Возле Семикаракорска, ожидая паром, чтобы переправиться через Дон, я решил прогуляться по берегу.
Еще издали заметил мальчишек, бродящих по мелководью.
Иногда они наклонялись и что-то нашаривали в тине, будто искали потерянное.
Когда юные рыбачки (без сомнения, это были именно они) подошли ближе, я заглянул в ведро, которое за взрослыми мальчишками носил пацаненок лет семи. На дне копошились десятка два раков.
– А мы их руками прямо в тине нашариваем. – объяснил мне белобрысый мальчуган. – Можете и Вы попробовать.
Я разделся, залез в воду и действительно изловчился выдрать из тины пару клещелапых существ, которых отдал мальчишкам. Через пару дней под Новочеркасском стал свидетелем того, как ребятня добывала раков из нор под рогозовыми корнями. Когда я достал фотоаппарат, один юный раколов, желая продемонстрировать свое бесстрашие и знание рачьей психологии, под хохот сверстников пристроил рака с громадными клешнями у себя на голове.
Во время путешествия по Дону, который издавна славится раками, я интересовался разными способами их добычи. Чаще всего эту деликатесную живность ловят руками или обычными раколовками. Однако нередко применяют и весьма хитроумные самодельные орудия. Возле станицы Кочетовской, в которой сохранился единственный на всю округу старый казацкий храм, ребята показали мне «обычайку» – плетеную из проволоки корзину без дна. Паренек бродил по мелководью, периодически накрывая впереди себя участки илистого дна. Резко опустив корзину в воду, он тут же принимался шарить внутри рукой. При мне таким способом рыбачок добыл трех небольших раков.
На Дону не только ловят раков, но и рассказывают про них забавные истории, анекдоты, былички. Почти каждая станица в прошлом имела какое-нибудь прозвище. Нередко смешное название было связано с живностью, обитающей в реке. Мигулинцы, например, вспоминали, как во время разлива Дона в станичное правление заплыл сом. Старые рыбаки-балагуры рассказывали детям, как в Кременской станице рак на водопое ущипнул лошадь. Та испугалась, побежала и увлекла за собой весь табун. Кто-то увидел это и закричал: «Старики, седлайте каюки догонять, рак табун угнал».
Из донских раков готовили довольно изысканные блюда. Когда-то на Первой Всемирной выставке звание «кушанье королей» было присвоено блюду «русский рак». Раки для него были пойманы в низовьях Дона. В Монте-Карло на приеме для участников международных автогонок подавали среди особо изысканных блюд «пику донского казака». «Древком» блюда были раковые шейки.
А вот как в старину в станице Старочеркасской готовились раки по-праздничному.
В кастрюлю заливали полтора стакана свежей сметаны, половину стакана красного крепкого вина, добавляли ложку сливочного масла, клали укроп, тмин, чуть присаливали и ставили на огонь. Когда смесь закипала, бросали 20–30 раков, накрывали крышкой и варили полчаса. Блюдо это подавалось на торжествах, им угощали особо почетных гостей.