За недели, проведенные на полевых работах, о чем только не говорили, но все разговоры рано или поздно сводились к любимой теме — об особенностях национальных охот.
Ужин закончен, смеркается, но для выезда на кольцевание вальдшнепов еще рано. Сегодня разговор идет о диком кролике. Во Франции это очень популярный объект охоты. Из-за миксоматоза, которому подвержены кролики, к 1954 году их численность во Франции сократилась на 90 %, и потому, как сказал Ив Ферран, один из ведущих специалистов по вальдшнепу в Европе, многие французы переключились на охоту на лесного кулика.
Дикий кролик был широко распространен на большей части Европы еще до ледникового периода, о чем свидетельствуют многочисленные палеонтологические находки. Наступившие холода оттеснили это животное на юг. Он неплохо себя чувствовал в Северной Африке, в Европе же сохранился лишь на территории современной Испании. Кстати, считается, что название Hispania (Испания) произошло от финикийского слова spany — кролик.
Во Франции до эпизоотии ежегодно отстреливали не менее 10 миллионов диких кроликов в год. В Великобритании эта цифра была еще больше — 15–20 миллионов. На исторической родине в Испании добычей охотников становились около 4 миллионов зверьков, а в Германии — около 1,5 миллиона.
Современным распространением в странах Европы дикий кролик во многом обязан человеку, вернее — охотничьим организациям. В настоящее время в большинстве стран Западной и Центральной Европы это самый обычный охотничий вид. В отдельных странах плотность кроликов составляет 80 особей на 1000 га. Эти цифры говорят сами за себя и потому интересны и для российских охотников, хотя любителям природы больше известна история появления диких кроликов в Австралии и та проблема, с которой столкнулись овцеводы континента спустя столетие.
Первые переселенцы из Англии на знаменитом Первом флоте, состоящем из 11 парусных кораблей, пришли в Австралию, чтобы создать британскую колонию. Они привезли с собой все необходимое, включая домашних животных, в числе которых были и кролики. Поначалу зверей держали в клетках. В 1859 году землевладелец Том Остин выпустил несколько десятков кроликов близ города Уинчесли в штате Виктория. Землевладелец был заядлым охотником и, испытывая ностальгию, захотел поохотиться на своей земле на привычных для англичанина животных. Его примеру последовали другие и… Словом, уже через десяток лет в штате бегали сотни тысяч одичавших кроликов. С этого времени они начали свое победоносное шествие по пятому континенту, так как нашли здесь идеальные условия для существования. Плодородные травяные пастбища позволили расселяться им со скоростью 70 миль в год. Естественных врагов в Австралии, а позже и в Новой Зеландии, куда их также завезли колонисты, у кроликов не было, и потому их численность росла в геометрической прогрессии. В среднем за год в Новой Зеландии самка приносит 20 крольчат, а в Австралии и того больше — 40. Многие считают, что дикие кролики наносят вред сельскому хозяйству, но следует отметить и тот факт, что и Новая Зеландия, и Австралия всегда экспортировали десятки миллионов кроличьих шкурок, кроме того, добыча 10 миллионов кроликов давала около 10 тысяч тонн мяса.
В нашей стране две организации: Главохота РФ и Потребительская кооперация, занимались вопросами охотоведения, но именно в компетенции кооперации было проведение работ по акклиматизации диких кроликов на территории Европейской части РФ. Справедливости ради следует отметить, что дикие кролики жили и в дореволюционной России — в Крыму, в Херсонской, Николаевской и Одесской областях. Землевладельцы-помещики привезли этих зверьков в южные районы из Австрии и Швейцарии. Первые популяции животных существовали в зонах либо с низким снежным покровом, либо там, где он отсутсвовал вовсе.
Для выпусков, как правило, выбирались участки неудобий, поэтому в России кролики никогда не становились бедствием для сельского хозяйства. Там, где прижились, они стали обычным охотничьим видом для местного населения. Успешная акклиматизация дикого кролика в южноукраинских степях вызывала у работников охотничьего хозяйства практический интерес даже в условиях разрухи. Известный российский биолог В.Г. Гептнер еще в 1933 году писал: «Акклиматизация дикого кролика, не требующая никаких непосредственных затрат и позволяющая использовать значительное количество неудобных земель, является одним из очень выгодных способов его разведения». В наши дни к словам ученого можно добавить, что существующие популяции кроликов обладают особыми свойствами, отличающими их от домашних: быстрое размножение, кормовая неприхотливость, устойчивость к некоторым инфекционным заболеваниям и приспособленность к более суровым климатическим условиям. Следует отметить, что тогда к мнению ученых-охотоведов руководители государства прислушались и поспособствовали финансированию работ по расселению кроликов по республикам Союза. А в 1974 году многолетние работы по натурализации дикого кролика в нашей стране были обобщены в публикации ВНИИОЗ, посвященной итогам акклиматизации охотничье-промысловых зверей и птиц в СССР. Вывод, сделанный на основе этого обобщения, сводился к тому, что настало время уделять больше внимания вопросам изучения и расселения кроликов. Было высказано предположение о том, что в некоторых районах СССР дикий кролик может стать таким же обычным охотничье-промысловым животным, каким он является в ряде стран Западной Европы. Времена меняются. СССР больше нет, на его месте другие государства, но проблемы в охотничьем хозяйстве остались те же, и в частности увеличение численности охотничьих животных.
К сожалению, в наши дни чиновники, ответственные за ведение охотничьего хозяйства Российской Федерации, практически ничего не делают для его развития. Скорее, их только позабавит наш призыв обратить внимание на диких кроликов как на потенциальный вид охотничьих животных. Тем не менее они входят в список российских охотничьих видов. Сегодня дикие кролики обитают в ряде южных районов Причерноморья и Северного Кавказа. И если провести комплекс биотехнических мероприятий по их расселению, то это обеспечит повышение продуктивности миллионов га охотничьих угодий на юге России, где по самым скромным оценкам охотоведов могут обитать 5–10 миллионов диких кроликов. Но об этом можно только мечтать.
Из беседы с французскими коллегами я узнал, что существует множество способов охоты на этих животных, как традиционных с ружьями и собаками, так и совершенно экзотических, когда кроликов из нор выгоняет домашний хорек. Какая бы охота ни проводилась, ее итогом становится замечательный трофей, мясо которого, как известно, деликатес.
Кто знает, может, кто-то из российских охотников познакомится с этим видом охоты и прикрепит к поясу дикого кролика. Сегодня это возможно, стоит только поехать на юг России. Например, в Крым.