Основная наша рыбалка осуществлялась ночью. Мы выезжали в пятницу вечером и, отъехав несколько десятков километров вдоль Суры вверх по ее течению, оказывались в безлюдном месте. Оставалось только обосноваться на понравившемся участке пологого песчаного берега, забросить донки с колокольчиками и развести костер.
Когда-то давным-давно по берегам Суры шумели густые дубовые леса, но потом многие деревья упали в реку и оказались погребенными на ее дне. Образовался мореный дуб — ценнейшее сырье для мебельной промышленности. Вот только ни у кого до него руки не доходят. Иногда отдельные коряги оказываются на берегу, где они, высыхая, быстро трескаются и теряют свою ценность. Мы нередко находили куски мореного дуба, и тогда костер оказывался обеспеченным на всю ночь, так как дуб долго горел спокойным и жарким пламенем.
В то благословенное время вода в Суре оставалась чистой, и рыбы было много. Ночью на донки часто попадались небольшие сомы, а иногда и судачки. Какое же это было блаженство — сидеть у костерка в теплую летнюю ночь, попивать крепкий чай из закоптелого чайника и ждать, пока не затренькает колокольчик на донке.
Но вот начинает алеть восток, одолевает накопившаяся усталость и глаза слипаются. Подстелив неизменную в те времена на рыбалке и охоте телогрейку, засыпаешь на несколько часов. С рассветом клев на донки прекращается, и после завтрака не знаешь, чем себя занять. Вот тут-то и приходило время подуста. Правда, для этого требовалось немного потрудиться — сделать небольшой плетень на течении реки. На глубине, где будет по грудь или по пояс, забиваешь в дно три или четыре кола и переплетаешь их ветками. За плетнем опускается в мелкоячеистой сетке прикормка, которой может быть тесто, сдобренное растительным маслом, какая-нибудь каша или просто хлеб. Сложилось впечатление, что подуст не очень разборчив и подойдет к плетню на любую прикормку.
Нужна еще резиновая лодка, чтобы устроиться перед плетнем с удочкой. Но можно, конечно, ловить и без лодки, зайдя в воду в высоких сапогах или гидрокостюме. И просто необходима широкополая соломенная шляпа, иначе обязательно обгоришь на палящем солнце.
Похоже, подуста в Суре было много, долго ждать поклевок не приходилось. Только устроишься в лодке, настроишь удочку, нацепишь червя, и ловля началась. Подуст, как и всякая кормящаяся на течении рыба, хватает насадку резко, без раздумий, и поплавок тут же уходит под воду. Надо только, не зевая, подсекать. Ловля получалась активная, веселая.
У меня была совсем маленькая спасательная лодка, списанная с какого-то склада. На ней было удобно переправляться через небольшие водные преграды, но долго в ней не просидишь, затекают ноги. Беда, впрочем, небольшая — выбрался на берег, размялся и снова лови.
Единственный недостаток ловли подуста состоит в том, что уж очень хлипкая это рыба. И в садок сажаешь сразу, как снял с крючка, и сам садок опускаешь поглубже, где вода прохладнее, но рыба в нем все равно не живет. А уж о том, чтобы довезти ее до дома в жаркую пору, и речи нет. Поэтому, поймав два-три десятка рыбок, я тут же начинал варить из них уху на всю компанию.
Так что же это за рыба – подуст?
О ней много и подробно пишет Л.П.Сабанеев в своей замечательной книге «Жизнь и ловля пресноводных рыб».
Для подуста характерен нижний рот в виде поперечной щели. Отсюда и его название. Это типично речная рыба, широко распространенная почти по всей Европе. По своей величине подуст относится к небольшим рыбам, достигая в исключительных случаях длины в 40 см и веса в 1,6 кг. Годовалый подуст весит в июне около 50-60 г, достигая к концу осени веса 200 г. Летом активно ловятся трехлетки весом от 300 до 400 г.
Подуст не любит стоячую воду и придерживается более или менее сильного течения в местах над каменистым и твердым песчаным грунтом, особенно если дно имеет неровности. Требователен к чистоте воды. Кормится преимущественно днем. Основная пища подуста летом — водоросли, которыми обрастают камни и сваи. Весной он истребляет икру других рыб, чем приносит немало вреда. Кроме икры, ест червей — земляных и навозных.
Держится подуст стаями, которые достигают нескольких десятков, а чаще нескольких сотен особей, большей частью одного размера. В ноябре с замерзанием реки стаи подуста становятся на зимовку в глубокие ямы.
Ловят подуста, начиная с мая, в течение всего лета удочкой на червя. Сабанеев описывает ловлю только с лодки, за борт которой бросается обильная прикормка. Отмечает, что лодки подуст не боится. О ловле из-под плетня у него нет ни слова. Возможно, он не знал об этом способе.
В качестве прикормки Сабанеев рекомендует гречневую кашу, смешанную с глиной и сдобренную конопляным или льняным маслом, пареную рожь, ячмень или пшеницу, а также перловую крупу. Лучшей прикормкой для привлечения подуста Сабанеев считает отруби и муравьиные яйца.
Подуст сильная, но вместе с тем довольно простая и доверчивая рыба. Сорвавшись с крючка, он скоро опять подходит к прикормке. Сабанеев пишет, что случалось ловить этих рыб со свежеразорванной губой или даже с недавно оборванным крючком.
Мясо у подуста вкусное, но ни одна рыба, уснувши, не портится так быстро, как он — пойманный летним утром, к вечеру уже протухает.