Утренняя зорька выдалась почти вегетарианской. Нашу добычу (мою и спаниельки Рады) составила лысуха, невесть откуда пожаловавшая к утиным чучелам. Но настроение нам поднимали своим «жарким» токованием тетерева. Да и как им было не токовать. Погода в первый день бабьего лета стояла великолепная. Светило ласковое солнце, и было очень тепло. Как мне казалось, тетерева токовали на лугу под Шалихой, и я решил пойти посмотреть, сколько их там собралось.
Выбравшись из лодки на берег, я направился на булькающие голоса тетеревов. Но, увы. Я обманулся. Тетерева токовали где-то за дорогой, в направлении деревни Воронья нога. Луг оказался некошеным. Да и кому сегодня нужно сено? Если в деревне осталось 3–4 коровы и ни одной козы или овцы. А трава была густая, высокая и у земли еще зеленая. Передвигаться по лугу было для меня тяжеловато. Ноги путались в высокой траве. Я уже намеревался развернуться и идти к лодке, но Рада, челночившая в траве, подняла коростеля. Я с удивлением смотрел на улетающую птицу, забыв про ружье. Да и дробь была не для коростеля.
А чем коростель не дичь? И почему бы на него не поохотиться? Если есть один, значит, может быть и другой, рассудил я, перезаряжая ружье патронами с «семеркой» (мельче не было), и послал Раду в поиск.
Какое это удовольствие! Не спеша продвигаться за собакой, которая, чтобы не потерять хозяина из виду, периодически высоко выпрыгивает из травы. Ее уши коричневыми варежками смешно взлетают над головой. Видно, за такую манеру поиска родоначальники и дали название породе «спрингер-спаниель» (прыгающий). Но вот Рада закружилась на месте, бросаясь то в одну, то в другую сторону. Я поспешил к ней. В этот момент из-под собаки мне навстречу вылетает коростель. Выстрел с 5 метров был мимо. От второго я воздержался, успокаивая себя: «Не горячись, старина».
За какие-то сорок минут мы добыли 5 коростелей. Можно было бы еще поискать, но я изрядно утомился, путаясь в высокой траве. Добрел до лодки и отправился, довольный охотой, домой. В пути встретил местного охотника и рыбака Кольку Петрова, выбиравшего из сетей щук (рыба хорошо шла). Он, заглянув ко мне в лодку и увидев трофеи, ехидно ухмыльнулся:
– Ну вы, московские охотники, и г...еды. – Колька презрительно поднял за крыло лысуху и добавил: – И эту гидроворону ты будешь есть? Да ее у нас охотники никогда и не стреляли. А это что за воробьи? – закончил он вопросом осмотр коростелей.
– Темный ты человек, Николай. Вся эта дичь из семейства пастушковых и всегда пользовалась уважением охотников, – возразил я.
– Ха! Дичь? Да на всю твою дичь и одного патрона жалко. А ты, небось, не менее десятка сжег. Шел бы к сушилке. Там можно одним выстрелом с десяток воробьев снести, – со смехом посоветовал он и оттолкнул мою лодку.
–А ведь он не одинок, – подумал я, – его мнение разделяют многие как деревенские, так и городские охотники. А зря.
Налегая на пропешку, я вспоминал свои детские охоты на коростеля. Как здорово выручала эта птичка в голодные послевоенные годы, и мне захотелось немного рассказать о ней.
Коростель относится к отряду и семейству пастушковых, как и лысуха, камышница (водяная курочка), пять видов погоныша (болотной курочки), пастушок. Его называют по-разному: дергач, дергун, деркач, кречек и даже кряква. Коростель – птица небольшая, поджарая и прогонистая. Корпус его сжат с боков, шея и ноги длинные, хвост короткий. Длина тела 25–30 см, масса в пределах 200–250 г.
В перьевой окраске в основном рыжие и охристые цвета. Спинка, бока покрыты темно-бурыми, крылья – буровато-рыжеватыми перьями, щеки и горлышко пепельно-серые. Клюв бурый, глаза темно-карие. Коростель легко и быстро бегает и неохотно поднимается на крыло. Летит медленно, по прямой линии, неуклюже свесив ноги.
Коростель – птица перелетная. К нам он прилетает в мае. Отлет на юг начинается в августе, при благоприятных погодных условиях в местах гнездования задерживается до середины октября. Зимует в Южной Азии и Африке. Типичные места обитания – травянистые болота, сырые луга с высокой травой, вблизи рек и озер и хлебных посевов. В траве птицы натаптывают ходы, по которым в случае опасности проворно бегают. Питается коростель насекомыми и их личинками, червями, гусеницами и различными семенами растений. Есть мнение, что коростель разоряет гнезда мелких птиц, расклевывая яйца, и даже выклевывает мозг у их птенцов. Мне с подобным сталкиваться не приходилось.
