После долгого и утомительного перелета практически через половину земного шара известный охотник Элгин Гейтс и я оказались в Нгапуре, столице небольшой области под названием Маджа Прадеш. Не тратя времени на отдых, мы отправились в угодья на автомобиле. Нас везли в открытом фургоне, но я совершенно забыл, насколько холодными бывают ночи в Центральной Индии. Эти воспоминания ожили в моей памяти, когда мы, совершенно замерзшие, наконец прибыли на место назначения.
Никакое прибежище не могло показаться тогда более уютным, нежели тот охотничий домик, в котором мы разместились и в котором должны были провести около двух недель. Мы отогрелись у жаркого камина, слушая умиротворяющие потрескивания дров. После ужина с несколькими сменами блюд и вовсе расслабились и поняли, что жизнь прекрасна. Тут же сказалась усталость, и было решено выспаться перед предстоящими испытаниями.
А предстояла нам захватывающая охота на тигра. Без долгих прелюдий я и собираюсь приступить к рассказу о том, что нам довелось пережить. Едва произнеся слова приветствия, я тут же задал вопрос: «А как обстоят дела с тиграми?»
По последним данным, в округе держались два тигра, которые были уже известны местным жителям. Рассказы о найденных следах и о том, что проводники слышали рев тигра, мгновенно заставили забыть об усталости.
В нашем регионе ходили легенды об огромном звере. Несмотря на то, что он не нападал на людей и не воровал скот, местные были напуганы. Многие слышали его ворчание, проходя по лесу, а на некоторых неосторожно приблизившихся к нему туземцев он даже совершал «показательные» нападения, запугивая тех, кто посмел помешать его отдыху. Поэтому все жители окрестных деревень за версту обходили места, где обретался их угнетатель. Хоть эти легенды и были во многом обусловлены трусливостью местного населения и отсутствием отважных мужчин, готовых вступить в поединок со зверем, охота обещала стать трудной и интересной.
Те из обитателей лесных трущоб, кому довелось встретиться с тигром, утверждали, что это поистине огромный зверь, что подтвердил и профессиональный охотник, изучив его следы. И вот тогда-то в глубине души зародилось предчувствие, что этот зверь предназначен для меня.
По своему опыту мне было известно, что охота наверняка будет испорчена, если несколько охотников соревнуются в том, кто же станет обладателем крупного трофея. Поэтому я предоставил право на первый выстрел моему товарищу Элвину Гейтсу. Будучи человеком великодушным, Гейтс начал отказываться. Было решено сперва более точно определить местонахождение тигра. Нам не пришлось долго ждать: только мы с профессиональным проводником Конрадом де Суза снарядились, чтобы тропить зверя, местные сообщили, что ночью тигр задрал привязанную нами в качестве приманки антилопу. Мы решили проверить эту информацию, чтобы определиться, как действовать дальше.
Усевшись в джип, мы без промедления отправились на обозначенное место. Прибыв туда, оставили автомобиль в стороне, а сами пешком направились к приваде. Впереди шел старейшина деревни, который и принес нам обнадеживающую весть. Как можно тише мы пробирались в глубь джунглей. Это было непременным условием, чтобы не потревожить тигра, который мог еще не окончить трапезу.
Когда мы вплотную подошли к заветному месту, то увидели, что кровь на месте, где находилось привязанное животное, была еще свежей. Вероятно, тигр загрыз антилопу не позднее часа тому назад, а затем отволок ее в какое-то укромное место. Найти следы хищника не представляло особой трудности: поскольку добыча весила около 300 фунтов, отпечатки лап зверя были видны достаточно четко. Положение было щекотливым, так что нам пришлось удвоить осторожность. Тигру вряд ли понравится, если мы побеспокоим его за едой. И вновь мы стали пробираться сквозь густой подрост, держа оружие готовым к выстрелу. В случае неожиданного нападения тигра времени на подготовку не будет – это мне хорошо известно.
