В соответствии с нашим планом мы охотились семь дней, перевидели много животных, пока на восьмой день не нашли еще одного большого старого самца.
Тот памятный день начался с того, что мы поехали на север от лагеря в район Муква, где ранее видели следы (25 дюймов!) настоящих гигантов с очень истертыми стопами задних ног и массивными передними.
Встретить и преследовать слонов с такими характеристиками — мечта любого охотника, готового идти по следам вожделенного трофея до тех пор, пока от изнеможения язык не ляжет на плечо. В предыдущие дни мы уже пытались протропить эту парочку, но ветер не давал подойти к ней на близкое расстояние.
И вот на восьмой день, встретив свежие следы, ведущие вглубь нашей территории, мы тотчас начали преследование животных и менее чем через час увидели их. Со старым гигантом находился молодой слон чуть меньшего размера. Оба медленно двигались в высокой траве, кормясь на ходу. Мы могли видеть только их огромные спины.
Почти бегом мы попытались переместиться так, чтобы ветер не доносил до животных нашего запаха, а затем начали к ним приближаться. Мое сердце готово было выскочить из груди, когда мы наконец подошли к монстрам из района Муква.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что молодой слон имеет длинные зачетные, но тонкие бивни, которые не тянут более чем на 40 фунтов. Старик же с истрепанными ушами и огромной головой, к великому сожалению, имел только один бивень — левый. Я расстроился и, подыскивая слова, чтобы объяснить все Олегу, пошел было к нашим машинам, но русский вдруг спросил:
— Почему мы едем домой?
Я объяснил, что левый бивень у слона хоть и толстый, но короткий и весит не более 50 фунтов. Ответ Олега меня поразил и запомнился на всю жизнь.
— Я всегда, — сказал он, — хотел добыть старого-старого слона-воина пусть даже с одним бивнем.
На мои дальнейшие расспросы русский добавил, что в охоте на слонов для него главное не бивни и их размеры, а нечто другое, глубоко личное, что неизмеримо выше и важнее всяких цифр. И я понял, что Олег действительно хотел добыть именно этого старого великана, и восхитился им.
Мы подкрались к слону, стоявшему к нам боком. Подойти ближе чем на 20 ярдов мы никак не могли, так как животное стояло на открытом месте. Точный выстрел в мозг, затем мгновенный контрольный выстрел — и все: второй трофей лежал перед нами. А дальше было много рутинной работы, начиная от фоторепортажа у трофея и кончая разделкой туши.
А поздно вечером в лагере, как всегда, состоялся праздничный ужин с выпивкой и весельем.
С каждым днем нашего сафари я все больше проникался уважением к охотничьему опыту Олега и его этическому коду. Взять двух слонов за 8 дней из 26 запланированных — это нечто! Немудрено, что, приступая к поискам третьего слона, мы все испытывали небольшое волнение.
Чтобы читатель не заскучал, разбавлю свой рассказ об охоте описанием территории, на которой проходило сафари. Да, здесь много слонов, львов, леопардов и черных антилоп — крупных диких животных, составляющих славу Зимбабве.
Но кроме них, здесь водятся крошечные медосборные мушки мопани — маленькие и, казалось бы, безобидные насекомые, которые в самую жаркую часть дня могут свести человека с ума, особенно когда он находится в буше или лесу далеко от воды.
Тысячи мопами роятся у лица, лезут в рот, глаза, уши. Лучшее средство от них — дым. Нам часто приходилось устраивать маленькие костры из высохшего помета слонов, чтобы отпугнуть летучую нечисть.
Что касается погоды, то в конце августа по утрам бывает холодно, к середине дня температура повышается, и с каждым часом становится все жарче и жарче. Близится лето, но вечер по-прежнему приносит приятную прохладу.
Во время охоты на слонов мы видели множество зверей, обитающих в этом райском уголке Африки.
Однажды мы почти решили поохотиться на буйвола, так как в стаде, встреченном в буше, было несколько весьма достойных старых быков. Преследуя стадо, мы наткнулись на молодого самца леопарда, который сидел на термитнике, полностью поглощенный наблюдением за буйволами. Те окружили термитник со всех сторон, даже не подозревая о близости хищника. Какова картина!
Надо сказать, подобные эпизоды и картины скрашивали нашу монотонную работу, привносили в нее новые яркие краски и, конечно же, оставались в памяти навсегда…
Ближе к концу сафари мы выследили группу из трех слонов, чем-то сильно обеспокоенных.
