О красоте охоты с легавыми собаками С. Т. Аксаков в своих «Записках ружейного охотника Оренбургской губернии» написал так: «Только истинные охотники могут оценить всю прелесть этой картины, когда собака, беспрестанно останавливаясь, подойдет, наконец, вплоть к самому вальдшнепу, поднимет ногу и, дрожа, как в лихорадке, устремив страстные, очарованные, как будто позеленевшие глаза на то место, где сидит птица, станет иссеченным из камня истуканом, „умрет на месте“, как выражаются охотники».
Для охоты на вальдшнепа пригодны все породы легавых и подружейных собак. В наши дни наиболее распространенными породами легавых собак среди российских охотников являются: пойнтер, английский, ирландский и шотландский сеттер, дратхаар, курцхаар, а среди подружейных собак — русский спаниель. У западноевропейских охотников (русского спаниеля у них подменяют спрингеры) к вышеперечисленным породам можно прибавить и национальные породы, например венгерскую желтую легавую, Веймарскую легавую, браков, грифонов, малого и большого мюнстера, эпаньоль-бретонов, а также других, более редких пород легавых. Таким образом, общее число собак пригодных для охоты на лесного кулика, составляет около двух десятков, включая и лабрадоров.
За годы работы по изучению вальдшнепа и охоте на него мне довелось видеть в работе многих представителей из перечисленных легавых и подружейных собак. Каждая из них обладает присущей только этой породе неповторимой манерой работы. Вот почему у меня всегда вызывало недоумение попытки некоторых авторов в своих очерках превознести свою породу и рассказать о недостатках других. На мой взгляд, все легавые собаки достойны восхищения, а выбор породы, прежде всего, основан на мировоззрении каждого из нас, личного понимания красоты и эстетики охоты с охотничьими собаками. Любой охотник-легашатник согласится, что среди легавых или подружейных собак есть как выдающиеся «личности» так и посредственные. Надеюсь, что охотники согласятся и с тем, что большая часть подружейных собак страстные работники, для которых процесс поиска птицы упоительный праздник.
Опять, не отдавая предпочтения какой-либо породе, хотелось бы высказать свое мнение по поводу подготовки собаки-вальдшнепятницы. Начинать можно с общего знакомства легавой собаки с лесом, где и живут вальдшнепы. У российских охотников существует стереотип, что натаску легавой собаки следует начинать по болотно-луговой дичи и прежде всего с дупеля. Это не совсем верно. Хотелось бы привести пример с собственными собаками. После появления помета щенков от моей суки получилось так, что один щенок- кобель задержался в моем доме. Тот год был «кобелиный», их число в пометах пойнтеров значительно превышало сук, которые быстро нашли новых хозяев, а вот кобелей, желающих их взять, было мало. Осенью мне предстояло кольцевать вальдшнепов в лесах Архангельской области, и я был вынужден взять щенка с собой на полевые работы. Днем с Тиной я проводил учеты вальдшнепа в окрестных лесах, где и охотился, а щенка оставлял в деревенском доме. Иногда, если учеты проходили неподалеку, я брал с собой и четырехмесячного щенка, который с удовольствием принимал участие в прогулках по лесу. Его мать при этом искала и находила вальдшнепов, и тогда мы подходили вместе со щенком к стоящей на стойке собаке. Видно было, как его интересует поведение матери, особенно при обнаружении птицы. После каждого взлета щенок с интересом обнюхивал место в лесу, где еще минуту назад сидел лесной кулик. Как-то раз я с собаками проходил по мелиорированному участку речной поймы (основной участок сенокосов, где ночью я кольцевал вальдшнепов) и здесь часто оставались на дневку вальдшнепы, находя укрытие в зарослях ольхи, осины и ивы. Во время этой прогулки мое внимание в основном было обращено на суку, которая была в поиске, но внезапно я обратил внимание на бегущего в стороне кобелька, который вдруг резко свернул направо и подошел к краю поросшей кустарником мелиоративной канавы, после чего остановился. Заинтересовавшись его поведением, я подошел к нему и в шутку сказал: «Ну, вперед». Каково было мое удивление, когда щенок вначале повернув голову ко мне, а затем сделал три шага вперед и тотчас из-под него носа влетел вальдшнеп. После этого случая щенок явно целенаправленно искал в лесу птиц, хотя его молодость и физические данные не позволяли делать это длительное время, тем не менее он еще не раз радовал меня новыми подъемами вальдшнепа. Вот почему я считаю, и с моим мнением, надеюсь, согласятся многие охотники-легашатники, что чем раньше знакомить собаку с дичью, тем скорее она станет надежным помощником.
