В конце апреля — начале мая, в зависимости от района произрастания, черемуха начинает буйно цвести, опережая многие другие деревья российских лесов.
Особенно хороша черемуха по берегам лесных рек, будь то отдельное дерево или ее заросли. Деревья, словно в подвенечных платьях.
У черемухи белоснежные цветки собраны в кисти до 12 см длиной. Их аромат несколько недель будет преобладать над запахом других весенних цветов.
Приходит время, и ветер начинает срывать белоснежные лепестки, и если они попадут в реку, то образуют в ее струях длинные белые шлейфы. Спустя неделю-другую ветер окончательно сорвет лепестки, и воздух в последний раз наполнится ароматом черемухи.
Теперь остается только ждать плодов. Черные блестящие, сочные, терпкие плоды-костянки созревают в середине июля, но висеть на ветвях они останутся вплоть до первого снега.
Черемуха имеет обширный ареал, простирающийся от европейской лесотундры на севере до Кавказа на юге, от Португалии в Западной Европе до Енисея в Сибири. В России черемуха отдает предпочтение влажным и сырым почвам — по берегам рек, озер, по заливным лугам.
По долинам рек, текущих на север, черемуха кое-где доходит до Северного Ледовитого океана — правда, здесь она имеет карликовые размеры. В Центральной России на опушках и полянах отдельные деревья черемухи могут достигать 15-метровой высоты.
У таких экземпляров стволы 30–40 сантиметров в толщину, но чаще повсюду мы видим ее кустарниковую форму. На севере Европейской части и в Западной Сибири, словно зная, что зимой ее ждут суровые испытания, листья черемухи слабо опушены — так деревья стараются защититься
от весенних заморозков.
В России именно черемуха провозглашает, что весна окончательно вступила в свои права. Зима, откатившись далеко на север, еще может напомнить о себе, посылая в пору цветения «черемуховые холода», но они уже не могут никого испугать.
Зацвела черемуха, значит, кончилась зеленая весна и наступает поздняя весна, или предлетье. Вслед за черемухой торопятся зацвести и другие плодовые деревья: вишня, дикая яблоня, терн и груша.
В цветущем и плодоносящем состоянии черемуха отличается от всех остальных наших деревьев и кустарников по цельным пильчатым листьям и белым цветкам или черным плодам, собранным в длинные кисти, а также черным цветом своей коры. На фоне белого кипения ее цветов особенно резко выделяется почти черный ствол черемухи.
Черемуха — единственное дерево в российских лесах, имеющее такую кору. Можно предположить, что именно кора и ее плоды — «ягоды» дали название дереву. У славянских народов слово «черемуха» образовалось от исчезнувшего теперь слова «черма», которое в переводе на современный язык означает «смуглый».
Леса, где много черемухи, и в середине лета легко узнаваемы по характерному горьковатому запаху. Листья черемухи, особенно сушеные, приятно пахнут миндалем. В них действительно так же, как в коре, ягодах и древесине, содержится горькое миндальное масло. Ароматный чай из листьев черемухи — старинное лекарственное средство, применяемое при заболеваниях легких, простуде и других болезнях.
Собранные в кисти ягоды черемухи некогда в большом количестве собирались в деревнях — сушились и использовались в пищу в качестве киселей, компотов, иногда заваривались вместо чая, а иногда добавлялись в качестве начинки для пирогов. В русских деревнях при выпечке хлеба в ржаную или пшеничную муку в небольшом количестве добавляли молотые сухие ягоды черемухи, и он выпекался с удивительно приятным ароматом.
Черемуха служит своеобразным индикатором богатства почв. Бедные и сухие почвы и присущие пескам переносит плохо. Черемуха со временем и сама создает себе хорошие условия для произрастания.
Ее опавшие листья создают прекрасные условия для обитания многочисленных беспозвоночных животных, и прежде всего дождевых червей, которые в свою очередь служат излюбленным кормом для многих птиц: дроздов, птенцов боровой дичи и особенно лесных куликов — вальдшнепов.
Осенью именно по долинам малых речек, заросших черемухой, наиболее часто можно найти столь желанные для охотников с подружейными собаками вальдшнепиные высыпки. В это же время нередко охотник может встретиться в черемуховых уремах и с выводками рябчика. Плоды черемухи ценны для боровой дичи еще и тем, что являются заменителем кварцевого песка.
С переходом на зимнее питание рябчики, как все представители куриных, вынуждены делать запас гастролитов — мелкой гальки или крупных песчинок кварца, которые в качестве жерновов помогают птицам перетирать грубые корма.
Костянки черемухи с успехом заменяют их там, где птицы ощущают острый дефицит в гальке. Помимо ягод и почки, черемухи входят в состав основных кормов рябчика, тетерева. Все птицы, поедающие ягоды черемухи, словно в благодарность, способствуют расселению черемухи. С пометом на землю попадают прошедшие через пищеварительный тракт косточки.
Любят это дерево и охотники. Осенью, встретив в лесу черемуху с оставшимися на ветках ягодами, трудно удержаться, чтобы не сорвать и не положить в рот лесное лакомство — сладкое, слегка вяжущее, и тотчас в памяти воскреснет весенняя пора, когда своим ароматом черемуха наполняла леса.
Естественный ареал произрастания черемухи находится в Северной Африке (Марокко), Южной, Центральной, Западной, Северной и Восточной Европе, Малой, Центральной и Восточной Азии (в том числе во многих провинциях Китая), Закавказье. В России обыкновенна в Европейской части, Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке.
15% дубильных веществ содержится в мякоти плодов черемухи.