Свое название сорокопут получил из-за внешности – его действительно издалека можно спутать с сорокой, которую (в миниатюре) он немного напоминает своим обликом и окраской: серый с примесью черного и белого, с длинным ступенчатым хвостом. Немного похожа на сорочью и позывка сорокопута – резкое «чек-чек-чек». Латинское название этой птицы (Lanus excubitor) переводится как палач-караульный. С чем связано это интригующе жутковатое название, присвоенное сорокопуту знаменитым шведским натуралистом Карлом Линнеем в середине XVIII века, мы скажем чуть позже.
Герой нашего рассказа – один из представителей семейства сорокопутов, насчитывающего около 70 видов. Девять из них гнездятся в России. Птицы из этого семейства плотного телосложения, имеют размеры от воробья до крупного дрозда. Они распространены в Африке, Европе, Азии, на части островов Океании и в Северной Америке. Серый сорокопут имеет огромный ареал, охватывающий большую часть ареала семейства (кроме юга Евразии, Африки и Океании). В России этот сорокопут распространен от лесотундр до степей, кроме Камчатки и Приморья. Однако при таком большом ареале у нас он повсюду малочислен, а подвид, населяющий среднюю и северную полосы европейской части России и Западную Сибирь, стал настолько редким, что его даже пришлось занести в Красную книгу Российской Федерации. На севере сорокопут перелетный, в остальных частях ареала оседлый и кочующий. В средней полосе России серые сорокопуты чаще попадаются на глаза поздней осенью, в период миграции, а иногда и во время зимовки. В это время сорокопуты могут быть встречены и вблизи населенных пунктов.
Серый сорокопут – один из наиболее крупных представителей своего семейства (длина тела с хвостом 24–25 см, размах крыльев 30–35 см), и все признаки этой группы пернатых у него хорошо выражены. Крепкий, сжатый с боков и крючковидно загнутый клюв немного короче головы. В предвершинной части надклювья есть зубец. Такой клюв, сходный с клювом соколов, приспособлен для разрывания крупной живой добычи. Ноги сильные, с загнутыми острыми когтями, удобными для схватывания подвижной жертвы. Крылья короткие и слегка закругленные, оперение мягкое и рыхлое.
Верхняя сторона тела окрашена в ровный пепельно-серый цвет, нижняя – белая или слегка сероватая. Крылья черные с более или менее заметным белым или охристым краем на вершине и белым «зеркальцем». Хвост черный, но боковые рулевые перья почти полностью белые. «Уздечка» и пятно под глазом и за глазом черноватые или темно-бурые. Самцы и самки не отличаются по окраске, но самцы немного крупнее.
Серый сорокопут населяет заросли кустарников, опушки лесов, поймы рек, чахлый сосняк на моховых болотах, изредка проникает в культурные ландшафты. Он избегает как густых лесов, так и совершенно открытой местности: обязательно должны быть хотя бы отдельные кусты. Главное требование этой птицы – наличие разреженной древесно-кустарниковой растительности, мозаично чередующейся с открытыми участками.
Гнезда у серого сорокопута чашеобразной формы, располагаются в развилке или основании ветвей на кустах и деревьях, обычно на высоте 2–5 м над землей. В кладке от 3 до 7, чаще 4–6 яиц зеленовато-серой окраски с бурыми пятнышками. Насиживает кладку только самка в течение 15–17 дней. Птенцов кормят насекомыми оба родителя. Птенцы покидают гнездо в возрасте 2–2,5 недель, иногда с еще не полностью выросшими перьями и плохо летающие. Выводок держится вместе с родителями 3–4 недели, и все это время родители продолжают кормить своих ненасытных «недорослей». Выводок выдает себя издалека громкими трескучими голосами.
Серый сорокопут – сильная и смелая птица. Он поедает преимущественно крупных насекомых (жуков, бабочек, кузнечиков, стрекоз), но при случае ловит ящериц, мышат, землероек, небольших лягушек, а иногда (особенно в холодное время года) – и мелких птиц. В Западной Европе отмечено нападение на летучих мышей. Как редчайшие исключения, зарегистрированы удачные охоты сорокопута на горностая и дрозда-белобровика – случаи, когда жертва не уступала по размеру охотнику! Добычу серый сорокопут обычно подкарауливает, подолгу сидя на кусте, дереве или столбе (отсюда – слово «караульный» в его загадочном латинском названии), а затем, взлетев, ловит в воздухе или на земле. Сидя на присаде, птица регулярно и как бы нервно подергивает хвостом. Полет у сорокопута очень характерный, волнистый. Крупную добычу этот маленький охотник накалывает на сучок (иногда живьем – вот вам и отгадка слова «палач» в латинском названии!) или зажимает в развилке веток, а потом разрывает клювом и поедает. Около гнезда иногда можно видеть несъеденную, развешенную про запас добычу. Но, несмотря на нелицеприятное название, серый сорокопут не причиняет никакого вреда популяциям мелких птиц. Во-первых, потому, что птицы в его добыче – редкий деликатес, а во-вторых – вследствие малочисленности самого охотника. Как настоящий заправский хищник, сорокопут отрыгивает жесткие непереваренные остатки добычи (в основном это кусочки хитинового панциря крупных жуков) в виде плотных гранул – погадок.
Собственная песня у серого сорокопута невыразительная, но он может немного имитировать песни других птиц, порой издавая весьма странное попурри. Кстати, в связи с этим у известного московского орнитолога Н.Н.Карташева была своя версия происхождения русского названия сорокопута: плетет путы сорок – т.е. подманивает птиц их песней.
Основной враг серого сорокопута – ворона, которая без труда может разорить его слабо замаскированное гнездо или прикончить плохо летающего слетка. Пара сорокопутов отважно защищает гнездо и слетков и может отогнать ворону. Но против группы врановых (особенно вставших на крыло выводков) она бессильна. Хищничество ворон и сорок наиболее ощутимо в густонаселенной местности, где сорокопутов часто вспугивают люди. Кладка, с которой слетела побеспокоенная самка, особенно уязвима для воронья. Однако в некоторых местах серые сорокопуты начали проявлять смекалку, помогающую им выжить. Так, польскими орнитологами отмечено, что в последние годы сорокопуты все чаще гнездятся в колониях дроздов-рябинников в лесополосах среди полей. Группа рябинников дружно отгоняет ворон и сорок и, помимо своих гнезд, невольно охраняет и гнезда сорокопутов. Во многом благодаря этой новой адаптации, численность серого сорокопута, еще недавно бывшего в Польше крайне редким, в последние годы заметно выросла. Остается надеяться, что такой же процесс скоро начнется у нас, и тогда мы сможем исключить этого маленького отважного охотника из Красной книги.