Тогда же составилась компания из четырех лиц: Великого князя Николая Николаевича, Д.К. Нарышкина, Н.Н. Казнакова и князя Л.А. Шаховского, которые и решили арендовать пожни города Старая Русса в вышеуказанной дельте и испробовать этой неизвестной им дотоле охоты.
Сама охота на гусей оказалась в высшей мере завлекательной, но производство ее довольно трудным, так как совпадало как раз с весенним разливом и ледоходом рек.
С первого же года выяснилось, что ограничиться одним пристанищем в селе Звад невозможно, ввиду того что не всегда удобно с охоты попасть домой, и потому к следующему году было построено крытое помещение на большой лодке, каковая и устанавливалась заблаговременно в четырех верстах от Звада в безопасном от ледохода месте на реке Рапля.
Кроме того, выяснилось, что мест, арендованных у города Старая Русса, совершенно недостаточно для правильной и приятной охоты, и было приступлено к арендованию всех земель, находящихся между реками Ловать и Верготь, и даже за этой рекою до залива Синец. В настоящее время в распоряжении Звадской охоты имеется тысяч 15–20 десятин.
На реке Верготь, у Вешкинского Озерка, одним из членов общества Звадской охоты, графом Стенбок-Фермор, построен охотничий домик на саженных каменных столбах (ввиду высокой воды во время половодья), но с любезного разрешения хозяина им пользуются все члены охоты, производящие охоту в окрестностях реки Верготь.
Вся организация потребовала крупных расходов, и количество членов с первоначальных четырех было доведено постепенно до тринадцати, причем многие из первоначальных членов выбыли или умерли.
Расходы состоят из аренды земель, содержания стражи, подсадных гусей и уток и целой флотилии челнов и шлюпок.
С первыми весенними оттепелями появляются и первые стайки гусей; обыкновенно это бывает около 15 марта; с ними же появляются и лебеди. Для хорошей охоты лучше, когда весна задержится; когда теплые дни наступают к 25 марта, тогда и гусь появляется сразу в большом количестве, но и держится он на Зваде не так долго — семь – десять дней, а затем отлетает.
Для хорошей охоты необходимо, чтобы с осени была в озере малая вода и все берега и пожни при наступлении морозов не были залиты. В противном случае образуется ледяная корка, иногда очень толстая, которая покрывает все кормовые места и отжимает гусей от излюбленных мест на поля к Старой Руссе и Шимску.
Охота начинается с низов, то есть с прибрежных к озеру мест, а по мере поднятия воды и затопления их подается к более высоким пожням.
С наступлением весенней оттепели, как сказано выше, около 15 марта, появляются на Зваде лебедь и гусь, сначала небольшими стайками, а затем, с каждым теплым днем, все в бо`льшем количестве и бо`льшими партиями в поднебесье, направляясь прямо на коренную озерную льдину.
Прилет гусей всегда с юго-запада. Отдохнув на льдине, гуси небольшими стайками снимаются и одна за другой отправляются на кормовые места.
Самым благоприятным для охоты ветром всегда будет северо-западный или северный, при которых гул выстрелов, встречающий гусей на кормовых местах, относит от сидящих на коренной льдине прочие гусиные массы.
При наличии всех хороших условий для производства охоты удавалось некоторым членам Звадской охоты убивать в один день и на одно ружье от 50 до 80 гусей. Но это рекорды; хорошей охотой надо признать от 20 до 30 штук в день.
Кроме гусиной, на Зваде прекрасная утиная охота, как на манку весною, так и осенью на перелете, утреннею и вечернею зорями, особенно последнею.
Безучастное отношение Старо-Русской Городской управы к хищнической вырубке лозы, растущей по берегам рек, речушек, протоков и озер, наполняющих всю дельту, во много раз сократило количество гнездившейся там утки, и манка в последние годы значительно ухудшилась.
Это очень прискорбно для нас, охотников, и очень вредно, так как берега без лозы разрушаются ледоходами, пожни заносятся илом, а рыба не находит прежних укромных, спокойных мест для метания икры. Этим последним обстоятельством можно объяснить значительное уменьшение рыбного богатства озера Ильмень.
Из собрания Павла Гусева