По камерунской классификации эта область называется Далеким Севером. Она входит в южную периферию Сахары под названием Сахель. Соответственно, почвы, климат и растительность здесь тоже сахельские.
Климат здесь жаркий и сухой, с большими сезонными и суточными колебаниями температур. Сухой сезон длится всю зиму, с ноября по май, влажный — с июня по октябрь. В зимние месяцы господствует северо-восточный ветер харматан, несущий из Сахары горячий и сухой жар вместе с облаками мелкого песка, подолгу висящие в воздухе. Они закрывают даже солнце, которое в это время становится совершенно белым. Летом с побережья проникает юго-западный муссон, приносящий хоть какие-то дожди и несколько снижающий температуру воздуха. С конца октября до конца марта здесь не выпадает ни капли дождя. Годовая сумма осадков составляет всего 500 мм (на побережье 5000 мм), а среднегодовая температура 30°С.
Это край равнинных полупустынных ландшафтов, на которых встречаются редкие холмы. Лишь на западе региона гористые плато чередуются с вулканическими депрессиями и встречаются высокие пики гор. На широте города Маруа лесистые высокотравные саванны центра сменяются сухими, а далее опустыненными саваннами, которые севернее переходят в пустныню. Здесь преобладают стелющиеся колючие кустарники, чахлые деревья с искривленными стволами и тропические злаковники.
Заповедник Ваза был создан в 1934 году как эталонный образец природы Сахеля для сохранения редких видов животных Африки. В 1968 году, чтобы защитить его природные ресурсы, поддержать образовательную роль и дать толчок туризму на севере страны, камерунское правительство объявило его национальным парком. В 1982 году ЮНЕСКО признала парк Ваза одним из центров сохранения запасов биосферы. Сегодня это 170 000 гектаров заповедной территории.
В силу своего специфического нахождения парк Ваза летом страдает от разлива реки Логоне, а зимой — от дыхания близкой Сахары, несущей серьезные засухи. Появление искусственных источников воды значительно улучшило ситуацию. Поэтому сегодня это уникальный биотоп, хранящий великолепный генофонд диких африканских животных. Большие стада слонов, антилоп и жирафов чувствуют себя здесь как дома.
Условно Ваза состоит из трех частей. Это высокотравные равнины на северо-востоке, заросли колючих кустарников вкупе с акациями (акациевый буш) в центре и редкостойные леса на юго-западе. Летом и осенью, с середины августа до середины ноября, восточные равнины парка недоступны из-за разлива реки Логоне. А в сухой сезон это огромная равнина с колышущимся морем высокой и сухой слоновьей травы, предоставляющей кров огромным стадам слонов и антилоп. Продвинувшись дальше на запад, мы находим зону акациевого буша, столь любимого жирафами, и область лесного редкостоя.
Штат национального парка заботится о всех трех зонах, поддерживая в рабочем состоянии почти 600 км местных дорог, выжигая огромные районы высокой слоновьей травы, чтобы расчистить пространства и облегчить рост молодых побегов, которыми питаются травоядные животные. Парк открыт круглый год, но в разгар сезона дождей, в августе — октябре, посещения возможны только в западной части парка. В других местах даже автомобиль-вездеход будет пойман в ловушку из бесконечных водных и грязевых потоков.
В течение всего сухого сезона по парку расставляются искусственные поилки для животных. Каждый такой водопой — прибежище всего живого, от антилоп, слонов и жирафов до варанов и птиц, которые появляются здесь ежедневно.
Одно из самых величественных зрелищ парка — стадо слонов, или элефантов, как их здесь называют, в 200 особей, пасущихся на открытой равнине в зарослях сухой слоновьей травы. Мы подъехали к ним с некоторой опаской на стареньком местном джипе, который мог встать намертво в любую минуту. У слонов не очень хорошее зрение, но отлично развито обоняние. Когда ветер дует в их сторону, они чуют запах человека за сотни метров и, несмотря на то что здесь на них не охотятся, стремятся избегать встреч с ним. Звук мотора заставил слонов поднять хоботы и «понюхать воздух», чтобы определить наше местонахождение. Стоя единым фронтом, взрослые самки растопырили уши, подняли хоботы, приняв угрожающую позу, что тут же, подражая им, сделали и молодые слоны.
