Мы с Ламбертом были близкими друзьями в течение многих лет, вместе охотились на окуня, уток и даже рыбу-меч. Но теперь холодным февральским днем мы с ним и его друзьями выезжаем, чтобы поохотиться на ... болотных крыс. Это мысленно переносит меня в детство.
Субботними летними вечерами мой папа, брат, двоюродные братья, мой дядя и я проводили бесчисленные часы, охотясь на крыс-мародеров. Папин Винчестер модели 77 .22 показался мне прекрасной вещью, и я никогда не забуду его суровый взгляд, когда я разрядил семь патронов в карабкающуюся крысу, пренебрегая папиным ограничением на одиночный выстрел. Но он был добрым человеком, и я ловил его понимающую улыбку моему дяде, когда листал очередной журнал. Все было хорошо. И теперь у меня было ощущение, что меня ждет такое же развлечение с Ламбертом. Впереди нас не ждет армия Гессена, но за низовьями Миссисипи скрывается совсем другой захватчик.
На первый взгляд, консервативный Ламберт, 62 года и вечно снующий 35-летний Хиткок кажутся маловероятными партнерами для охоты на нутрий. Это сразу видно по их выбору основных охотничьих ружей. У Ламберта есть заряженный Remington 552 .22 LR с оптическим прицелом Tasco, а у Хиткока - Ruger с тепловизором Pulsar Trail, перекинутым через плечо.
Сами они охотно рассказывают о причинах, заставивших их вступить в бой с нутриями.
«Помощь болотникам - важная часть всего этого, но отстрел нутрий - это еще и большое удовольствие. Я постоянно беру с собой свою 15-летнюю дочь, и ей это нравится. Она тоже отличный стрелок. На днях она подстрелила бегущую нутрию с движущейся лодки с расстояния 50 ярдов (45,7 метров)»
«Мы усердно работаем над восстановлением этого болота и освоением новых земель — и у нас это хорошо получается. Но нам предстоит многое преодолеть, и нутрии играют определенную роль в этом уравнении. Они повсюду. Они питаются корнями растений, роют норы и прокладывают туннели в дамбах. Они являются инвазивными животными, которые уничтожают большую часть болот. И да, их тоже приятно отстреливать — отличный способ приобщить детей к охоте. Нутрии сейчас представляют большую проблему. И мы надеемся привлечь людей к охоте на них» - говорит Ламберт
В конце концов, мы забираемся в лодку Хиткока и, добравшись до первого левого прохода у Миссисипи, замечаем первую за день нутрию, бегущую по болотистой равнине. Хотя в прошлом я видел десятки нутрий в этих самых местах во время ловли рыбы, я был совершенно ошеломлен размерами этих нутрий. Они намного крупнее, чем я помню, и к тому же - быстрее.
Пока мы с Ламбертом стоим наготове в середине судна, Хиткок ведет лодку по лабиринту проток длиной в несколько миль.
«В детстве я постоянно ловил их в ловушки. Я бы поискал грязевые оползни, где они заходят в воду и выходят из нее, именно там я бы расставил ловушки и сейчас. Я проверял их каждый день по дороге домой из школы и продавал шкурки. Тогда мы выручали за них неплохие деньги», - рассказывает Ламберт
Он также рассказал мне, что нутрии прячутся у берега. Можно видеть их входы, они обычно появляются оттуда. Другим признаком являются их гнезда, представляющие собой грубые подстилки из растительности, расположенные на почвенных уступах. Нутрии часто используют их в качестве площадок для кормления, ухода и отдыха.
На активность нутрий влияет температура окружающей среды (сильные заморозки в феврале 1962 года унесли жизни миллионов нутрий в Луизиане), мы надеемся поймать семейные группы крыс, греющихся на солнышке на этих болотистых кочках.
Как по команде, Хиткок кричит нам со своего насеста на корме.
«Налево! Там их целая куча!»
Подобно стае гремучих змей, пытающихся выбраться из своего логова, первая крыса срывается с кочки в безопасное место под тростником, обнаруживая под ней пять или шесть других. Шквал пуль 22-го калибра снова возвращает меня в детство.
Хиткок спрыгивает с лодки на берег, преследуя по горячим следам отставшую нутрию. Он заканчивает игру двумя выстрелами из своего ружья, а после бросает взрослую крысу на палубу и прыгает обратно в лодку.
Большинство нутрий весят от 12 до 14 фунтов (5,5 – 6,3 кг), и они быстро погибают от метких выстрелов в голову из 22-го или 17-го калибра HMR. Многие охотники выбирают ружье 12-го калибра с патроном № 4, поскольку большинство выстрелов совершаются с расстояния 50 ярдов (45,7 метров). Тепловизионные прицелы и прицелы ночного видения разрешены для охоты на нутрий ночью, когда крысы наиболее активны.
В течение следующих нескольких часов мы отстреливаем одиночных пловцов, парочек на тростниковых опушках и бегунов по илистой поверхности. Мы много стреляем, много смеемся и иногда все-таки промахиваемся.
