В низине болота и в овражках стелется белокурый туман. Десятикилометровая лесная просека петляет от большой песчаной дороги к дальним вырубам. Там вчера после заката откликался бык. Дед Андрей дошел до горушки, сложил ладони рупором, зажал указательными пальцами переносицу с двух сторон и прижал большие пальцы к горлу. Тишину разрезали три коротких призывных стона с придыханием и оханьем.
Очень насыщенный, сложныфй звук, идущий от переносицы к горлу и выплеснутый наружу. Тишина… Дед повторил. Примерно в полукилометре раздался ответный стон. Дед сломал несколько веточек и потряс молодую осинку. Ответный стук лопат по ветвям не оставил сомнений — лось выдвинулся навстречу сопернику под недовольное щебетанье встревоженных малых птах, даже не подозревая, что эта встреча может быть для него последней.
Андрей жестом показал мне, чтобы я прошел метров десять вперед и встал перед ним для встречи сохатого. Обычно при охоте на реву слева и справа от манящего располагаются стрелки, на случай если зверь начнет кружить по мере приближения к сопернику. Но снайпера нынче в дефиците, и у Деда сегодня был один стрелок — ваш покорный слуга. Дед манил, бык шел. Уверенно, напролом. Я снял двустволку — вертикалку с предохранителя, вложил приклад в плечо и сосредоточился перед самым ответственным моментом. Лось приближался, по телу пробежала легкая дрожь от напряжения, я медленно выдохнул и постарался расслабиться. Дед говорил, что перед ответственным выстрелом тело должно быть расслабленным, чтобы при секундном прицеливании и быстром, но плавном спуске не дрогнул ни один мускул, ни дернулась уставшая рука.
Но полностью расслабить тело не удалось — из молодого осинника придорожной канавы в пятнадцати метрах от меня показалась голова, обрамленная лопатами с пятью отростками. Голова замерла и настороженно всматривалась в силуэт охотника. Лось вышел в штык, грудь скрыта в канаве. Медлить было нельзя, я быстро поднял стволы и выстрелил из верхнего. В момент выстрела сохатый опустил голову, пуля Гуаланди чиркнула по лопате и ушла в сторону. Контуженый лось отпрянул, развернулся и на махах рванул обратно, откуда пришел. Дед инстинктивно бросился вслед за ним, я вслед за Дедом. Через полминуты он остановился и внимательно осмотрел кустарник и следы. Обильная чистая слюна на ветках, отсутствие крови и ровные махи через бревна выруба свидетельствовали лишь о легкой контузии животного. Через минуту хруст был уже минимум в километре от нас.
— Хорошо, что не подранок! — удовлетворенно пробурчал дед Андрей. — Пошли домой.
— Сплоховал, — я не скрывал своей досады от произошедшего.
— Просто этот лось предназначен не тебе, — успокоил меня Дед, — не расстраивайся, и не такое бывает. Конечно, хорошо стрелять в развернутый корпус, под переднюю лопатку, да с двадцати метров, но любая охота непредсказуема, тем и привлекательна…
Я подробно расспросил деда Андрея, почему он не использует специальные дудки, которые в изобилии есть в охотничьих магазинах. Дед рассказал, что перепробовал все известные инструменты, включая рога, горны и керосиновые лампы, но ни один бык так и не отозвался, как он ни старался. Тогда один из уважаемых практикующих стариков-охотников сказал ему, как манить ртом. После упорной тренировки этот способ сработал.
Заинтригованный, я взял у Деда урок манящего, несколько дней усиленно практиковал вечером и на рассвете, но отклика не было.
«Ничего, ничего, — подбадривал меня дед Андрей, — практикуйся, и все получится! Помни, твой лось ждет тебя уже в следующем сезоне!»