Вестественной среде обитания, в смешанных и таежных хвойных лесах, желна очень скрытна. Но есть такие моменты в жизни черного дятла, когда, не страшась никого, он заявляет о себе сильным стуком и звучным голосом.
Черного дятла по размерам и силе можно смело ставить во главе всех дятлов России. Длина его тела достигает 50 см, вес — 450 граммов. Его не зря назвали черным: издали дятел черен, как сажа или грач. Оперение головы, спины, крыльев и хвоста матово-черное. Но на ярком солнце спина и перья крыльев темно-бурые, блестящие. Все рыхлое оперение груди и брюшка не черное, а скорее черно-серое. Самцы на голове «носят» красную шапочку, цвет которой может варьировать от кроваво-красной до темно-бордовой или вишневой. У самок вместо нее имеется сдвинутый на затылок красный квадратик. Но особенную красоту черному дятлу придают ослепительно белые глаза и клюв.
О присутствии желны в лесу наглядно говорят следы его размашистой деятельности. Эта птица способна если не преобразовывать ландшафт, то вносить в него значительные изменения. Наиболее внушительные разрушения желны — дятловины — представляют собой пробоины, нередко углубленные до сердцевины пней и деревьев. Некоторые дятловины, особенно в погибших или трухлявых березах, достигают таких внушительных размеров, что туда можно засунуть голову. Ни один другой дятел не способен продолбить подобную нишу. Цель такой деятельности, конечно же, кормежка. Взрослые насекомые — ксилофаги, их куколки и личинки — вот главнейший корм для нашего дятла, особенно в зимний период. Здоровые деревья он не трогает, только зараженные их участки или полностью пораженные стволы. Все дятловины черного дятла прямоугольно-вытянутой или овальной формы, с закругленными краями, клинообразно сужающиеся в глубину. Примечательно, что глубина долбления почти всегда соответствует высоте. Основания еловых стволов вскрываются черным дятлом с одной целью — добраться до зимующих внутри дерева крупных древесных муравьев. Это главнейшие объекты питания желны в зимний период в условиях высокоствольных хвойно-смешанных массивов.
Желна видоизменяет еловые стволы не только выбиванием в них дятловин, но и ошкуриванием. В этом случае мелкий жучок, короед-типограф, играет определенную роль в ее питании. Желна способна ободрать дерево снизу доверху. Еще чаще она делает это со старыми и ослабленными березами, если те поражены уже другим короедом — березовым заболонником. При массовом заражении им березняки ошкуриваются черными дятлами практически полностью. Высокие старые березы, лишенные коры до самой кроны, желто-рыжие, — свидетели того, что на них поработал черный дятел.
Черный дятел ведет оседлую жизнь. Где гнездится, там и остается зимовать. Его семейная жизнь начинается с барабанной дроби, которую можно услышать еще в солнечные февральские дни. У желны самая сильная и громкая дробь из всех, что издают дятлы вообще. В утренние солнечные часы ранней весны дятлы становятся заметными. Они, как и все их сородичи в эту пору, кричат, гоняются друг за другом. Брачные голоса у них звучные, разносятся далеко. Громкое и звонкое «клы-клы-клы-клы» очень похоже на песню зеленого дятла. Желны, особенно самцы, ведут себя демонстративно, стараются показать себя друг перед другом. На ветки они садятся не вдоль, а поперек, прогибаются, вытягивают шею, поднимают голову и клюв. Хвост черных дятлов не имеет по краям «сигнальных» полосатых перышек, а потому нет необходимости его разворачивать и показывать другим.
Черный дятел относится к тем немногим видам птиц, которые начинают гнездостроение довольно рано. В марте желна выдалбливает себе гнездовое дупло. Оно не имеет закругленных краев (леток ровно и аккуратно выбит), но, как и его дятловины, оно овальное или прямоугольно-вытянутое. Леток подобной формы, к тому же самый большой по сравнению с таковыми у других дятлов, характерен только для желны.
Очень познавательные данные по этому вопросу были собраны мной на участке гнездования пары дятлов в середине марта 2014 года. Случайно по свежей щепе я обнаружил строящееся гнездо в стволе огромной, почти 30-метровой сосны, стоящей особняком на восточной опушке старой хвойной рощи. Весна в том году была очень ранняя, с открытых мест к этому времени снег сошел полностью, а потому день 15 марта соответствовал скорее апрелю. Любопытно, что гнездо было сделано в 150 метрах от прошлогоднего, которое располагалось в сосне на этой же окраине рощи. Скорее всего, оба дупла принадлежали одной и той же паре птиц. Гнездо размещалось примерно вполдерева, в 15 метрах от земли, в прямом и ровном стволе, лишенном ветвей до самой кроны. Леток был обращен на запад, в сторону тенистого леса, а главное и, вероятно, не случайное обстоятельство — он смотрел в противоположную сторону от лесной дороги, проходящей всего в 20–30 метрах от дерева. Дорога была главным фактором беспокойства птиц, поскольку по ней регулярно проезжали отдыхающие, грибники, рыболовы. Таким образом, со стороны дороги дупла видно не было: возможно, так птицы решили обезопасить себя, устроившись подальше от посторонних глаз.
Несколько слов стоит сказать о гнездовой щепе черного дятла. Известно, что по щепе, выброшенной при строительстве дупла, нетрудно определить вид дятла. Гнездовая щепа желны — самая крупная, до 90, 110 и даже 135 мм, длинная, но очень узкая. Средние кусочки варьируют от 20–30 до 60–80 мм. На щепе часто можно видеть поперечные следы мощного клюва, откалывающего ее, как рычаг, от древесины.
Летом желны держатся скрытно, вновь они начинают появляться с приходом осени. В это время нередко слышен их характерный заунывный, протяжный возглас: «Клюю, клюю!» Значит, дятел сидит на стволе дерева. В полете черный дятел издает звучную и громкую трель «юрль-юрль-юрль». Она прекращается, как только желна садится на дерево.
На протяжении нескольких зим я вел многодневные наблюдения за одной и той же самкой черного дятла на территории заболоченного ольхового леса — биотопе, несвойственном для этого типичного обитателя высокоствольных хвойных массивов. Многие зимы самка дятла неустанно работала, разбивая усыхающие и отмершие стволы и пни черной ольхи. Каждый раз, когда я на лыжах въезжал в знакомый ольшаник, передо мной представал измененный желной оригинальный пейзаж. Это был старый заболоченный лес, почти полностью состоящий из черной ольхи, восходящей в небо до 25 метров. Кроме живых деревьев, здесь было огромное количество мертвых стволов и пней, и почти все они желтели обнаженной древесиной. Это был результат длительной работы черного дятла.
Мертвые и усыхающие стволы, пораженные насекомыми, привлекли сюда черных дятлов, превратившись для них в идеальный обеденный стол на протяжении всей зимы. В поисках зимующих личинок насекомых желна на пораженных ольхах разбивает наружный слой древесины по всей высоте ствола. Столь же часто дятел продалбливает узкие дятловины, которые образуют длинный желоб, пробитый до сердцевины. Такие желоба на черной ольхе нередко тянутся непрерывной спиралью, охватывающей все дерево. Иногда древесина наиболее пораженных участков разбивается дятлом настолько интенсивно, что в слабых местах дерево ломается и крона летит в снег. В этом случае черный дятел превращается в настоящего лесоруба.
Черный дятел однозначно не охотничья птица. Тем не менее, обладая несколько экзотической наружностью, он часто попадает под выстрел. Его, как и прочих эффектных или необычных птиц, отстреливают на чучела и, как говорится, ради интереса, что особенно неприятно.