Федеральная проблема
Охота на нутрий может быть увлекательной, но они являются проблематичным инвазивным видом — некоторые говорят, что это чума.
Охотовед из Луизианы и менеджер Программы по борьбе с нутриями на побережье (CNCP):
«Что мы о них знаем, так это то, что они родом из Южной Америки. Скорее всего, они были завезены в Соединенные Штаты в 1930-х годах, на пике развития меховой промышленности как коммерческого предприятия. Но когда из этого ничего не вышло, их либо выпустили, либо они сбежали»
Легенда гласит, что Э.А. Макилхенни, прославившийся соусом Табаско, возможно, сыграл определенную роль в преднамеренном выпуске нутрий в попытке помочь развитию местной меховой промышленности. В 50-х годах нутрии превосходили ондатру как по количеству пойманных животных, так и по стоимости шкурок. Пик сбора нутрий пришелся на 1976 год - 1,8 миллиона шкурок на сумму 15,7 миллиона долларов. Благодаря возможности размножаться круглый год и выращивать от одного до тринадцати детенышей в год, ныне дикая популяция этих грызунов быстро росла и достигла пика примерно в 20 миллионов особей.
Однако к 1980-м годам спад на мировом рынке меховой торговли ослабил стимулы к сбору урожая, и популяция резко возросла. Инвазивные нутрии обитают более чем в дюжине штатов США, в основном на юго-востоке, но в Орегоне и Вашингтоне также есть размножающиеся популяции.
«Учитывая, что прибрежные болота занимают более 3 миллионов акров (1,2 млн га), угадать их количество действительно невозможно. Контролировать популяцию действительно очень сложно. Ущерб, который наносят нутрии, огромен, и по всему болоту можно увидеть «забегаловки» крупных нутрий, где они питаются клубнями и кореньями»
По сути, чрезмерный аппетит нутрий удаляет растительность с поверхности болота, что приводит к обнажению хрупкой почвы под ним. За этим следует эрозия. Если поврежденная почва не восстанавливается, приливная волна создает открытую воду. Жор нутрий повреждает корни растений, что очень замедляет восстановление.
Программа по борьбе с нутриями на побережье (CNCP), созданная в 2002 году, была рассчитана на отлов до 400 тысяч нутрий ежегодно с прибрежных болот. Для достижения этой цели CNCP выплачивает вознаграждение в размере 6 долларов за каждый хвост нутрии, сданный зарегистрированными участниками.
Для охоты за головами требуется лицензия на отлов, заполнение заявки CNCP и регистрация объектов, на которых ведется охота или отлов. Невероятно, но с момента запуска программы было собрано более 5 миллионов хвостов нутрий и выплачено более 25 миллионов долларов. Самые последние данные указывают на то, что CNCP действительно эффективна в борьбе с нутриями.
Охотоведы говорят, что на момент начала программы оценки ущерба от нутрий только в штате Луизиана составляли более 102 тысячи акров (41,2 тысячи га). С момента введения CNCP количество пострадавших акров однажды сократилось до 4181 (около 1,7 тысячи га). Однако сокращение урожаев с сезона 2015-2016 годов привело к увеличению поврежденных площадей до 16 000 акров (6,5 тысяч га) в 2018 году.
Исследование травоядных нутрий, завершенное в мае 2019 года, задокументировало ущерб, нанесенный прибрежным болотам площадью 14 652 акра (около 6 тысячи га), что на 11 процентов меньше посевных площадей с 2018 года. Однако количество поврежденных участков увеличилось с 21 до 25, и около 900 акров (364 га) были превращены в открытые водоемы — по сути, уничтожены.
Вечеря и трапеза
Мы надеялись, что днем будет теплее, но попали под непрекращающийся северный ветер. Все с нетерпением ждали ужина, но мы еще не совсем закончили.
«Посмотри на верхушку того куста справа. Там сидит нутрия!»
При выстреле Ламберта большая взрослая нутрия плюхается в воду, и Хиткок следует за ней, отправляя последнюю крысу дня скатываться с болотной кочки.
Я доволен происходящим, поскольку уже успел заново пережить дни своей юности, когда охотился на этих крыс. Хиткок и Ламберт еще вернутся к этому занятию до последних дней сезона, патрулируя болота, собирая свои трофеи и внося свой вклад в помощь болотникам.
Кстати, нутрии - это огромный и обильный возобновляемый ресурс, который можно употреблять в пищу. Хотя может потребоваться некоторое время, чтобы убедить гурманов попробовать мясо дикой нутрии, оно содержит больше белка и меньше жира и холестерина, чем говядина, курица или индейка, и по вкусу просто незабываемо.
Ламберт готовит просто. Он обваливает мясо в приправе и обжаривает его в растительном масле. Затем он вынимает мясо, добавляет маринад из моркови, лука и сельдерея и возвращает мясо в кастрюлю для тушения, заливая примерно чашкой белого вина.