Эта собака попала ко мне случайно. Старый Охотник после инфаркта уезжал к сыну в ближнее зарубежье и подарил мне немецкое ружье 1953 года выпуска и трехлетнего дратхаара по кличке Стинг.
Старый Охотник был военным пенсионером, капитаном второго ранга в отставке. Его служба была связана с дрессировкой животных. На последнем месте службы, в Крыму, он дрессировал дельфинов-диверсантов. Всю свою жизнь Старый Охотник держал собак разных пород – служебных и охотничьих (овчарок, легавых разных пород, гончих и борзых). Одновременно у него жили от 4 до 6 собак. Он был экспертом-кинологом Всесоюзной категории и председателем многих клубов собаководства в России и на Украине, где он прослужил 31 год. После увольнения в запас Старый Охотник поселился с женой и целой сворой собак в деревне, в пятнадцати километрах от нашего города. Вот тогда я и познакомился с ним. А познакомил нас мой щенок – ирландский сеттер Кинг. Кингу было пять месяцев, когда я ломал голову как его натаскать для охоты, ведь это была моя первая собака, да и охотой я занялся всего года полтора назад. Получалось так, что и меня тоже надо было натаскивать. Но, как говорится, слухами земля полнится, и мне подсказали, где живет Старый Охотник.
Теплым майским днем я приехал в деревню к Старому Охотнику. Его жена провела меня в дом, и пока мы его ожидали, я рассматривал чучела животных и птиц, сделанные им самим. Здесь были играющие белки, ястреб, нападающий на куропатку, токующие тетерева и глухари, разноцветные фазаны, голова благородного оленя с трофейными рогами, на рогах висела огромная фетровая охотничья шляпа, украшенная множеством перьев и значков с проводимых им выставок собак. Закончив работы на пасеке, появился и сам Старый Охотник. Он посмотрел на моего щенка и дал ему высокую оценку (еще бы, за щенком я ездил зимой в Москву, в клуб). Поговорив о жизни и об охоте, мы нашли общий язык и договорились о натаске щенка.
Натаска Кинга (и меня вместе с ним) прошла успешно, и в августе я заехал к Старому Охотнику. Купив ему и себе путевки, мы покатили на охоту. Тогда я и увидел, на что способен его дратхаар Стинг, особенно в высокой осоке и в работе по утке на воде. Мы охотились недалеко друг от друга, и Стинг часто прибегал ко мне, а в его глазах я видел радость и благодарность за охоту. Каждый мой приезд Стинг ассоциировал с охотой, да, в общем, так оно и было: без меня Старый Охотник на охоту не выбирался. Так Стинг подружился с моим ирландцем и со мной.
Началась зима, охота закончилась, и вдруг звонок от Старого Охотника. Его голос изменился, я сначала его и не узнал. Он сообщил мне, что его жена погибла – таксист не уступил дорогу поезду на переезде. У Старого Охотника был инфаркт. К нему приехал сын, и он скоро уедет жить к нему. Он просил меня приехать. Я немедля собрался и поехал к нему.
Так у меня стал жить Стинг. Следующий охотничий сезон я охотился с двумя собаками – с ирландцем Кингом и дратхааром Стингом. Дружеское отношение собак в жизни на охоте менялось неустанным соперничеством и постоянным выяснением: кто сильнее, быстрее и умнее. Доходило до того, что после выстрела один нес мне дичь, а второй – какую-то часть этой дичи. Я пришел к выводу, что вместе эти собаки охотиться не смогут, и ходил на охоту с каждым из них отдельно. Сначала я оставлял одну из собак в машине, но когда Стинг однажды «съел полмашины», я стал брать на охоту только одну собаку, по очереди. Время позволяло мне ходить на охоту каждый день (в разрешенные дни) а живу я в 15 – 20 минутах езды от угодий, так что охотой мои собаки были обеспечены. Если ирландец работал по луговой и болотной дичи классически, то о дратхааре Стинге разговор особый. На стойке он особо не задерживался, и если вовремя не подойдешь, то он брал инициативу на себя и старался поймать дичь. Особенно это относилось к коростелю. Однажды Стинг погнался за убежавшим в кусты коростелем и гонял его почти 15 минут. Я сидел на пне и кричал, что никогда не возьму его на охоту, если он сейчас же не вернется ко мне, что отдам самую вкусную косточку Кингу, что, наконец, оставлю его здесь на съедение волкам. Но время шло, кусты ходили ходуном и ему было плевать на меня (думал я). И вот из густой травы показалась собачья морда. Стинг подбежал ко мне, положил у моих ног коростеля и, отскочив метров на пять, с виноватым видом лег на землю. Он смотрел на меня и просил прощения. Но это длилось недолго, до того момента, пока я не взял в руки птицу. Тут же Стинг подлетел ко мне, начал ласкаться, и в его взгляде можно было прочесть: «Что бы ты без меня делал?»
На открытие утиной охоты меня позвали знакомые в район торфоразработок. На трех Нивах, в составе восьми человек, мы приехали на берег торфяного карьера, в разные стороны от которого расходились осушительные каналы. На открытой воде уток не оказалось (позже выяснилось, что уток разогнали рыболовы), и мы стали готовить лагерь к ночевке: собрали хворост для костра, поставили палатки. Мои знакомые сразу стали открывать консервы и емкости по 0,5 литра. Я по принципиальным соображениям им компанию составлять не стал и решил отправиться со Стингом вдоль канала на разведку. Мы шли по гребню насыпанного вдоль канала отвала торфа. Канал был старый и местами густо зарос кустарником. Высота гребня воды была метра три.
Собака бежала впереди метрах в 10 – 15 от меня. Не прошли мы и ста метров, как Стинг вдруг бросился с высоты гребня в воду. Прямо в кусты. Из кустов вылетел кряковый селезень, от неожиданности всего происходящего я машинально вскинул ружье и, не целясь, выстрелил. Селезень упал метрах в пятнадцати от меня, и пока Стинг выбрался из канала, я уже держал птицу в руках. Тут же решил вернуться в лагерь и не ошибся. Увидев у меня утку, все, как один, мои охотнички схватили ружья, бросили накрытый стол и разбрелись по каналам. Я же остался сторожить припасы. На сытый желудок прикорнул в тени машины. Только Стинг рвался в бой. Ребята вернулись не скоро, часа через три. На всех один чирок. Но они не унывали и снова принялись за дело. Я посматриваю одним глазом за ними, и что же я вижу: мой Стинг ползет за кустом к столу охотников, подползает к одному из них (счастливцу с уткой) сзади и, ухватив утку, так же незаметно отползает и несет ее ко мне. Мой смех заставляет охотничков обратить на меня внимание. Рты их раскрыты, водка льется через переполненный стакан, счастливец подавился куском хлеба. После последовали похвалы собаке, мол, настоящий охотник, и предложения баснословной цены за собаку.
И все-таки собаку пришлось отдать. Трудно содержать в квартире сразу двух собак, особенно привыкшего жить во дворе дратхаара. Я подыскал ему хорошего хозяина – правильного охотника. У него была до этого собака – курцхаар, которую он нашел на помойке, отмыл, натаскал и отохотился с ней более одиннадцати лет.
Недавно мне звонил сын Старого Охотника и сказал, что отец жив, но здоровье его очень плохо и из квартиры он выходит редко.