Окруженный со всех сторон бескрайними полями, оживленными дорогами и городами, он напоминает огромный зеленый остров, чудом оказавшийся в самом центре степных просторов. Здесь, по словам ученого-биолога Б.А.Келлера, «чувствуешь себя как бы перенесенным из степной области в зону хвойных лесов и даже отчасти тундровой растительности». Северную часть бора занимает один из старейших в нашей стране, отметивший недавно свое восьмидесятилетие Воронежский государственный биосферный заповедник.
История этих мест насчитывает не одно столетие. По мнению ученых, Усманский бор сформировался еще в древнем голоцене (12000–10000 до н.э.), а первые следы поселившихся в нем людей прослеживаются с VIII века. Неподалеку от спрятавшегося в самой глубине бора Каверинского кордона сохранилось поселение древних скифов, а чуть в стороне, раскинувшись по обоим берегам лесного ручья Городянки (говорящее название!), посреди призрачного лесного сумрака находится обнесенное земляным валом и рвом обширное городище, называемое местными старожилами Кудеяровым станом.
Пришедшие на смену скифам славяне, не выдержав, в свою очередь, вековой борьбы со степными кочевниками, были буквально сметены ими в период Монгольского нашествия на Русь. Без малого четыре столетия оставалась цветущей пустыней земля «Дикого поля». Спутник митрополита Пимена Игнатий Смолянин, побывавший там в 1389 году, писал: «...Ни града, ни села... пусто же все и не населено, нигде бо видети человека, точию пустыня велия и зверие множество». Но, едва оправившись от монголо-татарского погрома и разорения, в одиночку и целыми ватагами пошли в лесные дебри Усманского бора «бродники» – охотники, рыболовы, бортники, а то и откровенные «лихие люди» – разбойники.
По преданию, Кудеяров стан был возведен ни много ни мало самим легендарным Кудеяром, якобы сыном Василия III и заточенной в монастырь Соломонии Сабуровой. Он держал со своей шайкой в непрестанном страхе все Подонье – от Лебедяни до Воронежа. Рядом с озером лихие люди выкопали глубокие погреба и землянки, соединив их с крепостью подземными ходами. Где-то неподалеку прятала воровская ватага и награбленное злато-серебро. Поговаривают, что среди сокрытых в Усманском бору Кудеяровых сокровищ была целая карета, доверху нагруженная золотом и драгоценными каменьями. Уходя с Подонья, банда, как водилось в те стародавние времена, свой клад заколдовала, и с той поры, несмотря на многочисленные попытки, предпринимаемые кладоискателями, Кудеярова «поклажа» так никому и не далась в руки. А искали в старину клады с размахом, да еще с каким! В XIX веке один воронежский купец, решив, что богатства сокрыты на дне лесного озера Чистого, нанял множество работников из окрестных крестьян и затеял спустить воды озера в ближайший ручей. Купец разорился, а клад так и остался ненайденным. Такова легенда.
До наших дней сохранилась слава гиблого места и еще за одним уголком бора, занимающим примерно тысячу гектаров в заболоченной и заваленной буреломом пойме реки Ивницы, сплошь заросшей непроходимым ольшаником и крапивой в рост человека. Название этого места недвусмысленное – Дурной Угол. Окрестные рамонские и борские крестьяне издавна обходили его стороной, как «лешачье место». В центре Дурного Угла расположились пять небольших озер: Безымянное, Железное, Медное, Пьявочное и Шерешков пруд. Но добраться до них простому смертному не дано – человека либо сутками напролет «кружит нечистая» по непролазным чащобам, либо лишает его памяти и речи, а то и вовсе «прибирает» невесть куда. Здесь, в самом сердце Дурного Угла, скрытые от нескромного постороннего взгляда лежат расположенные по кругу несколько каменных глыб – старинное языческое капище. Добраться до капища по заросшим подростом просекам и в наши дни непросто. Но, видя это безмолвное свидетельство давно прошедших времен, начинаешь верить в еще одну легенду Усманского бора – о колдуне, лечившем принцессу Е.М.Ольденбургскую. Колдун отправлялся ночами из замка принцессы в Рамони к какому-то затерявшемуся в бору таинственному месту, дававшему ему силы для чар. Авторы книги «Легенды и были Усманского бора» В.В.Дежкин и Ю.П.Лихацкий рассказывают о казусе, приключившемся на капище уже в наши дни. «В 1992 году четверо работников заповедника с трудом отыскали этот магический круг. И когда стали откалывать образец от центральной глыбы, один из них вскрикнул, побледнел и без сил опустился на землю. Под руки вывели его товарищи через бурелом к машине, удивляясь стойкости заговора».
