Золотая осень в самой поре. Лист еще не тронулся к земле. Березовая опушка словно зеркальная стоит – яркий солнечный свет от себя отражает. Играет золотом березовая листва, рдеют багрянцем осины, и тонкие нити паутины, что зацепились за молодую поросль вырубки, еще кое-где держат на себе серебро утренней настывшей с ночи росы. За моей спиной стоит густой ельняк. Солнечные лучи пробивают лес яркими стежками. Птичья мелочь налетела стайкой на молодую поросль – елозят, перелетают с ветки на ветку, обследуют каждый закоулок куста. На голой сухой маковке огромной ели пристроился дятел: самое место для кузни – шишки еловые под боком, – лишь спустись этажом ниже. В густом еловом подлеске пересвистываются рябчики. «Тиу-ти, ти-у-ти» – доносятся их мелодичные переборы то с одного конца ельника, то с другого, а то из самой глубины вырубки.
Я хоть и с краю вырубки, но меня крепкий ельник маскирует: если набежит рябчик, то не сразу должен я ему на глаза попасться. А пока он меня рассмотрит, я... Ну, да ладно. Никогда не стоит забегать вперед в охотничьих делах. Загад не бывает богат.
Высоко в небе над самой вырубкой едва заметной точкой ястреб-тетеревятник кружит. И не заметил бы я его, если бы не пронзительный клик, который никогда ни с чем не спутаешь. Бывает, идешь по лесу и вдруг тебе ястребиный клекот со стороны слышится. Ястреб? Да где он? Откуда ему тут взяться? И вдруг ни с того ни с сего проворная сойка вспорхнет среди крон деревьев, раскрыв загадку ястребиного крика. Ах ты, пересмешница! Запомнила-заучила ястребиный клик и вот теперь им страх на лесных пернатых обитателей наводит. А тут и впрямь – сам гроза пернатых на охоту вышел. Неспешно кружит, слегка удаляясь в сторону. Постепенно ястреб, заходя на новый круг, скрывается за лесом.
Совсем близко от меня, за огромным прошлогодним вывертнем, что вытянулся плашмя по правому углу вырубки и придавив своей массой с десяток хлипких березок, пропищал рябчиный петушок. Не слышал я его шумного подлета, видно, он по земле по-тихому подошел. Любят рябчики по землице побегать! Ох и проворны они в этом занятии. Заслышав мой манок, он решил не дожидаться моего «подлета», а подойти поближе и рассмотреть соперника. Неспешно повторяю посвист и быстренько слышу в ответ рябчиный ручеек. Похоже, он где-то совсем близко от соснового выверта. Сейчас появится на самом углу вырубки. Но нет, что-то не спешит. Затих я. Слился с лесом. Боюсь повернуться. Ноги затекать начали. Один ненужный шорох – и рябчик незаметно скроется, как и появился.
Слежу глазами по окаему вырубки, стараясь первым рябчика увидеть. За моей спиной в ельнике откликнулся еще один рябчик. Слышу его всполошный перелет и шумную посадку. Вот тот, что посвистывает у вывертня, замолчал. Неужели, меня увидел и теперь изучает? Оперение рябчика надежно скрывает его в лесу. Пара синичек-гаечек, налетевшая с выруби, присела на сук в полуметре от меня. И вот слышу шорох со стороны кряжистого вывертня. Рябчик выдал себя – шелохнулись подсыхающие кусты папоротника, слегка задетые им. И вот он запрыгивает на сосновый выверт. Хохолок распущен, хвост подергивается, готовый развернуться. Сразу видно, готов бороться с незваным пришельцем. Замолчал. Слушает.
Пробежал с десяток шажков по стволу, протянул песенку и вновь по сторонам смотрит, знать, меня выискивает. Я же не свожу глаз с рябца. И тут в какие-то доли секунды на моего петушка, откуда ни возьмись, падает с небес ястреб. Словно молния ударила в моего рябца, выбив перо. Вижу уже, как сбитый с вывертня рябчик крепко подмят ястребом к земле. Перекидываю шейку ружья в правую руку, и по лесу громовым эхом разносится оружейный выстрел. Ястреб, не ожидавший такого разворота событий, выпустив из цепких лап добычу, оторвался от земли и скрылся в глубине леса, а испуганный до смерти хищником рябчик в одно мгновение растворился в еловом подлеске, оставив после себя лишь тучку пестрых перьев.
Вот и вправду говорят: не загадывай наперед! Загадал я для себя этого рябца, да вот как вышло – опередил меня ястреб-тетеревятник. Но и сам ястреб ни с чем остался. Откуда только он мог взяться? Это рябчик мою бдительность притупил, а то бы я ястреба-тетеревятника обязательно увидел. Не очутись я в это утро со своим ружьем на краю вырубки, туго пришлось бы рябчику. Точно бы на обеденном столе у ястреба был. А тут и ружье добрую службу сослужило – рябца от верной погибели спасло.
Вот так на охоте бывает – близка добыча, да не клади ее «в карман» заранее. Всяко случится может! На то она и охота...