В семь утра возле моего дома остановился «Патриот», из которого, как всегда улыбаясь, выскочил Пашка, а следом за ним два его друга. Поздоровались, обнялись, погрузили вещи и двух собак в машину и поехали на окраину леса. Алешкино болото с ивняком, молодой осиной и березой – райское место для зайцев-беляков.
Остановились, выгрузились. Собачки выскочили из багажника и, радостно обнюхивая следы, скрылись в болоте. Мы собрали ружья и разбрелись в ожидании начала гона. Я шел не спеша, примечая натоптанные тропы, которыми постоянно пользуются беляки, отмечая для себя места, где будет удобно выстрелить. Остановился около одного болотца и стал прислушиваться. Утро было солнечным и настраивало на лирический лад. Вспомнились вдруг слова мудрого и опытного человека, который сказал, что время, проведенное на рыбалке (охоте), в срок жизни не засчитывается. Вспомнились, и от них на душе стало светло и радостно. Верно!
Наконец где-то вдалеке послышался голос Найды – тихий, как флейта. Мурашки побежали по спине: неужели началось? Найда все сильнее и чаще отдавала голос, и вдруг весь лес загудел от громкого баса – это подвалил пегий кобель Сокол. Я услышал, как вокруг захрустели ветки. Ребята ринулись на голоса собак в надежде пораньше подстроиться под гон. Я не торопился, ведь пока было непонятно, где заяц, куда бежит и далеко ли от него собаки. Постепенно картина прояснялась: похоже, заяц шел по краю болота, где по моим предположениям стояли ребята. Казалось, вот- вот прозвучат выстрелы. Внезапно собаки свернули и пошли не по кругу, а в сторону от лежки зайца. Объяснение этому было одно: косой «срисовал» кого-то из охотников, резко свернул и теперь пойдет по большому кругу, а может, совсем уйдет по прямой. Было слышно, как собаки с лаем пошли по краю леса вглубь и закружились, а потом и скололись.
Я опять услышал хруст веток – ребята вновь рванули в погоню. Пусть побегают за косым и собаками, кровь разгонят – это полезно! Мое внимание привлекло небольшое чистое место между двух болот, где хорошо просматривалась натоптанная заячья тропа. Решил встать именно туда.
Вскоре собаки, разобравшись в следах, возобновили гон. Опять закружилась карусель, лес загудел от звонких голосов и эха. Собачки лихо гнали зайца и приближались ко мне. Косой, чувствуя, что собаки его настигают, опять пошел в сторону болота, надеясь там запутать следы. Вдруг метрах в десяти я услышал шорох. Взглянул в сторону бурелома, но ничего не увидел. Собаки копошились на другом конце болотца. Прошло еще несколько минут, шорох повторился. И тут неожиданно на краю зарослей появился заяц. Одновременно с его прыжком ружье резко взлетело к плечу. Еще прыжок – и заяц уселся передо мной в четырех метрах. Доля секунды, мушка на голове, звонкий выстрел потряс все вокруг. Заяц подлетел в воздухе и упал под кусты.
Я оставался на месте, ожидая собачек. Не торопясь, отрезал им пазанки. Но почему собаки копались в другом конце болота, не могли найти выходной след и прийти к поверженному зайчику, я не понимал. Вот они выпрямились, заголосили и пошли, но не в мою сторону, а по правому краю болота. Я развернулся и увидел, как по натоптанной тропе на меня катит белый, как снег, зайчишка. В голове завертелось: значит, первый был шумовой. Заметили мы с ним друг друга одновременно. Косой замер, всматриваясь в мой силуэт. Я быстро прицелился. Кусты мешали точному попаданию, да и дистанция была метров сорок, но я все равно выстрелил. Заяц повернулся ко мне спиной и поскакал в обратном направлении. Сделать второй выстрел я не успел, кусты и поваленное дерево помешали. Досадуя, побежал к месту, где только что был заяц, и моим глазам предстала картина: беляк упал за поваленную осину и, судорожно подбросив задними лапами снег, затих. Дробь попала в грудь, прервав его жизнь. Тотчас в голове закрутились грустные мысли, но подвалили собачки, разгоряченные погоней, и отвлекли от них. «Молодчины! Откушайте пазанки!» – говорил я им. А себе: «Все, хватит раскисать, так и охоту можно бросить».
Постепенно подошли друзья, дивясь, в кого я стрелял два раза, когда в заснеженном лесу и один-то выстрел сделать – счастье. А когда увидели трофеи, обрадовались чуть ли не сильнее меня. Поздравляли с полем, удачей и крепко жали руку.