Очень ценное качество собаки на вальдшнепа ее сообразительность, я бы сказал даже ее «разум», который позволяет ей не только исполнять волю хозяина, но порой принимать самостоятельное решение при поиске птиц. Охотнику следует доверять своей собаке, видеть в ней не «бездушную тварь», а равноценного партнера, и в то же время собака должна четко осознавать, что охотится не ради своего удовольствия, а должна находиться с хозяином в постоянном контакте и беспрекословно выполнять команды. Чем больше опыт у собаки, тем успешнее охота на вальдшнепа, причем это находится вне зависимости от обилия вальдшнепа в лесах. Самые яркие впечатления с подружейными собаками происходят как раз тогда, когда охота не превращается в стрельбу «по живым тарелочкам».
Таким образом, выбор породы зависит прежде всего от характера охотника его темперамента и понятия красоты этой охоты. Из всего многообразия пород легавых и подружейных собак главное — воспитать собаку, приносящую больше радости ее владельцу, чем огорчений.
Большинство легавых и подружейных собак с удовольствием работают по вальдшнепу, более того, многие склонны к подаче вальдшнепа независимо от того, куда упала птица — в густой кустарник, заросли колючек, крапиву или на «чистое» место, чего часто не делают с другими видами дичи. Это тем более странно, так как легавые собаки, ни при каких обстоятельствах не притронутся к вареным косточкам вальдшнепа. Мои пойнтера при запахе жареного или вареного вальдшнепа трясут головой и фыркают, демонстрируя тем самым полное презрение к лесному кулику как к еде. В то же время они с жадностью будут поедать кости и головы тетерева, глухаря или рябчика.
Для подготовки любой подружейной собаки к охоте на вальдшнепа требуются годы. Но время, потраченное на их обучение, с лихвой возмещается, когда владелец приобретает помощника, без которого охота на лесного кулика просто невозможна.
К сожалению, в России число охотников, имеющих правильное представление об охоте с легавой, крайне мало. Поклонники охоты на вальдшнепа с легавыми собаками, как, впрочем, и на другие виды пернатой дичи, живут в основном в крупных городах или поблизости от них. Активными центрами кинологической работы с легавыми собаками являются города: Москва, Санкт-Петербург, Екатеринбург и другие. Легавых собак также держат охотники южных регионов России, прежде всего Тамбовской, Ставропольской, Ростовской, Волгоградской областей и в Краснодарском крае. Здесь сконцентрированы охотники, которые поддерживают разведение собак легавых и подружейных пород и практикуются все известные способы охоты на пернатую дичь, в том числе и любимые многими красивые и эмоциональные охоты на вальдшнепа. По подсчетам уважаемого специалиста-кинолога Ларисы Артуровны Гибет в настоящее время легавые собаки составляют всего около 7% (около 10 тысяч) от общего числа охотничьих собак, зарегистрированных в России. Эти цифры пугающие, если сравнивать с Западной Европой. Для примера привожу ответ ведущего специалиста по вальдшнепу в Европе Ива Феррана на мой вопрос, а сколько легавых собак во Франции? Я знал, что в этой стране насчитывается около 1 млн 500 тысяч охотников, причем около 300 тысяч регулярно охотятся на вальдшнепа. Ив, несколько замешкавшись, ответил, что точной цифры он назвать не может. Более того, такими сведениями не обладает и департамент охоты Франции, но если исходить из факта что большинство охотников имеет хотя бы одну легавую, а многие по 2 и даже 3, то выходит, что во Франции более 2 миллионов собак только легавых пород. Не пора ли и российским охотникам перенимать полезный опыт соседей по Европе. Ведь какая охота на вальдшнепа без верного помощника — собаки?