С каждым шагом напряжение росло. Я слышал буквально каждый удар сердца, дыхание казалось чересчур громким. Внезапно наш проводник Аджей остановился и подал рукой предостерегающий знак. Мое сердце вырывалось из груди, но я не терял самообладания. Наше внимание сосредоточилось на туше антилопы, которая виднелась сквозь заросли. Тигра рядом не было. Мы подошли ближе и убедились, что добыча недавно покинута зверем, вероятно, из-за того, что он услышал какой-то подозрительный шорох, который мы могли произвести при подходе. Он даже не тронул ее. Единственными следами хищника были оставленные на затылке жертвы четыре ровных отверстия от клыков, которыми был нанесен смертельный удар, и еще четыре похожих следа в том месте, где тигр схватил тушу, чтобы оттащить ее.
Проводник исследовал землю вокруг и указал на небольшую долину между двумя невысокими холмами. Она состояла из густых бамбуковых зарослей. «Он лежит там и наблюдает за каждым нашим движением». После этих слов волосы у меня на голове зашевелились, а руки еще плотнее сжали винтовку.
Даже просто встреча с тигром в лесу – это волнующее приключение, так представьте же, какое волнение испытывает человек, чувствующий, что за ним наблюдает затаившийся зверь. Зная опытность проводника, у меня не возникало сомнений в достоверности его предположения.
Единственной причиной, по которой людям, живущим бок о бок с тиграми, удается с ними сосуществовать, является относительная предсказуемость повадок и поведения этой крупной кошки. Но чтобы «чувствовать» тигра, необходимо хорошо знать его особенности и провести много времени в лесу. Этими качествами, безусловно, обладали такие люди, как, например, знаменитый охотник Джим Корбетт.
Мы прикрыли тушу ветками, чтобы уберечь ее от падальщиков. Затем буквально прокрались к джипу и поехали обратно в охотничий дом. На протяжении поездки Аджей и старейшина местной деревни что-то возбужденно обсуждали на хинди. Я даже занервничал, несмотря на то что не понимал ни единого слова из их разговора. По приезде мы наконец узнали о решении, принятом в результате прений двух сторон. Они заключили, что местность идеально подходит для устройства облавы, и сразу же занялись ее подготовкой. Тут же были набраны загонщики из местных, сооружен «махан» (засидка на дереве) – и охота началась. Довольно быстро Элвин Гейтс добыл тигра, но, ко всеобщему разочарованию, это был не тот «желанный» зверь, которого мы искали.
Посреди всеобщей кутерьмы, вызванной добычей зверя, я вдруг осознал, что теперь ничто не помешает мне добыть того самого «заветного» тигра, если удача будет на моей стороне. Я, конечно, был рад за товарища, но еще больше мою душу грела мысль о предстоящей охоте, на которой в качестве главного действующего лица предстояло выступить мне.
В последующие несколько дней поиски тигра были безуспешными, но зато нам удалось добыть несколько других трофеев, среди которых рекордный бык оленя-замбара, мунтжак и пантера (так местные называют леопарда). Тем не менее, несмотря на удачную охоту, наши мысли были сосредоточены только на огромном полосатом звере, бродившем где-то в округе.
И вот однажды утром мы с проводником Аджеем приехали в соседнюю деревню. Уже издалека заприметили огни лагерного костра. Все последнее время местные были заняты тем, что проверяли живые привады, расположенные в разных местах леса с целью привлечь внимание тигра. И вот внезапно на опушке появился человек, бегущий в нашу сторону и выкрикивающий что-то неразборчивое. От него мы узнали, что тигр вновь дал о себе знать, задрав одно из животных.
Как только аборигены приблизились к приваде, в утренней тишине вдруг раздался оглушительный рев зверя. Очевидно, хищник находился неподалеку от своей добычи. Мы с проводником мгновенно подоспели на место, чтобы выяснить подробности. С особой осторожностью подкрались ближе, пытаясь контролировать окружающее пространство. В таких ситуациях тигры нередко нападают на людей, осмелившихся посягнуть на то, что по праву принадлежало добытчику. Особенность же «нашего» тигра заключалась еще и в привычке совершать показательные броски в сторону тех, кто потревожил его покой. Поэтому мы думали, что нам удастся его увидеть. Но на сей раз тигр предпочел остаться незамеченным. Из этого мы заключили, что он уже достаточно давно оставил свою жертву. Аджей с удивлением заметил, что хищник оставил тушу на месте, затем он заявил, что местность крайне неудобна для того, чтобы проводить загон.
Его предложение, которого следовало ожидать, я предугадал заранее. Оно заключалось в том, что надо будет соорудить махан и караулить зверя ночью на приваде. Я не любил этого вида охоты и потому был крайне зол на проводника: мои чувства по этому поводу не поддавались литературному выражению.
