Звонки вчерашних «ренегатов» последовали один за другим, и вот мы полной командой, как в старые добрые времена, сворачиваем с асфальта в луга.
– Заяц! Заяц! – орет наш «зоркий сокол» Александр, а отъехали мы всего-то метров пятьсот.
На траве след практически неразличим, а на луговой дороге следы русака видны вполне отчетливо. Быстро собираем ружья, озвучиваем нехитрый план, согласно которому Михаил уезжает к реке, Сашка возвращается к пересечению дорог возле заброшенной фермы, я троплю, а Николай контролирует ситуацию, двигаясь параллельным со мной курсом.
С нами две собаки: Николаев стройный красавец Букет и Александрова непомерно раздобревшая Белка. Шансов на то, что нам удастся поднять зайца самим, почти нет, но такой задачи мы и не ставим. Лишь бы помочь собакам стронуть длинноухого, да желательно не пропустить его к асфальтовой дороге, а то были случаи, о которых вспоминать больно. В один год двух гонцов лишились…
А сегодня ноги сами, как в молодости, бегут по легкому снежку. Господи! Красота-то какая!
Сквозь тонкую пленку облаков просвечивает неяркое солнце, окрашивая луга в розоватый цвет. Ветра почти нет. Комфортная температура с легким морозцем сделала воздух таким сладким, что хочется дышать полной грудью. Что мы и делаем. Ну где еще городские жители, не знакомые с волшебством охоты, могли бы увидеть такую красоту?! Безусловно, охотникам Бог дал в жизни намного больше, чем остальным людям!
Собаки на след почти не реагируют – видимо, присыпанный снежком, он потерял и малейший запах, но Букет активно прочесывает местность в обе стороны от дороги. Я решаю бросить малик и обойти ферму. В минувшие годы не раз здесь удавалось стронуть косого, но сейчас я вижу только вечерние лисьи цепочки. Возвращаюсь к дороге, и вот опять передо мной след русака, направляющегося в сторону реки. Это хорошо – лишь бы от дороги подальше! Николай идет в сотне метров справа и, если пересечет след, даст мне знак. Долгие годы совместной охоты дали возможность достичь такой гармонии, что мы понимаем друг друга почти без телефонных звонков, общаясь понятными нам знаками.
Вижу Михаила, затаившегося возле сосенки у перекрестка дорог. Конечно, если мы сейчас поднимем зайца и ему удастся от нас удрать, то не миновать ему Мишкиных зарядов.
А вот и Букет, нетерпеливо взвизгнув, заливается звонким лаем и стремительно уходит в сторону Михаила. Ну вот, сейчас! Но выстрелов нет, и гон уходит влево, в прибрежные заросли реки Цны. Странно, но нам все равно туда – разберемся!
По дороге идти легче, да и след тут, никуда не делся. Подходим к месту начала гона. Здесь две подряд ложбинки, переходящие справа и слева в сухие болотца с кочкарником. Ну конечно же, любимое его место! Но что это? Сдвойка и явная сметка вправо, а следы Букета и присоединившейся к нему Белки уходят влево! Возвращаюсь чуть назад и вижу причину: вдоль левой низинки тянется спокойный утренний след лисицы. Вот, оказывается, как все просто. Лиса-то до нас прошла, а собаки натекли на свежий след и, конечно, отправились за рыжей. Скорее обратно к сметке! На некошеном лугу следа не видно, но трава без снега выдает мне путь зайчишки. Тычу пальцем себе под ноги и вопросительно вскидываю руки, обращаясь к Николаю. Он разводит руки в стороны и отрицательно качает головой. Все ясно – следа он не пересек. Да-а-а! Если русак сейчас начнет плести свои обычные хитрости, разобраться в них, скорее всего, нам не удастся. Тогда мы дождемся собак, и они наверняка поднимут длинноухого хитрюгу.