Но довольно легенд! Пора перейти к документальной истории Усманского бора.
Время лесных ватаг и «кудеяров» подходило к концу, возрождалась и крепла Московская Русь. На южной ее границе надежной защитой от пошаливавших еще кочевников встал город-крепость Воронеж, а немного севернее, под Усманью, пролегла защитная линия засек – «засечная черта». Естественным прикрытием срединной Руси стал служить и непроходимый Усманский бор. Уже в те далекие годы под страхом наказания кнутом и батогами было запрещено рубить в нем деревья и торить дороги. Так было положено начало первому «заповеданию» бора.
В 1646 году в центре бора, там где сейчас расположилась Центральная усадьба заповедника, поселился старец-пчелинец Константин. Вскоре к обосновавшемуся в дупле громадного дуба отшельнику, прославившемуся праведной и благочестивой жизнью, потянулись последователи, образовавшие Константинову пустынь, ставшую со временем Спасо-Преображенским мужским монастырем. Окруженное вековым «толшенным» (т.е. с толстыми деревьями) лесом местечко получило название – Толши, а сам монастырь стал называться Толшевским.
Но пришли иные времена, и тишина монашеского уединения была нарушена. С открытием воронежской верфи при Петре I для постройки военных кораблей и галер началась вырубка дубов и сосен. В целях сохранения Усманского бора для нужд военного флота он был изъят с 1696 года из общего пользования и превращен в урочище корабельного леса. Въезд в него был запрещен, а за самовольную рубку леса следовало наказание вплоть до смертной казни. Зато казенная рубка набирала год от года обороты. Для строительства кораблей, государевых и иных нужд лес был фактически сведен. Порой на его валке трудилось до 30 тысяч окрестных крестьян. На месте векового красавца бора оставались только проплешины вырубок. Исчезали олени, лоси, не говоря уже о когда-то водившихся в изобилии зубрах, медведях и рысях. Редко стали попадаться на глаза бобры. Вдоль и поперек исхоженный и изъезженный дровосеками бор перестал казаться загадочным и таинственным.
После 1844 года сформировавшийся древостой использовали с оборотом рубки в 50 лет сплошными лесосеками, без какой-либо заботы о процессах возобновления. С 1869 по 1880 год для увеличения запаса сосновой древесины оборот рубок на богатых почвах был продлен до 100 лет. Началась забота людей о сосне и там, где она была лишь примесью, – на сплошных лесосеках в лиственных насаждениях сосну оставляли. Наконец в 1880 году была отменена вырубка целыми кварталами и установлены лесосеки в 100 метров шириной с сохранением на них всех сосен.
Хотя нещадная эксплуатация лесов Усманского бора и привела к резкому изменению структуры и состава лесов, меры покровительства сосне во второй половине XIX века дали свои результаты: площадь березняков уменьшилась, дубняков и сосняков увеличилась. Тем не менее рубка деревьев в северной части Усманского бора продолжалась вплоть до передачи ее заповеднику.
Воронежский заповедник был создан Постановлением № 66 Воронежского губземотдела губисполкома от 23 мая 1923 года как «государственный бобровый», а 19 мая 1927 года Постановлением Совнаркома РСФСР № 36 было утверждено положение о «Государственном охотничьем бобровом заповеднике». Официальным «днем рождения» заповедника следует считать 23 мая 1923 года. Первоначальной целью его создания была охрана чудом уцелевшей немногочисленной популяции речного бобра, находившегося в то время на грани исчезновения, и его местообитаний, а также лесной флоры и фауны. С 1927 года целью работы заповедника стала охрана и изучение всех природных комплексов и объектов, находящихся на территории Усманского бора – уникального островного массива леса в зоне типичной лесостепи. С тех пор леса заповедника развивались уже преимущественно естественным путем. На сегодняшний день средний возраст встречаемой в Усманском бору сосны – без малого 100 лет, дуба – 70 лет, ольхи и осинников – около 60 лет.
