Ночью выпал уже не первый снег. На ветвях его собралось так много, что ходить под деревьями было очень неприятно. С утра еще немного подмораживало, потом стало пригревать, и снег, падая с веток, создавал шум, чем здорово отвлекал мое внимание и заставлял дергаться с ружьем. Казалось, дичь вымерла и в лесу никого нет. Но вот очередной шум известил о взлете белой куропатки вне выстрела. Как всегда, не поверил, что она одна, и пошел в том направлении, куда она улетела.
На старой, заросшей ивняком дороге увидел следы куропаток: вероятно, здесь они кормились рано утром. Решил пройтись по противоположному склону сопки. Места здесь черничные, с редкими деревьями березы. Куропатки сбивают с черничника свежий снег, клюют ягоду и кончики веточек.
Погода стояла тихая, без ветра, только и было слышно, как с веток падала кухта. Впереди взлетела стая куропаток, но далеко. Вероятно, они уже стреляные и утянули на соседнюю сопку, что поменьше. Вышел на старую дорогу в направлении дома. Посмотрел на часы. Оказалось, уже час дня. Вроде бы и прошел немного, но ничего не добыл...
На обочине заметил следы зайца и рядом – собаки. Может, она угнала косого далеко от этих мест. Решил проверить. Оказалось, собака совсем не интересовалась ушастым. Пробежав по кустам, она возвратилась на дорогу и двинулась вперед.
Это меня обрадовало, и я начал разбираться в следах. Выяснил, что заяц поскакал перпендикулярно от дороги в кусты и затем на болото, которое еще не замерзло. Пришлось его обойти. След был прямой. Но вот он пропал. Я возвратился назад метров на десять и увидел скидку в правую сторону. Возможно, заяц залег где-то рядом. В таком случае мне нужно быть готовым к его внезапному появлению (если, конечно, он не сделает одну или две скидки). Хотелось это проверить. Может, заяц лежал вон за тем камнем или под тем одиноким кустом, что поодаль?
Я потихоньку шел по следу. Тщательно осматривал кусты впереди, слева и справа. Зайца не было. Ни за камнем, ни под кустом. Но вот он неожиданно выскочил! Я выстрелил и промазал, через кусты. Повел за ним, вышедшим на более открытое место, стволами, и выстрел из левого ствола остановил его. Шерсть на спине зверька еще не вылиняла, значит, это был молодой, но взрослый заяц. Аккуратно уложил добычу в пакет и рюкзак.
Настроение резко поднялось. Зарядил ружье, вышел на дорогу. Решил повернуть налево, в сторону гряды небольших сопок, где обычно любят держаться зайцы.
Прошел по вершинке первой сопки. Следов не было. Вышел в низинку, где только мох да лишайник. Увидел четкие отпечатки заячьих лап. След вел под следующую сопку, где росла черника. Плохо были видны заячьи следы в этом месте, только по сбитому с травы снегу и можно было определить, что заяц прошел именно здесь. Лесочек вроде был небольшой, 20 на 20 метров, а выходных следов зайца не было.
Обошел этот лесочек вокруг по чистому снегу (без следов). Ну точно, должен быть заяц где-то здесь! Нашел входной след и пошел по нему. Был в напряжении – ведь зверь мог выскочить в любой момент. Обошел лесочек еще раз – зайца не видать! Попытался уже без следа искать укромные мест – нет. Вспомнил рассказы бывалых охотников, что заяц не выдерживает, когда человек останавливается возле него, вскакивает и убегает. Несколько раз так останавливался – бесполезно. Руки уже устали держать ружье в готовности выстрелить. Пытался выгнать шумом, словами: кыш, пошел вон, ты мне надоел, гоп-гоп! Нет зайца!
Наверное, подумал, полярная сова его уже добыла, и я напрасно ищу его здесь. Только собрался идти дальше, по намеченному маршруту, как прямо из-под ног выскочил заяц. Первым выстрелом чисто промазал. Вторым взял. Само собой вырвалось: «Есть! Добыл все же тебя, красавец!»
Действительно, попался красивый упитанный заяц. Неудивительно, что я не мог его заметить на фоне засыпанного снегом разнотравья. Спинка у него была не совсем еще вылинявшая и сливалась с этим фоном. Вскочил он только тогда, когда я пошел прямо на него. Напрасно говорят про зайцев, что он трус.. Убегая от гончей собаки, он запрыгивает на стог сена или соломы и сидит там, а собака бегает вокруг и не может его найти. Охотник подходит, видит зайца на стогу, ловит собачку и уходит прочь от этого места. Дарит ему жизнь за храбрость и находчивость.
Прячутся зайцы на деревьях, растущих под наклоном к земле, на штабелях бревен в лесу, на крышах сараев, на окраине села. Находят убежище под крыльцом редко посещаемых дач. Смело приходят в огороды полакомиться капустными листьями и другой зеленью и погрызть вкусной коры молодых яблонь зимой. Бывалые охотники об этом знают, а вот начинающие должны знать...
Надел на плечи уже увесистый рюкзак, двинулся по кратчайшей дороге к дому. В этот раз мне не повезло: попутные машины не остановились. Но ничего! Зато ноша в рюкзаке успокаивала и радовала душу.
Домой пришел рано, успел разделать одну тушку. И Лидия Михайловна приготовила зайца, обжаренного в вытопленном сале, с луком, нарезанным кольцами. Ужин был, скажу я вам, просто праздничным.
В нашей семье заведен обычай приглашать на дичь родственников или друзей. Однажды, когда я добыл двух гусей и пригласил на дичь сына с семьей, товарищ, узнав об этом, обиделся, что его не позвали. Мясо свежей дичи ему нравится, а вот на охоту ходить он не хочет. Я этого не понимаю. Мне нравится и выслеживать, и добывать. А неудачи меня никогда не огорчают. Достаточно того, что видел дичь. Значит, в следующий раз повезет больше.
Всем удачи на охоте, ребята!