Во всяком случае вели они себя крайне осторожно. Почему — непонятно. В группе животных находился один самец с превосходными длинными бивнями не менее 4 футов длиной. Мы с Олегом потратили немало часов, наблюдая за ним.
У красавца были чрезвычайно светлые бивни, и мы, прфивыкшие к более темному цвету кости, никак не могли определить точный вес трофея. Наконец сошлись на том, что вес бивней не превышает 60 фунтов, и решили поискать лучший трофей.
Мы продолжили охоту еще и потому, что несколькими днями до этого на железнодорожной насыпи, отделяющей национальный парк от концессии, совсем близко от лагеря, видели здоровенного слона с толстыми и длинными бивнями весом более 80 фунтов.
Кроме него, мы заметили слона с прекрасными симметричными бивнями весом не менее 70 фунтов и самца со сломанным правым бивнем, весившим 60 фунтов, и левым весом более 100 фунтов. Видимая часть клыка достигала в длину не менее 6 футов, и у места выхода из слоновьей челюсти диаметр бивня был более 20 дюймов.
Конечно же, мы тотчас бросились преследовать толтокожего, тем более что ночью он зашел на нашу территорию (встретили мы его утром).
К сожалению, двигаясь строго на восток, вглубь охотничьей территории, он наткнулся на группу рабочих, расчищающих просеку под высоковольтной линией. И, естественно, учуяв людей, предпочел вернуться на территорию национального парка, и нам не хватило всего нескольких часов, чтобы догнать его.
Все это я рассказываю для того, чтобы читатель понял, почему мы решили не стрелять самца с прекрасными белыми симметричными бивнями. Мы надеялись, что судьба пошлет нам удачу и мы повстречаем настоящего гиганта.
Помню, мы с Олегом снова и снова возвращались к вопросу, правильно ли поступили, отказавшись от выстрела по «Белому клыку», а по сути, от успешного завершения охоты. И вот во время ланча мы наконец пришли в выводу, что это была ошибка.
Проглотив остаток пищи, мы бросились в погоню за тремя слонами, чтобы успеть до темноты. Мы бежали несколько километров, обливаясь потом и глотая пчел мопани, а толстокожие ни разу не остановились на отдых или кормежку. В итоге мы никогда больше не увидели того слона с белыми бивнями.
В тот вечер в наш лагерь на ужин приехал мой брат, который охотился со своим клиентом по соседству в северной части района Чолотчо. Выяснилось, что клиент в тот день добыл превосходного слона с бивнями не менее 60 фунтов. А по поводу моей нерешительности брат отпустил немало шуток.
Я расстроился. Впрочем, это ничуть не помешало нам здорово отметить и успех брата, и двух слонов Олега.
Только на 24 день сафари мы нашли третьего слона для Олега. К этому времени мы видели не менее 150 слонов, ко многим из них подходили вплотную, чтобы определить их трофейные качества, и я могу сказать, что в целом у нас получилась отличная охота.
Неожиданно для меня Олег предложил поменяться с ним ролями. Он хотел сам определить трофейную ценность слона, прикинуть вес бивней и решить, стрелять его или нет. Он хотел сделать все сам, и я согласился.
В конце концов этот русский парень заслужил своего слона. Как обычно, мы начали тропить рано утром и только после полудня смогли догнать животных.
Самцы стояли тесной группой в тени деревьев, пережидая самую жаркую часть дня. Кустарник вокруг был очень густой, и ветер, как обычно, заходил с разных сторон. Я не видел бивней животных, а вот Олег, будучи выше меня, разглядел, что один самец из группы очень хорош.
После этого он объяснил, как будет подходить к зверям. Он продвинулся вперед, чтобы иметь возможность стрелять слону в ухо с расстояния 15 ярдов. В этот момент толстокожий чуть поменял положение, и выстрел не положил его на месте, а только сбил с ног. Вторым выстрелом Олег покончил с ним, прежде чем тот успел вскочить на ноги.
Несмотря на то что бивни добытого слона, как оказалось позднее, весили менее 60 фунтов, они были удивительно красивы и симметричны. Финал сафари доставил огромное удовольствие и мне и Олегу.
За время охоты я не только помог своему первому русскому клиенту добыть трофеи трех замечательных животных, но и приобрел замечательных друзей на всю жизнь, и это главное. Мне никогда не забыть времени, проведенного вместе с ними.
Я благодарен Олегу и другим своим коллегам по страсти за то, что они наполняют жизнь африканских профессиональных охотников смыслом и помогают сохранить диких животных для наших потомков.