Одновременно с введением заповедного режима, в 1932–1934 годах, по инициативе научного сотрудника заповедника В.К.Хлебовича, ставшего впоследствии известным зоологом, был основан музей. До сих пор экскурсанты музея могут увидеть его первые экспонаты – прекрасно сохранившиеся чучела рыб, бобров, орлов и филина с зайцем. В довоенные годы и годы Великой Отечественной войны музей размещался в двух небольших залах, а его основу составляли зоологические коллекции. Хранитель музея Лидия Александровна Гоббе проводила многочисленные экскурсии и в военные годы, в основном, для солдат, отправлявшихся на фронт, до которого было лишь полсотни километров. В середине 50-х годов музей расширяется: три его зала отражают не только природные экосистемы Усманского бора, но и проводимую в заповеднике научную работу. В 60-х годах у музея уже пять залов и ему становится тесно в старом здании. На момент перехода музея в новое здание (1984 год) его ежегодно посещало уже около 25 тысяч человек. Сегодня это пять огромных залов с прекрасно оформленными диорамами, стендами и макетами, коллекциями насекомых и редкими почвенными монолитами. Музей Воронежского заповедника в наши дни стал настоящим центром естественного обучения и природоохранного просвещения, а численность его посетителей наглядно демонстрирует все возрастающий интерес к природе родного края, а так же качество развернутых экспозиций.
15 февраля 1985 года Воронежскому государственному природному заповеднику был присвоен статус биосферного с вручением сертификата ЮНЕСКО. Воронежским ученым уже много лет назад удалось восстановить поголовье бобров. И не только восстановить: за период с 1934 по 1977 год из заповедника было вывезено около 3000 особей бобра в 52 области страны, а также в ГДР и Польшу. В наши дни половина бобров России ведут свое происхождение из воронежских окрестностей. В заповеднике работают наряду с лабораторией боброводства следующие лаборатории: лесного почвоведения, лесоведения, ветеринарно-паразитологическая, энтомологии, иммобилизации, популяционной биологии; проводятся постоянные исследования в области ихтиологии, орнитологии, герпетологии, ботаники. Научным отделом с 1936 года выпущено более 50-ти томов «Летописи природы».
Да и сам заповедник за годы своего существования значительно вырос. Если в мае 1927 года «полным, или истинным заповедником» объявлялась лишь узкая полоска в пойме Усмани шириной в две версты и площадью 2496 десятин, а зона, образующая полосу шириной в одну версту вокруг заповедника, объявлялась «частичным заповедником», то есть охранной зоной, то сегодня площадь Воронежского заповедника составляет 31053 га (в том числе 29 132 га лесов, 508 га лугов, 124 га воды, 665 га болот) с охранной зоной вокруг всей территории шириной от 0,5 до 4 км и общей площадью около 8000 га.
Но разве могут эти сухие цифры передать ту чарующую красоту, с которой сталкиваешься, бродя по тенистым просекам среди вековых дубов или стройных, как корабельные мачты, сосен, любуясь туманными рассветами на заповедных затонах тихо несущей свои воды Усмани! Дух захватывает от кристально-чистого родникового воздуха, напоенного ароматом лесных трав, когда сидишь на крылечке лесного кордона, наблюдая за хитросплетением воздушных танцев ночных мотыльков в свете одинокой лампы и слушая таинственные голоса сов.
В наши дни, когда уголков дикой, нетронутой человеком живой природы становится год от года все меньше и меньше, каждая очередная встреча с заповедным Усманским бором способна подарить столько радости и хорошего настроения, как свидание со старинным другом, которого ждешь целый год и о котором вспоминаешь потом весь год следующий...
Автор выражает искреннюю признательность директору ВГПБЗ А.И.Масалыкину и зам. директора по охране Ю.П.Щербакову за оказанную помощь в работе над статьей.