не менее привлекательна. Из ягод варят варенье, добавляют в компоты, а знаменитая рябина на коньяке не нуждается в комментариях. Честь создания этого напитка принадлежит известному российскому предпринимателю Николаю Леонтьевичу Шустову. О несравненных по качеству ликерах, наливках, водках и коньяках Шустова в дореволюционной России знал каждый. Некоторые рецепты настоек на травах он получил еще от своего отца Леонтия Архиповича. «Спотыкач», «Зубровка», «Нектарин», «Запеканка» — все эти наливки и настойки были придуманы и запатентованы Николаем Леонтьевичем Шустовым. А «Рябина на коньке» или просто «Рябиновая», считалась фирменным напитком шустовского торгового дома. Рецепт шустовской «рябины на коньяке» так и остался секретом династии, но существует и другие варианты приготовления этого напитка, который можно приготовить в домашних условиях.
Ягоды рябины после первых осенних заморозков собрать, очистить от стеблей и насыпать в бутылки на 2/3 их высоты. Залить коньяком, закупорить и настаивать не менее 3 недель в темном месте, пока напиток не приобретет темно-коричневый цвет и сильный рябиновый аромат. Первый настой коньяка, простоявший 3 недели, сливают, а ягоды вновь заливают таким же количеством коньяка, добавив жженый сахар, ваниль и гвоздику. Через 3 недели слить, профильтровать и смешать с первой настойкой. Хранить рябиновый напиток нужно в хорошо закупоренных бутылках.