Еще до полудня махан был готов. В полпятого мы забрались наверх в эту адскую клетку, и я приготовился к длительной пытке: ожиданию зверя в течение всей предстоящей ночи. Как я уже сказал, это предприятие не вызывало у меня оптимизма. Расположение нашей засидки тоже было не самым удачным, так что при приближении зверя мы вполне могли его подшуметь. Я вновь и вновь заглядывал в окуляр оптического прицела винтовки лишний раз убедиться, что она расположена так, чтобы при подготовке к выстрелу случайно не зацепить за ветку. Покрывала, которые должны были защитить от холода ночью, также были под рукой. На нас уже были надеты теплые свитера и вязаные шапки, так как ночи в джунглях выдаются удивительно холодными.
Первые два часа ожидания в нашем скрадке дались сравнительно легко. Хоть я и недолюбливаю охоту из махана, надо признать, что мне всегда доставляло удовольствие наблюдать, как ночь сменяет день и все вокруг засыпает до утра.
Это завораживающее действо начинается в 6 часов вечера, когда сумерки почти мгновенно сменяет чернильно-черная ночь. Все те люди, которые занимались различными работами в лесу, спешат в свои деревни к родному очагу. В огражденных деревнях проживает вместе с людьми домашний скот. С этой поры и до самого рассвета редкий обитатель леса осмелится выйти за пределы деревни.
Вдруг в тишине ночи обрушился ливень. Посреди разразившейся непогоды я вдруг осознал комичность нашего положения, и меня обуял безудержный смех. Аджей испуганно оглянулся на меня. В его глазах читалось опасение, что он делит место в махане с умалишенным. Наконец я овладел собой и объяснил моему товарищу, что тот, кто под проливным дождем ожидает тигра, который наверняка не появится, либо совершенно сумасшедший, либо человек, которому должно повезти на следующий день.
Теперь и проводник начал смеяться. Не знаю, осознал ли он комичность нашего положения или смеялся от облегчения, так как понял, что я в своем уме, а следовательно, неопасен. После этого мы решили оставить наше укрытие и направились домой, предвкушая крепкий сон в теплой постели. Я даже не мог в то время предположить, насколько верным окажется мое пророчество.
За ночь тигр задрал еще одного крупного оленя-замбара и оттащил тушу в густой подрост. Аджей и старейшина деревни – Пондо пришли к общему мнению, что место исключительно подходит для проведения облавы. Новость стремительно разнеслась по округе. Как это было осуществлено, учитывая, что деревни располагались довольно далеко друг от друга, так и осталось тайной.
Все жители как один с удовольствием согласились быть загонщиками. Для них это был истинный праздник. Сбор знакомых со всей округи поднимал им дух, а атмосфера единства заряжала энтузиазмом. Вдобавок их подстегивало предвкушение денежного вознаграждения. Поодиночке и группами они стягивались к месту проведения охоты.
Стратегию проведения облавы начали разрабатывать сразу же. Аджею выпала нелегкая доля, пользуясь помощью старейшины, объяснять толпе туземцев порядок проведения загона. Когда план «битвы» был готов, загонщики углубились в джунгли. Наша небольшая армия охотников пробиралась сквозь дебри к тому месту, которое было определено для встречи с загонщиками по окончании облавы.
Деревенские старейшины набрали добрую дюжину самых отважных охотников из округи, которые встали на номера на расстоянии в 30 метров друг от друга. Они должны были предотвратить попытки тигра выйти из загона. Чтобы не встретиться со зверем «лицом к лицу», они выбрали своим прикрытием деревья, холмы и пригорки. Если зверь появится в их поле зрения, они должны хлопать в ладоши и всемерно отпугивать тигра, чтобы он не прорвался за линию стрелков. От ошибки хотя бы одного из них могла быть сорвана вся охота, поэтому были отобраны только самые ответственные мужчины.
Вся стрелковая линия имела форму клина, где на широкой части треугольника располагались местные, а на вершине находились стрелок и профессиональный охотник. С небольшого возвышения нам были видны все места, откуда мог появиться зверь.