После прилета на родину у коростеля начинается брачный период. Днем и ночью слышится его скрипучий голос. Коростели не образуют семейные пары. Самка устраивает гнездо на земле и откладывает от 8 до 11 яиц. Высиживание длится около трех недель. Самец участия в заботах о потомстве не принимает. Вылупившиеся птенцы покрыты почти черным пухом. Работая в 1949 году у землеустроителей (выставлял верхом на лошади вехи), неоднократно наблюдал, как из-под копыт лошади, словно мышата, разбегались темные птенцы. Они в гнезде долго не засиживаются и вскоре вместе с матерью отправляются на поиски пищи. Самка коростеля – заботливая мать. Она, как и тетерка, самоотверженно защищает выводок, отыскивает для птенцов корм, а на отдых или в холодную погоду собирает их под крыло.
Птенцы растут быстро и в короткие сроки по окрасу и размерам догоняют взрослых птиц. Они оставляют мать и ведут самостоятельную жизнь. По наблюдениям орнитологов, в южных районах нередко самки делают повторные кладки. Коростельки из этих выводков к отлету успевают стать совершенно взрослыми и самостоятельными птицами.
Выше уже говорилось, что коростель очень неохотно поднимается на крыло, и только в тех случаях, когда пути к спасению бегством отрезаны. Кому из охотников не доводилось подходить к кричащему коростелю на 3–5 м, но заставить его взлететь не всегда удавалось. Обычно птица отбегает в сторону и через какие-то секунды ее голос слышится уже в 20–25 м. Как коростель бегает, можно проследить во время его преследования спаниелем. Диву даешься его проворству.
Некоторые охотники считают, что из-за плохой способности к полету коростель к местам зимовок и в районы родных гнездований отправляется пешком. Мнение это ошибочное. В период весеннего и осеннего пролетов коростели поднимаются высоко и летят довольно споро, преодолевая огромные расстояния, в том числе и моря.
Охота на коростеля, как правило, проводится попутно. Но есть любители погонять его «самотопом». Этот способ малодобычлив по причине нежелания коростеля подниматься на крыло. Наиболее успешной охота бывает с собакой. Правда, специалисты не рекомендуют охотиться на коростеля с легавой, особенно с молодой, так как коростель – птица легкая на ногу. Он не держит стойки и бежит от собаки. Тем самым горячит ее и срывает со стойки. Лучше всего охотиться на коростеля со спаниелем. Спаниель, причуяв птицу, быстрыми скачками догоняет ее и заставляет взлететь под выстрел охотника. Стрельба коростеля относительно легка. Он поднимается близко и летит по прямой. Тут главное – не горячиться. При стрельбе коростелей промахи бывают редко. Коростель на рану слаб. Поэтому можно стрелять полузарядами с дробью №№ 8 или 9.
Мой дед Степан практиковал охоту на коростелей способом «выжидания» Он копал ямку и, опустив в нее ноги, сидел на земле, понатыкав перед собой кустики. Дед сам или мой отец делали на лугу веерные прокосы от укрытия. В те времена в наших оренбургских краях коростелей было много, и они, бегая по лугу в поисках корма, выскакивали на прокосы и попадали под выстрелы деда. Иногда он посылал нас, 10–12-летних пацанов, побегать по лугу и погонять птиц. Нам дедовский пассивный способ охоты не особо нравился. Хотелось самим пострелять – дед не позволял брать ружье по физической нашей малосильности. Но научил нас охотиться с 20-метровым обрезком мелкоячеистой сети. Заслышав голос коростеля, мы с другом Сашкой Безруковым быстро полукругом обметывали предполагаемое место нахождения птицы и резво, зигзагами прочесывали участок, зорко наблюдая за сетью. Как только замечали дергание сети, бесстрашно бросались голыми животами на птицу, давя ее или скручивая ей голову.
Конечно, с высоты сегодняшнего «цивилизованного» и «гуманного» времени наш способ охоты смотрится варварским. Но в те далекие и голодные годы 15–20 добытых дедом Степаном и нами коростелей были весомой добавкой в полевой кулеш на сенокосе или в уборочную страду.
В заключение можно смело утверждать – коростель интересный объект охоты. В наши дни на него охотятся «самотопом» или с собакой. Но охота «самотопом» не содержит в себе той поэзии и красоты, которые доступны охотнику с собакой. Глядя на них так и хочется пропеть:
«Две трепетных души, две половинки
Слились в одну под именем любовь...»
к охоте.