Временами моросит дождь. У Никиты за рюкзаком побрякивают котелки. Пашка хрустит леденцами. Саня рвётся вперед. На полпути перекусили бутербродами. Двумя часами позже, мы подошли к зарастающим луговинам дальнего кордона. Распогодилось. В солнечных лучах заискрился прощальный белый флаг зимы - талый снег.
Первым делом на месте прошлогодней ночевки разбили лагерь. Сделали навес, собрали дрова и поставили пластиковые бутылки набираться березовым соком. Стрелки часов приблизились к девяти. Вальдшнеп потянул непредсказуемыми маршрутами на пятой скорости. Вечерние краски стали тускнеть, и раздались выстрелы со стороны Никиты с Пашей. Еще раскаты выстрелов. Потом мы с Сашкой отстрелялись по двум. На этом тяга прекратилась. Одного вальдшнепа все же приземлили.
Пашка у лагеря появился последним. Он не мог перейти какую-то канаву, хотя туда прошел нормально. Утверждал, что в канаве поднялась вода. Сложили костер. Заклубился дымок, и дрова занялись. В котелке закипела вода. Заварили чай и поставили макароны.
Разлили водку по кружкам и стали закусывать. Сидели почти до утра. Хорошо весенней ночью у костра, конечно. Особенно в компании друзей. Мы по возможности всегда стараемся уйти подальше от цивилизации.
Из спальников вылезли к полудню. Березового сока набралось маловато. По трем березам набежало меньше литра. Наконец-то сделал пару снимков вальдшнепа при дневном освещении. Пытались дозвониться до Димки с Андреем. Они вчера должны были отстоять тягу недалеко от дороги. Иногда здесь прорывается сотовая связь, но в этот раз глухо.
Обратно решили идти напрямик и правильно сделали. Путь вышел на удивление легче и в два раза быстрее. Сложные болотины прошли, как по асфальту в парке. Они оказались ещё замершими и не залиты вешней водой. Такое ощущение, что местами в лесу март, а не конец апреля.
У дороги встретили Диму. Он вчера остался ночевать в машине, а Андрей после тяги уехал в город. Взяли они вчера трёх. За разговорами время пролетело незаметно. На тягу поехали в соседний обход. Вальдшнепиных полянок там много, а охотников тоже немало. По выходным дням место надо занимать заранее. Вечер сегодня тихий и теплый, но тяга началась поздно и рано прекратилась. Пути пролетов опять хаотичные. То протянет где-то лесом, то помашет крыльями высоко над открытым местом. Добыли четырех, одного не нашли.
....Вчера ночью прошли сильные дожди. Поля стали черные и мокрые. Реки освободились ото льда. Появились травяные лягушки. Снег остался только в самых темных уголках леса. Прошлогоднюю листву пробили ростки первоцветов и вылезли первые строчки.
До вальдшнепиной полянки добрался в семь вечера. Раскатал коврик, надел кусачий свитер и разложил припасы. Развёл небольшой костерок, чтобы поджарить ломтик бекона. По куртке испуганно карабкался рыжий муравей. На другой стороне поляны есть муравейник. Должно быть приполз оттуда. Пока фотографировал хозяина муравейника, он мне забрызгал защитный фильтр объектива своей кислотой. Запах нормальный, но на поверхности стекла кристаллизуются соли формиты.
Солнце опустилось за лес. Небо затянули низкие облака. В сторону тока пролетели две копалухи. Над головой заблеял болотный барашек. Рядом на кочке кто-то зашелестел в сухой траве.
Среди гомона дроздов слух выхватил приближающийся голос вальдшнепа. Сердце замерло.Тянет быстро над макушками берез, в штык. Первый выстрел мимо. Достал вторым в угон. Вальдшнеп перевернулся и упал в густой лес. Если идти искать сейчас, то можно пропустить разгар тяги. Следующие три вальдшнепа протянули далеко. Ночь стала выпускать свои чёрные когти, скоро станет совсем темно. Досадно промахнулся по медленно налетевшему вполдерева. Третий и последний налетевший свалился кубарем под ноги.
