На степных просторах сурка хорошо видно и издалека слышно. Стоящие столбиком зверьки песочно-желтого цвета с темно-бурой рябью на спинке, затылке и верхней части головы — часовые. Они охраняют покой кормящихся собратьев. Чуть заметят что подозрительное — сразу резкий свист (сигнал опасности), и все бросаются к своим норам. Надо сказать, что, находясь на безопасном расстоянии от человека, они с большим любопытством наблюдают за ним, в чем мы не раз убеждались. Кстати, сурки прекрасно приручаются, они сообразительны и дружелюбны, откликаются на кличку при обучении, от природы чистоплотны.
В последние годы на территории Саратовской области наблюдается стабильный рост популяций степного сурка. А ведь еще несколько лет назад этот вид был охраняемым и находился в списках Красной книги области. Многолетние меры по охране сурка дали свои плоды, и теперь этот зверек вольготно чувствует себя на Саратовщине. Особенно многочисленны байбаки в Вольском, Калининском, Хвалынском, Воскресенском и Татищевском районах, где они даже наносят некоторый ущерб сельскохозяйственным культурам фермеров. В настоящее время разрешена спортивная и любительская охота на этого зверя, которая проводится с 1 июля по 30 сентября, но охота эта строго лимитирована.
В июне 2014 года в Саратовское областное общество охотников и рыболовов была подана заявка Государственного природного заповедника «Приволжская лесостепь» (Пенза; директор А.Н. Добролюбов) на отлов байбака в количестве 80 особей с целью переселения в Пензенскую область. Это мероприятие было запланировано для восстановления популяции сурка в местах его былого обитания в Колышлейском и Шемышейском районах Пензенской области, в частности на территории заповедника «Приволжская лесостепь», и для создания резервной колонии на территории охотхозяйства «Вальдшнепиные зори» в Шемышейском районе.
Отлов производился в Калининском районе Саратовской области в окрестностях села Таловка (колония-поселение Шацкая), где сурки весьма многочисленны. В отлове принимали участие штатные сотрудники областного общества охотников и рыболовов Калининского РООиР (старший охотовед, зам. председателя СОООиР С.Г.Томашенцев; председатель РООиР В.Н. Погребнов; егеря С.Ю. Азовцев, В.Г. Кокодеев, В.М. Сергушов, В.С. Киселев) и представители заказчика ФГБУ Государственный заповедник «Приволжская лесостепь», охотхозяйства «Вальдшнепиные зори» (охотовед В.В. Фролов). Фотосъемку проводила инструктор по оргмассовой работе СОООиР Е.Г. Сластихина.
В понедельник 14 июня в шесть утра команда ловцов была на месте. Осмотрели окрестные сурчины (их еще называют бутаны), выявляя наличие зверьков и их количество в семейных группах с помощью биноклей. Желтых сурков на фоне зелени было отлично видно на большом расстоянии. Интересно, что радиоуглеродным методом исследования в Саратовской области были обнаружены сурчины возрастом 1,5–3 тыс. лет.
Сурка отлавливали наиболее гуманным способом. Наливали воду в одну из нор семейного участка, а возле других уже стояли наготове ловцы с огромными сачками. Вода в подземных коридорах для сурка — верная смерть, вот и приходится им в срочном порядке выскакивать. Кстати, выходов из одной норы может быть 15–20. Мы старались находить времянки — короткие норы, которые используются для защиты при кормежках. Они почти вертикальные, поэтому при опасности сурок туда практически сваливается. Такие норы значительно проще выливать. Гораздо сложнее, если попалась нора постоянная, зимовочная или летняя (выводковая). Это подземное сооружение со сложной системой ходов, многоэтажное, с отнорками и тупиками, гнездовыми камерами, выстланными сухой травой, и даже с туалетами. Общая протяженность постоянной норы может достигать 70 м, а глубина залегания гнездовых камер свыше 4 м.
Показавшихся из нор очумевших зверьков можно ловко схватить за шиворот и под истошный визг отправить в специально изготовленные ящики. Переселение на новые квартиры в соседней области никак не входило в их планы. Некоторые хитрецы смогли удрать, шмыгнув в соседние норы. Кстати, галопом сурок развивает скорость до 12–15 км/час.
Ящики с вентиляцией предназначались для перевозки не более четырех сурков и обязательно из одной семейной группы. Вообще важное условие успешной реинтродукции, т.е. возвращения сурка на ранее населяемые им территории, — это их отлов и выпуск семьями. Вероятность приживаемости на новом месте значительно повышается, если выпускать семейную группу, состоящую из пары самка — самец и их потомства этого года (сеголетки) в количестве двух-четырех особей. В среднем должно быть хотя бы 4 особи. Таким образом сохраняется социальная структура формируемой колонии.
В ящики для перевозки нашим героям подкладывали свежую траву, сено. Излюбленные травы сурка — пырей, дикий овес, цикорий, полевой вьюнок, клевер, люцерна, подорожник, осот, бодяк. Сурка часто обвиняют в повреждении посевов злаковых, но он не столько их поедает, сколько скусывает макушки стеблей для улучшения обзорности. В поисках сочных сорняков на злаковом поле он протаптывает тропинки от одного бутана к другому.
Пока ловили следующих сурков, их предшественники шуршали и возмущенно попискивали в ящиках, стоящих в тенечке. Ящики осторожно погружали в тентовую машину и отправляли в дальний путь, в Пензенскую область. Итог пяти дней поимки — 80 байбаков нужного возраста и пола.
Все наши байбаки с предварительной передержкой благополучно прибыли на новые земли — на участки Островцовской и Попереченской лесостепи (кластеры заповедника «Приволжская лесостепь»). Здесь выпустили 20 саратовских сурков и еще пятерых переселили из местной единичной колонии. Остальных (60 особей) выпустили на территории охотхозяйства «Вальдшнепиные зори» Шемышейского района. Здесь будет резервная колония степного сурка.
Оказывается, степной сурок, ранее обитавший на территории этих районов Пензенской области, исчез 150 лет назад. К приезду переселенца тщательно подготовились. Начнем с того, что для обитания минимальной жизнеспособной колонии (это 6 семейных участков) должна быть «предоставлена» достаточная площадь и хорошее состояние растительного покрова. Так, средний размер семейного участка составляет 1 га. А самые благоприятные участки степи для обитания те, где проводится сенокошение или выпас крупного рогатого скота, т.е. где нет высокотравья. Это нужно зверькам для хорошей обзорности и беспрепятственного перемещения по участку. Хочется сказать, что трудоемкое мероприятие по переселению байбака прошло вполне успешно. Скорее всего, для восстановления популяции понадобится еще не одно такое «вливание». Надеемся, что в Пензенской области вновь оживут и засвистят бутаны, а в степи прибавится красок. Может быть, там сурку и памятник поставят, как в Ангарске и Караганде, или будут отмечать его день 2 февраля, как в Америке?