Получив в 1829 году латинское название Ovis nivicola Eschscholtz, снежный баран имеет и другие названия, которым его наделили охотники, — толсторогий баран, чубук (русское), чубуку, чубукун (якутское), моноро (юкагирское), китэп, кытэп (чукотское), ямкан (ламутское). И все же первое название как нельзя лучше подходит к этим животным, их образу жизни — именно «снежные бараны», поскольку большую часть своей жизни они проводят среди заснеженных гор.
Самцы с их великолепными толстыми в основании и закрученными рогами всегда представляли собой желанный охотничий трофей, и, несомненно, эти снежные бараны являются национальным богатством охотничьей России. Численность снежных баранов в нашей стране составляет около 60 тысяч голов. Распределение толсторогов, где на них разрешена охота, выглядит так: Республика Саха (Якутия) — 43, Камчатский край — 7, Магаданская область — 5, Хабаровский край — 2,4 тысячи.
Официальное изъятие толсторога по Российской Федерации незначительное и составляет менее 0,2% от его общих запасов. Добываются преимущественно взрослые самцы.
Снежные бараны — типичные обитатели гор Северной Азии. Их можно встретить на разных высотах в низкогорье и высокогорье, на альпийских лугах и в лесной зоне. В горах Сибири для снежных баранов имеются хорошие защитные условия, обилие корма и воды, особенно в теплое время года, а зимой бараны добывают пищу на склонах, где ветер сдувает снег.
Все места обитания снежных баранов можно свести к нескольким основным типам: склоны и вершины в альпийском и субальпийском поясах в крупных горных массивах; плато вулканического происхождения с террасами; скалистые каньоны, речные береговые обрывы, скальные участки морских побережий.
Летом большая часть баранов живет в гольцовом и подгольцовом поясах на склонах гор у границы леса. С выпадением снега снежные бараны покидают эти участки и спускаются в низкогорье к границам с лесным поясом.
В Якутии летом и в начале осени животные предпочитают держаться у снежников в зоне горных тундр на высоте 2000–2300 метров над уровнем моря, здесь им не докучает гнус. Излюбленные пастбища у якутских снежных баранов — альпийские лужайки в верховьях горных рек и ручьев. Встречаются бараны на горных цирках и карах, отсюда они спускаются на луговины по берегам ледниковых озер.
На Охотско-Колымском нагорье и Чукотке снежные бараны придерживаются горных плато, пологих холмов и террасированных участков.
На побережье Охотского моря бараны обитают на скальных обрывах.
На Камчатке снежные бараны предпочитают держаться горных хребтов и изрезанных вулканических склонов, а также на скалистых участках побережий.
Охота на толсторогов относится к наиболее сложным охотам в мире. Скалы и осыпи, нагромождение камней самых причудливых форм и размеров, непроходимые заросли кедрового стланика, единственные дороги — звериные тропы, по которым нередко можно передвигаться, рискуя жизнью; именно эти слагающие и делают охоту на толсторогов запоминающейся, и многие, испытавшие ее вновь и вновь, возвращаются в горы.
Снежные бараны — животные коллективные. В любой группе, как самцовой (большую часть года самцы проводят отдельно от самок с ягнятами), так и смешанной, в составе которой самки с ягнятами и молодыми самцами не старше двух лет, какова бы ни была ее численность, от нескольких голов до нескольких десятков, есть постоянные лидеры — вожаки, роль которых особенно важна для остальных животных.
Наблюдая за толсторогами в дикой природе, можно заметить, что вожаки, почувствовав тревогу, долго не успокаиваются и иногда, невзирая на то что остальные члены группы хотели бы продолжить пастьбу, покидают место кормежки и уводят за собой остальных членов группы.
Особенностью поведения снежных баранов является то, что при малейшем испуге снежные бараны стремятся собраться в плотную группу. Группа сохраняет неподвижность, пока вожак не определит степень угрозы. Если враг обнаружен, вожак устремляется прочь, выбрав направление и нужный темп бега, а за ним устремляются остальные члены стада. Иногда вожак может остановиться, чтобы оценить повторно степень опасности осмотреться. Так может повторяться несколько раз, пока животные не окажутся в безопасности.
Свою повышенную бдительность — большую, чем остальные толстороги, вожаки проявляют и в спокойной обстановке. Они быстрее других наполняют свои желудки, хотя и чаще прерывают кормление, при этом в бдительности нельзя отказать и другим животным группы.
Особенно типично для толсторогов то, что пока большая часть животных пасется, опустив головы к земле, одна или несколько особей стоят с поднятыми головами. Все члены стада, заметив повышенное внимание одного из компаньонов к чему-либо, тотчас прослеживают его взгляд. Однако это не значит, что любое явление, насторожившее толсторогов, заставляет их спасаться бегством немедленно. Толсторогам требуется время, чтобы проанализировать то, что они почувствовали.
Нередко отдельные животные идут навстречу заинтересовавшему их явлению (появлению в поле видимости человека или хищника, шум упавшего камня) или поднимаются на возвышенное место, камень, скалу, чтобы лучше увидеть и рассмотреть. Однако именно вожаки быстрее и чаще опознают опасность и своим поведением (голосом, топаньем или бегством) сигнализируют о своей тревоге остальным членам.