Но об этом я только успел подумать, а заяц рыжеватой молнией уже летел в паре десятков метров от меня. Ружье у плеча, а русак точно между мной и Николаем. Друг тоже увидел зайца, а заяц его и круто забрал вправо. Провожаю его мушкой, увеличивая угол. Еще пара прыжков, и косой скроется в ложбине среди зарослей. В последний момент тяну спуск – русак исчезает из виду. Неужели промах? Я еще какое-то время не опускаю ствол. Но нет, зайца не видно ни на дороге, ни на противоположной стороне овражка. Бегом спешу к ложбине. Вот он! Здоровенный, полностью перелинявший русачина гордо поднят над головой. Подходит Николай, поздравляет с полем. Делимся впечатлениями. Как колотится сердце! Который это заяц на нашем счету? Ведь по четыре десятка лет бродим мы с ружьями по полям, лесам и лугам, а каждый зверь, а то и утка как первые! Это чудесница охота возвращает нам нашу молодость, и седые, лысые мужики неожиданно превращаются в безусых сорванцов.
От фермы подтягивается Александр. Михаил подгоняет нашу «буханку». Собаки, услышав выстрел, решают оставить кумушку в покое и возвращаются к машине. После короткого совещания решаем проверить полуостров справа. С одной стороны река, с другой затон, за которым деревня. Низины заросли ивняком, кленом и кустарником, что делает их совершенно непроходимыми для человека, но для лисы это дом родной. И близость деревни совершенно не смущает рыжих плутовок.
Нам прекрасно известны места, где ходит под собаками лиса, и мы отправляемся в сторону бывшего сада, в котором теперь уже не осталось плодовых деревьев. Михаил рассказывает, что, объезжая участок первого загона, пересек заячий след. Скорее всего это след того же зайца, который уже успокоился в нашем «трофейном» ящике, где мы прячем нашу добычу от собак, но я все же решаю это проверить. Пока Николай с Александром будут обходить сад с собаками, я хотя бы посмотрю, в какую сторону направился этот заяц. А если им окажется другой, тогда после загона мы с ним разберемся. Расходимся согласно плану, и я с большим трудом разбираюсь со следом. Его почти что нет, и я часто его теряю, возвращаюсь, нахожу снова, дав небольшой круг, теряю опять. Вот хитрец дает мне передышку, выскочив на относительно чисто место, но тут же задает новую задачу: все истоптано вдоль и поперек – кормежка! Но нас не проведешь! Я даю большой круг и легко нахожу выходной след. Да, зайчишка, похоже, направляется в ту сторону, откуда мы начали охоту. Но проверить все равно нужно: знаем мы их, хитрецов!
Со стороны сада, куда ушли мои друзья, доносится азартный лай Букета, и к нему сразу же подключается более мягкий и спокойный голос Белки. Я слишком далеко, чтобы успеть подстроиться под ход зверя, но тут же нахожу вариант. Вот если лиса – а скорее всего это она – даст круг по полуострову и не попадет под выстрелы, вполне возможно, что гон пойдет по льду затона вдоль деревни. Шанс весьма призрачный, но это шанс, и я спешу к берегу затона. Поют, кружат зверя в дебрях наши собачки! Чего еще можно желать!
Вот сухо щелкнул одиночный выстрел. Я мысленно поздравляю своих единомышленников с успехом. Идти мне довольно далеко, и Михаил, экономя время короткого декабрьского дня, подъезжает за мной.
– Лиса! Николай отличился! – Мишкино лицо светится счастьем.
– Вот и отлично!
В живописном месте, на крутом берегу Цны, видим довольного Николая, красивую лисицу на дереве и кружащих вокруг собак. Подходит и Сашка.
– Чего шкуру не снимаешь?
– Да нож забыл!
Наскоро обедаем и спешим дальше. Разбираюсь с заячьим следом. Ну точно! Все-таки другой!.. А потом погода испортилась. Поднялся ветер, и снег на глазах затягивал едва различимый следок. Я долго шел по нему, пытаясь выгнать зайца на мужиков, но, видимо, отмеренная нам на сегодня порция удачи иссякла.
В сумерках подъезжаем к нашему городку. Приятно ноют натруженные ноги.
Сколько еще таких замечательных дней осталось у нас в запасе? Никто не знает…