Начало загона – это, пожалуй, самый волнующий момент охоты. В принципе загонщики редко страдают от нападения тигров, но иногда такое все же происходит. Иногда тигр прорывается за линию кричан и при этом убивает или калечит людей. Когда охотник нажимает на спуск, он должен осознавать, что при попадании не по месту он может оставить многих женщин из ближних деревень вдовами, а их детей – сиротами. Вот почему сигнал к началу облавы символизирует не только начало захватывающего приключения, но и жестокого поединка с непредсказуемым исходом.
Мы с Аджеем устроились в махане над небольшим переходом через речку, где, по нашим предположениям, с наибольшей вероятностью должен был пройти зверь. Заросли за речушкой почти непроходимы, а тигры предпочитают подобные места. Перед засидкой была небольшая поляна шириной около 10 метров. Прошло уже полчаса, как мы находились на посту, когда я услышал вдали приглушенные крики загонщиков. Началось!
Охота сразу ознаменовалась трагическим происшествием: потревоженный громкими криками тигр издал угрожающее рычание, от которого содрогнулся лес. Он, видимо, ожидал, что тем самым прогонит трусливых двуногих из своих владений, что ему и удавалось прежде. Но на этот раз он не добился желанного результата. Тут царя джунглей обуял страх, он продолжил рычать, хотя уверенности в его реве и поубавилось.
Он явственно слышал приближавшихся людей, стучащих палками и топорами по стволам деревьев. Когда люди вплотную приблизились к тигру, он принял решение выйти из своего укрытия и отомстить за беспокойство. Сперва он бросился вправо, но, наткнувшись на одного из охотников, оберегающих фланги, вынужден был остановиться. Тот сразу же начал хлопать изо всех сил, пытаясь отпугнуть тигра, что ему и удалось. Воздух разорвал очередной возглас разъяренного зверя.
Вторая попытка прорыва была предпринята в противоположную, левую часть фланговой линии. Следующий из сторожей-охотников начал криками и хлопаньем отпугивать тигра в глубь загона. Тигр повернулся назад, рыча еще более раздраженно, но тем временем загонщики не переставали усердно выполнять свои обязанности, перекрывая зверю пути отступления.
В какой-то миг мне показалось, что тигр совсем неподалеку от нас. Во рту у меня пересохло, а вспотевшие ладони судорожно сжали винтовку. Скованный страхом, я не мог пошевелить ни единым мускулом. Помню, что мысленно задал себе вопрос, буду ли в состоянии произвести решающий выстрел. Следующее рычание послышалось совсем близко от нашего махана. Безуспешные попытки выбраться из кольца людей привели гигантскую кошку в ярость.
Звуки слышались с расстояния не более 50 шагов. Скорее всего, наш соперник появится на коротком загущенном переходе рядом с нами, но не пойдет по чистине перед засидкой. Я мгновенно вскинул винтовку в это место, приготовившись к выстрелу, и в то же время в поле зрения появился зверь. Обычно тигры не избегают возможности пройти по чистому месту, но на сей раз все было иначе. Зверь решил коротким прыжком скрыться из виду, как я и предполагал.
Для выстрела были доли секунды. Благодаря многолетнему опыту охот на крупного зверя у меня выработалось умение производить выстрел почти рефлекторно, так что я был уверен в свой удаче.
Мои надежды не обманули меня, и рука в нужный момент оказалась тверда, а прицел верен. Пуля .375 калибра пробила оба плеча тигра навылет, но по инерции зверь успел завершить свой прыжок, прежде чем упал замертво. Аджей, улыбаясь, обернулся ко мне и восторженно произнес: «Это самый красивый выстрел, который мне приходилось видеть!»
Мне не терпелось поближе рассмотреть свой трофей. Но мы находились на высоте шести метров над землей, а лестница была предусмотрительно убрана. Подставить ее тем временем никто не торопился. Весть об успехе нашей охоты распространилась с удивительной скоростью, и все загонщики и стрелки, прикрывавшие фланги, поспешили к месту, где все произошло. Наконец-то кто-то вспомнил и о нас с Аджеем. Я не слез, а просто слетел с махана, спеша увидеть моего заветного тигра.
Подойдя к добытому зверю, я все еще не мог поверить, что это не сон. В тот миг я благодарил Бога за то, что мне довелось стать охотником и пережить такие незабываемые мгновения.
Материал подготовлен Юрием ЗАХМАТОВЫМ