Через этот степной край протекают реки Хопер и Елань, здесь довольно много степных озер.
Озеро Вечное находится примерно в тридцати километрах от старинного города Балашов. Это озеро занимает площадь в несколько квадратных километров и местами имеет глубину до четырех метров. Берега его густо заросли камышом, что привлекало в его плавни крякву, чирков, лысух, поганок и болотную птицу. Из рыбы здесь была щука, окунь, серебряный и золотой карась, язь, плотва. Весной же, во время перелета, здесь нередко можно было увидеть пролетающие табуны гусей и казарки, стаи северной утки.
Наш военный городок находился всего в нескольких километрах от озера, для большинства его жителей оно превратилось в место желанного отдыха. Здесь мы охотились весной и осенью, круглый год занимались рыбной ловлей.
Весенняя охота начиналась в конце марта – начале апреля. К этому времени начиналось активное таяние снега. Река Елань разливалась и выходила из берегов. Было еще довольно прохладно, но уже во всю светило ласковое весеннее солнышко, ярко зеленели озимые поля, появлялись первые одуванчики.
Помню, как ждал свой первый выход на весеннюю охоту. Уже в конце февраля были осмотрены ружье и патроны, сложены в рюкзак чучела и проверены болотники. Ежедневно, подобно другим собратьям по охотничьей страсти, до рези в глазах всматривался в небо, желая увидеть первые косяки гусей и уток, спешащих на Север.
Читаны-перечитаны все имеющиеся книги о весенней охоте с подсадной. Вот уже и первые табуны уток и гусей пролетели на Север, а решения об открытии охоты все еще нет. И вот наконец-то: «Весенняя охота открывается на Левобережье Саратовской области с ..., на Правобережье с ...»
В четверг, накануне открытия охоты, куплены путевки. В очередной раз обсуждены оргвопросы, определено время выхода нашей охотничьей команды на утреннюю зорьку.
Суббота, около пяти утра. Темень, довольно прохладно. Мы по рыхлому снегу, через слегка прихваченные морозом лужи, по краю пахоты пробираемся к Вечному. Подсадные в корзине Сергея, моего сослуживца и начинающего охотника, молчат. Изредка вдали видны вспышки фонарей – это, подобно нам, через снег и грязь пробираются к заветным охотничьим местам другие охотники. Гложет мысль, а вдруг они займут заветный плес, где еще загодя подготовлен шалаш. Эту мысль гоню прочь, вспоминая, что проехать к озеру невозможно, а по его периметру мест для охоты много.
Вот уже в шалаше. Слышно, как полощется в воде моя молодая уточка Варя. Подсадную с трудом на время охоты удалось выпросить у старого охотника в соседних Барках. Ее почти не видно, как и не видно выставленных резиновых чучел. Холодок раннего весеннего утра начинает напоминать о себе. Становится зябко, а ночь все еще не уступает своих прав. В висках стучит: «Скорей бы уж рассвело! Скорей бы уж началось!»
Внезапно где-то в камышах, вдали, раздалось истошное кряканье. Послышался долгожданный шум крыльев. Мелькнул какой-то темный силуэт птицы и скрылся. Сон и усталость прошли. Скорей бы уж! Скорей.
И вот, наконец-то слегка заалел восход, и на темной воде стали проступать силуэт Варвары и резиновые чучела. Считаю их, и не сразу понимаю – их стало больше. Успокоившись и приглядевшись, замечаю, что рядом с чучелами чирков плавает щеголь-селезень. Стало заметно светлее. Вот уже можно разобрать его коричневую головку, бурые грудь и спинку, серые бока, зеленовато-серое зеркальце на крылышках.
Вот он, не встретив заинтересованности к своей персоне со стороны уточек-чучел, начинает уплывать к камышам. Мой выстрел будет тишину утра. Щеголь-селезень, накрытый снопом дроби, переворачивается на воде, подставляя восходящему солнышку свое белое брюшко. Определяю: чирок-трескунок.
Резко наплывает солнечное утро. С разных сторон озера слышится истошное кряканье диких и подсадных уток. Слышится шум крыльев. Раздаются выстрелы.
Моя Варвара тоже кричит, но все попусту. Селезни нас облетают. Но с противоположного берега озера появляется какая-то точка. Приближаясь к нам, эта точка превращается в красавца селезня. Он много больше первого щеголя и сразу плюхается метрах в пяти от Варвары. На секунду селезень замирает, прислушивается, и сразу же, оставляя за собою волны, сладострастный любовник плывет к уточке. Выстрел останавливает его.
Внезапно откуда-то слева плюхается в воду шагах в сорока от моего шалаша сладкая парочка. Он – кряковой селезень и его избранница – серая уточка. Они то сплываются, то отплывают друг от друга, не замечая ничего вокруг. Щеголь покрякивает, пошевеливается, будто зовет куда-то свою подружку. Вдруг уточка замечает мою Варвару и уже через минуту поспешно уплывает в камыши. За ней устремляется селезень.
Утро все активнее вступает в свои права. Ярко светит солнце. Лет уток продолжается. Летят стайки, пары и одиночные птицы. Недалеко от моей Варвары плавает кверху брюшком еще один любовник. Желание стрелять пропало. Дышу полной грудью. Радуюсь весеннему солнцу. Мечтаю о будущем.