Пошёл искать первого. Искал битый час, как корова языком слизнула. Вернулся к рюкзаку. Ощипал и опалил добытого. На всякий случай последний раз прошёл через место, куда падал вальдшнеп. Среди травы в глаза бросилась защитная раскраска лесного кулика. Почему сразу не нашёл? Ведь проходил здесь.
…Вырвались из городских пробок только-только. Задержись мы на полчаса и всё... Сначала завезли нашего самого колоритного и уважаемого охотника Владимира Степаныча на делянку. Он, кстати говоря, одиннадцать лет назад и пристрастил меня к охоте на вальдшнепиной тяге.
Вечерело. Ветерок разогнал облака и стих. С Пашкой и Саней вернулись на место, где стояли после открытия сезона. Вальдшнеп потянул рано, едва мы успели прийти на места и собрать ружья. Вальдшнеп тянул медленно, громко цвикая и хоркая. У нас протянуло штук пятнадцать-двадцать, не считая игрунков и тянущих в полной темноте. Даже со счёта сбились. Наверно, это был валовый пролёт, когда в брачном полёте участвуют местные птицы вместе с перелётными. А вот стрельба совсем не клеилась. На четверых взяли двух и трех не нашли. Зато сегодня был неописуемо красивый закат. Розовые оттенки перетекали в фиолетовые краски и сгущались до тёмно-синих. На фоне этой палитры тянули вальдшнепы и клубились столбики комаров толкунцов.
Днём не спеша погулял с фотоаппаратом вдоль речки. По сравнению с прошлым разом заметно спала вода. На прогретых отмелях забурлили лягушки. Через пару недель угодья переоденутся в зелёный цвет.
Тропинка раздвоилась: вдоль речки и к грунтовке. Грунтовка была на месте. На обочине зажелтела мать-и-мачеха. Точно крылатый моторчик с цветка на цветок перелетал крупный шмель. По разные стороны дороги засвистели рябчики. Одного подманил и поймал в прицел объектива.
Потом свернул с дороги на змеиную делянку. Попались две интересные гадюки, с такой раскраской у меня фотоколлекции не было. Из завала стронул лося. Между тем, время близилось к вечеру. Пора идти на тягу. Перед тягой надо ещё просушить одежду и сапоги у костра. Я провалился, когда переходил речку по бобровой плотине.
Одиннадцатый час, а тяги всё нет и нет. Через двадцать минут протянул где-то над лесом. Сразу второй в стороне, что и первый. Полог леса схватил иней. Через несколько минут третий проходит метрах в тридцати. Стрелять нельзя, я перезарядился «девяткой» на пыже дисперсанте. Да и видно его было еле-еле. По небу рассыпались и закоченели звёзды. Зазвенела оглушающая тишина…
…. Почки берез ещё не лопнули, а кукушку уже слышно. Запоздалая и недружная весна в этом году. Зима её как будто удерживает, а птицы обгоняют. Сегодня последняя тяга сезона. Мы снова в том же обходе, что и после открытия: Андрей, Дима и я.
Раздались отдалённые раскаты выстрелов соседних охотников. До нас очередь стрелять дошла, когда небо на востоке стало тёмно-свинцовым, а хор мелких птиц затихал. Протянуло меньше десяти вальдшнепов с равными интервалами сплошной волной в течение получаса. Из них, естественно, куда меньше на выстреле. На лес опустилась апрельская ночь. Через перелесок Димка крикнул:
- Ну что, пойдём?
- Пойдём, закрылись.
Андрей стоял ближе к дороге на кочке в мелком березняке. На месте его не оказалось. В стороне через ветки замелькал яркий огонёк налобного фонарика. Понятно, ищет подранка. Совместными усилиями подранка нашли. Ощипали добытых птиц, сдали путёвки и в город. Короткий весенний сезон пролетел одним мигом. Хорошие были охоты на тягах, хотя и не очень добычливые. А промахи и подранки... куда без них?