Каждый день элефант потребляет более 150 килограммов пищи в течение сухого сезона и около 250 кг — в дождливый период. За сутки он выпивает 100 литров воды, но может оставаться без питья длительное время. Бивни — это естественный эволюционный инструмент защиты вида от браконьеров, рыщущих в поисках слоновой кости. В национальном парке у одних элефантов их вообще нет, у других есть, но небольшие.
Каждый год часть слоновьих стад мигрирует от парка Ваза к национальному парку Kalamaloue. И ни заборы, ни увещевания — ничто не может остановить стада этих гигантов. К сожалению, их «светские прогулки» совершаются по полям, плантациям и поселениям туземцев, что приводит к серьезным стычкам между слонами и людьми, защищающими свои урожаи от «супостатов». Сегодня слонов в парке около 1400 особей; такое «положение дел» в короткие сроки может привести к выбиванию и эрозии пастбищ.
В парке обитает много жирафов, которые держатся в лесистых районах. Деревья служат им одновременно и пищей, и защитой от взоров хищников. При этом все они «не робкого десятка»: при обнаружении могут оставаться на месте и рассматривать людей в течение долгих четырех — шести минут.
Из антилоп в парке Ваза чаще всего встречается местный ее подвид — топи, корригум, а также болотные козлы — кoбы Буффона. У первого вес достигает 125 кг, высота в холке 1,25 м. Самцы создают гаремы по десять — двадцать самок с детками. Это репродуктивные стада. А есть еще стада холостяков — самцовый запас популяции. Самцы здесь подрастают, набираются сил, чтобы заменить со временем вожаков гаремов.
Кобы Буффона средних размеров, с красивыми ребристыми рогами, весят в среднем по 70 кг. Поскольку они любимый объект браконьеров, львов и других хищников, то предпочитают держаться в областях с низкими травами, где опасность видна издалека.
Самые крупные антилопы парка — чалые лошадиные антилопы — весят до 300 кг, живут стадами по двадцать — тридцать животных, парами и поодиночке. Обладают красивыми, загнутыми назад рогами в форме ятагана. Имеют на морде в области глаз характерные белые пятна. Пары очень устойчивы и могут сохраняться по многу лет. Детеныши рождаются в январе; живет лошадиная антилопа 18–20 лет.
Из травоядных в парке живут саванновый буйвол, западный бубал, красномордая газель, нигерийская редунка, два вида дукеров, ориби, пестрый бушбок, бородавочник. Нет здесь ни зебр, ни антилоп гну. Зато когда-то обитали белые носороги.
Мир хищников в заповеднике весьма разнообразен. Это лев, леопард, каракал, сервал, дикие коты, гиена, золотой шакал, генетта гигантская серваловая и обыкновенная, пять видов мангуст. Очень редко, но встречаются на равнинах гиеновые собаки и гепарды, которые от полного истребления охраняются законом.
Самые красивые и величественные здесь, конечно же, львы. В львиных прайдах вместе с самцом-вожаком живет до десятка самок. Матери выращивают малышей и охотятся, а лев-отец охраняет прайд и… свой сон. Он может спать до 20 часов в сутки! Прайдовая система позволяет львам нападать на крупных животных, таких как буйвол, жираф и слон. Молодые самцы изгоняются отцами в возрасте 2–3 лет. Однако, значительно возмужав, они возвращаются в свой прайд, чтобы бороться за власть и самок со старым львом. Зачастую молодой побеждает и становится новым лидером группы.
Все эти прекрасные равнинные, болотные и лесистые биотопы заняты огромным количеством птиц. Из крупных здесь обитают африканские страусы, аисты ябиру, марабу, разини, белые. Украшением парка можно назвать священных ибисов и западных венценосных журавлей. Много разных цапель — от серой большой и малой белой до египетской. Среди высокой травы «шуршат» цесарки и франколины, по веткам скачут с криками птицы-носороги — серый и красный токо.
Много здесь хищников — от сов и орлов до грифов и стервятников. Обитают в парке и редкие карминовые щурки, около десятка видов зимородков. Но самый обширный отряд — это воробьиные. Их голоса разносятся по всему парку круглые сутки. Среди них ткачики, создающие шарообразные гнезда на концах ветвей, бесчисленные нектарницы, стремящиеся засунуть свои изогнутые носы куда угодно, амадины, амаранты, западные дрозды, бюль-бюли и многие, многие другие обитатели птичьего царства.