Вероятно, под влиянием бабушкиных рассказов и появилось желание у Чарльза, когда повзрослеет, стать ковбоем.
В детстве у Рассела началось сильное увлечение искусством. Он постоянно рисовал и лепил маленькие фигурки из любого подручного материала.
Впечатленный способностями мальчика, один друг семьи подарил Чарли большой кусок пчелиного воска.
С этого дня Чарли постоянно носил его в карманах и лепил из него маленькие фигурки животных для своих друзей. Другим увлечением маленького Рассела была любовь к книгам. Его всегда интересовала история Нового Света, и особенно время покорения Дикого Запада.
Читая отчеты исследователей Северной Америки, он не по-детски вдумчиво изучал знаменитых американских первопроходцев — Кларка и Льюиса.
В свободное время мальчик бегал к речному причалу, чтобы посмотреть на охотников-трапперов и торговцев пушниной, чьи лодки проплывали через городок по Миссисипи. Чарльз знал, что из Сент-Луиса отправлялись на запад исследовательские экспедиции, отсюда начиналась «тропа Санта-Фе», когда после открытия золота в Калифорнии городок стал «воротами» на запад.
Семья Расселов была достаточно известной в окрестностях Сент-Луиса. Прадед Чарльза был главным судьей верховного суда штата Миссури. Его отец был богатым владельцем имения Oak Hill Firebrick and Tile Works и очень надеялся, что сын продолжит семейное дело.
Но Чарли был увлечен идеей исследовать свой «дикий запад» и потому не имел абсолютно никакого интереса к делу отца и к учебе. Когда ему было 14 лет, он убежал вглубь штата Монтана, но его вернули домой. В надежде на то, что школа-пансионат изменит его мировоззрение, семья отправила его в военную школу в Нью-Джерси, где он продержался всего один семестр.
В конце концов его родители поняли, что сына невозможно отговорить от мечтаний и отправили его на ранчо их друга в Judith Basin в штат Монтана, чтобы он почувствовал, насколько нелегок труд ковбоя. Ему тогда исполнилось шестнадцать лет.
В детстве он научился хорошо ездить верхом. У него был хороший учитель — полковник Уильям Х. Фалкерсон, впоследствии ставший его родственником, женившись на сестре Чарльза.
Когда он вернулся домой зимой 1882 года, чтобы навестить семью, его двоюродный брат Джеймс Фалкерсон, который был моложе на девять месяцев, уговорил кузена присоединиться к нему на ранчо уже в качестве профессионального ковбоя.
Здесь Рассел познакомился с опытным охотником по имени Джейк Хувер, который научил его понимать поведение диких животных и распознавать секреты дикой природы. И именно на ранчо Чарльз смог вернуться к любимому занятию — рисунку.
В суровую зиму 1886 и 1887 гг. Чарльз Рассел работал в Центральной Монтане. Весной посыльный привез письмо от владельца скота, который спрашивал, как пережили зиму его животные.
Вместо письменного ответа Рассел послал хозяину небольшую акварель. На рисунке размером с почтовую открытку была изображена худая корова в окружении стаи волков под хмурым зимним небом. Владелец ранчо показал работу Рассела своим друзьям, и те посоветовали выставить ее в витрине магазина в городке Хелен.
Благодаря этому казусу Чарльз Рассел мгновенно приобрел репутацию художника большой редкости для того времени в США, и к нему стали обращаться жители городка с заказами. Кстати, на рисунке была и сопроводительная надпись — «Ожидание Чинук» (ред. — Чинук от англ. chinook, названия индейского племени чинук, южный ветер на восточных склонах Скалистых гор в США).
Можно сказать, что с этого момента и началась художественная карьера Чарльза Мариона Рассела. На протяжении всей жизни Чарли имел репутацию дружелюбного и щедрого человека.
Он часто отдавал свои работы друзьям, даже не думая о том, что этим он может зарабатывать себе на жизнь. В 1896 году Чарльз женился на Нэнси Купер и переехал в Грейт Фоллс с идеей, что пора зарабатывать на жизнь картинами. Однако здесь они не нашли людей, заинтересованных живописью, посвященной ковбоям и индейцам, поэтому они начали искать заказы на востоке.
Его жена оказалась превосходным менеджером, и вскоре молодая семья стала хорошо зарабатывать на картинах. Обладая большим талантом и удивительной работоспособностью, художник очень скоро получил признание критиков и поклонников искусства не только в Соединенных Штатах, но и в Европе.
Несомненно, успеху его творческой карьеры способствовал культурный и экономический взлет молодой страны — США. История Дикого Запада отражалась не только в художественных полотнах, литературе, но и в кинематографе.
Рассел любил кино и особенно фильмы, воспевающие освоение Дикого Запада — вестерны. У него было много друзей среди киноактеров, таких как Уильям Харт, Гарри Кэри, Уилл Роджерс и Дуглас Фэрбенкс. В числе друзей Рассела были и выдающиеся художники Нового Света: Эдгар Самуэль Паксон, Эдуард Борейн, а также Кроуфорд — известный иллюстратор книг.
Годы, проведенные в ковбойской среде, помогали ему реалистично изображать легенды Запада. Он был поклонником коренных американцев — индейцев — и их образа жизни. У него была выдающаяся способность — воссоздавать на полотне свои воспоминания об одежде и малейших деталях, например узоры на мокасинах.
В 1911 году у него состоялась персональная выставка работ в Галерее Фолсом в Нью-Йорке. В 1925 году ему была посвящена специальная выставка в Галерее искусств Коркоран в Вашингтоне, Округ Колумбия.
Помимо деятельности художника Рассел был автором многих рассказов и книг. В 1989 году он отлил первые бронзовые скульптуры в литейном цехе римских бронзовых работ в Нью-Йорке. Некоторые критики даже считали, что его скульптуры гораздо лучше его живописи. Он был первым западным художником, прожившим большую часть своей жизни на Западе.
Всего выдающийся американский художник, посвятивший свой талант воспеванию мира ковбоев, индейцев, охоты, оставил после себя более 2000 художественных произведений. Его настенная роспись под названием «Льюис и Кларк встречают индейцев» находится в здании Капитолия в штате Монтана в Хелене (Capitol Building in Helena).
В 1920 году здоровье Чарли стало ослабевать. С этого момента семья Расселов стала проводить зимы в Пасадене, чтобы избежать холодных зим Монтаны. Чарли Рассел умер от сердечного приступа 24 октября 1926 года в возрасте 62 лет.
В день похорон все дети в Грейт-Фоллс были освобождены от школьных занятий, чтобы участвовать в похоронной процессии знаменитого соотечественника.