Переходы от мест отдыха к местам кормежки и обратно в большинстве случаях (в смешанных стадах) возглавляет старая самка или доминирующий самец (в холостяцких группах). Наблюдая из укрытия за животными, видно, как бараны в спокойной обстановке идут не торопясь цепочкой, попытки молодых обогнать идущих впереди взрослых толсторогов сразу же пресекаются более опытными членами группы. Особенно осторожно ведут себя бараны на крутых склонах, покрытых свежевыпавшим снегом, а также в местах камнепадов. На выходах на пастбища животные особенно часто останавливаются и подолгу вглядываются в открытые пространства.
Интересно наблюдать за поведением снежных баранов в спокойной обстановке. Часто при переходе на новое место (не при бегстве) замыкающий вереницу движущихся животных отстает и даже намеренно возвращается назад для осмотра пройденного маршрута и лишь затем вновь присоединяется к группе. В смешанных группах обычно замыкающими бывают молодые самцы или взрослые самки, не имеющие ягнят.
Наблюдения за толсторогами выявили большую привязанность каждой отдельной группы к своему вожаку. При охотах на снежных баранов неоднократно наблюдалась полная дезорганизация действий группы, вожак которой был убит. На этой особенности поведения обычно построена охота местных жителей, цель которой — добыча толсторогов на мясо. Аборигены стараются в первую очередь убить вожака, после чего стрельба по снежным баранам идет «на выбор», поскольку животные начинают метаться из стороны в сторону, и лишь спустя какое-то время их действия приобретают слаженность и они уходят из-под выстрелов.
Именно от опыта вожаков зависит выживание группы в самые неблагоприятные сезоны года. Такие звери лучше чувствуют опасность, знают и предугадывают действия хищников, отстаивают интересы группы, особенно на зимних пастбищах, где от поведения вожаков зависит захват самых кормных и безопасных участков. Лидеры ведут группу при переходах и при прохождении опасных участков. Ведомые, даже самые маленькие, будут повторять прыжок в прыжок действия вожака, пока не преодолеют сложный участок.
Выявить самок-вожаков возглавляющих семейные группы, не представляет сложности. Это определяется во время расхождения баранов после выпасов к местам отдыха. От общей массы то и дело отходят небольшие группы животных, возглавляемые опытными самками.
Вожаки, несомненно, владеют всем существующим в данной популяции набором «знаний»: о своем участке, сети троп, признаках врагов (в том числе особенностях их «охотничьего» поведения), об изменениях погоды. То, что не пугает молодое животное, сейчас же распознается вожаком как опасность и, наоборот, испуг молодых баранов часто не принимается всерьез взрослыми баранами, выступающими в роли лидеров.
Постоянные лежки — места отдыха снежных баранов расположены в большинстве случаев в скальных участках гор, реже на осыпях и еще реже на склонах пастбищ. Лежки всегда находятся в местах хорошего обзора за окрестностями. Когда снежные бараны долго находятся на отдыхе, бодрствующие животные держат шею вертикально и, кроме того, лежат головами в разные стороны.
В холодные или ненастные дни бараны отдают предпочтение прогреваемым и защищенным от ветра, дождя или снега местам. В жару, напротив, — теневым и обдуваемым, а в период вылета кровососущих насекомых выходят на вершины гор, хребты и перевалы, нередко располагаются по соседству со снежниками.
Существует несколько основных приемов охоты на толсторогов. Так нередко охотники (группа) обнаруживают зверей во время кормежки, но подход к ним из-за особенностей местности невозможен. В таких случаях наганивают животных на стрелков, которые заблаговременно совершили обход и заняли позицию в месте предполагаемого отступления. Эта тактика чаще используется в местах, где на баранов охотятся регулярно (об этом можно судить по сооруженным укрытиям из камней). Совершив обход и заняв выгодную позицию, следует приготовиться к длительному ожиданию, поскольку загонщикам понадобится время, чтобы обойти кормящихся животных и только потом появиться в поле зрения.
Охотники, располагающие временем и предварительно изучившие район охоты, чаще всего используют тактику опережения. Зная точное время выходов на кормежку, охотники выдвигаются в этот район и в укрытиях дожидаются их появления.
Чаще всего в горах приходится использовать активную тактику охоты с подхода. Передвигаясь по местности, охотники ищут животных в местах кормежки или отдыха. Практика показывает, что самцы — доминанты, у которых внешне трудно определить вожаков, не всегда выбирают неприступные для человека места, напротив предпочитают отдыхать на открытых местах. Обладая прекрасным зрением, они чувствуют себя здесь в большей безопасности и заблаговременно, и порой незаметно уходят на отстои, увидев неосторожное перемещение людей.
При охоте на толсторогов порой удается обмануть небольшие группы самцов, состоящие из 2–3 животных. Животные, заметившие людей раньше, чем их охотники, находясь на безопасном расстоянии, не всегда стремятся уйти из пределов видимости, поднявшись с лежек, или, прекратив кормежку, они превращаются в наблюдателей и также ориентируются на реакцию самца доминанта — вожака. В таких случаях можно, воспользовавшись руслами ручьев, ущельями скрыться из вида и совершить обходной маневр. Другие члены команды остаются на виду у животных, удерживая их внимание.
Выждав определенное время, загонщики начинают приближаться к снежным баранам. Толстороги всегда будут держать дистанцию между собой и вызвавшим их внимание явлением, при этом постепенно увеличивать дистанцию и ускорять движение.
Таким образом, нередко удается направить животных в стрелковую зону. Некоторые группы сразу же выдвигаются в недоступные скалистые участки.
В завершение хотелось бы сказать, что как бы досконально ни были изучены их повадки, охота на снежного барана всегда останется непредсказуемой и потому прекрасной.