За время нашего отсутствия здесь произошли изменения. Взгляд невольно приковывала к себе фигура, стоящая рядом с избушкой лимнологов. Она была изваяна из лиственницы. Плоский срез, сделанный пилой, завершал ее голову на высоте примерно полутора метров от земли. Над остальной частью потрудились руки неизвестного резчика. Он явно имел в виду истуканов острова Пасхи, имевших огромные носы и уши. Но строительного материала не хватило и огромным получился только нос, который никак не компенсировался тонкими, прижатыми ушами. В довершение безобразия, идол вошел в мир с тонкими паучьими ручками. Одним словом, был достаточно уродлив и с брезгливой усмешкой делал свое дело — пугал зверей и людей. На лбу его красовалось слово ЛЕНА. Это имя странным образом совпадало с именем Гениной жены. ЛЕНА заступила на боевое дежурство и несла службу исправно. Вплоть до самого конца отпуска никто, даже в темное время, не отважился поставить палатку вблизи нас.
Однажды, когда на вечерней зорьке я подошел к озеру, из реденькой травки, что росла недалеко от берега, рванулось нечто. Это нечто создало перед собой мощный бурун, заставив невольно содрогнуться.
Мы и раньше наблюдали в озере силуэты каких-то огромных рыбин, следовавших на большой глубине за косяками сороги, но воочию увидеть их самих не удавалось. И вот нам представился случай увидеть, возможно, одну из них. Два дня назад мы познакомились с таежным охотником и его собакой и вот сегодня вновь повстречали их. Собака со времени нашего расставания не изменила имидж. Охотник же, а это несомненно был он, постарался на славу. Он приобрел вторую голову, ничуть не меньшую, его собственной, которая теперь возвышалась над его плечом. Голова была крокодильей. Шел охотник тяжелой походкой, на полусогнутых ногах, приволакивая их. Он словно в одиночку, без партнерши исполнял танго. Танго ему явно не удавалось. Когда он наконец дотанцевал до нас, оказалось, что новая голова имеет еще и собственное тело и именно оно угнетает охотника.
Я сам до того не однажды ловил щук и в точности знаю, как выглядит щука на восемь килограммов. Но тут! В длину она была мне почти по грудь, но в ширину или в толщину, не знаю, как правильнее сказать, пожалуй, любое определение сгодится. Так вот, в другом направлении она была чудовищна. Думаю, щука напугала даже нашего идола. Но он стоял безгласый, взирая широко открытыми глазами на это ужасное порождение озера, символом которого был сам. До сих пор не могу представить себе, каким способом добыл наш знакомый это крокодилище и как ему там что-нибудь не откусили. Не знаю, но он сделал это и честно прошел дистанцию до нас.
Я таких щук никогда раньше не видел, но где-то читал, что подобные монстры обитают в озерах Лабынкыр и Ворота где-то в Якутии. Что были даже экспедиции, пытавшиеся обнаружить в этих озерах таинственного плезиозавра. Думаю, поводом для подобных изысканий послужили обитавшие в озерах гигантские щуки. И думаю, что экземпляр, который сейчас лежал перед нами, был не самым большим из тех, что обитали во Фролихе.
Охотник, избавившись от своей ноши, выпрямился и заметно повеселел. Он ушел, а мы остались наедине с громадной тушей. От рыбы, имей она гораздо меньшие размеры, чем наша, выловленной где-нибудь в средней полосе, за версту разило бы тиной. Наша изначально должна была быть тухлой. Поэтому мы отрезали небольшой ломоть себе, а оставшуюся махину отдали проходившей группе. Туристы вначале ужаснулись, а затем с восторгом приняли дар. Мы нажарили целую миску рыбы и приготовились уже принять мучения, когда услышали писк разбегавшихся по тайге бурундуков. Это шел Гриша — наш знакомый бурундук. Он не терпел конкурентов и каждый день разгонял себе подобных, которых мы подкармливали остатками со стола. Это была его будничная работа.
Гриша не задумывался над тем, что имеет уже приличное имя, что вскоре сменит прописку и проживет в моей московской квартире четыре года, разделяя со мной кров и стол. Он просто шел на восхитительный запах жареной щуки.
Гриша провел дегустацию, перешел ко второму куску. И мы отбросили в сторону все сомнения. Рыба оказалась вкусной, великолепной, да что там! Просто потрясающей. Миска в момент опустела. Хотелось броситься вдогон ушедшим и все отобрать назад, ведь с таким грузом они не могли уйти далеко. Но благородство возобладало, и мы остались сидеть у потухшего костра, ощущая во рту, как говорят дегустаторы, послевкусие нежнейшей жирной курятины.
Впоследствии я не раз замечал, что вкус рыбы зависит не столько от ее размеров и возраста, сколько от качества воды, в которой она обитает.
PS: Рассказ описывает события времен начала строительства БАМа (более 30 лет назад), и когда я готовил материал к печати, то опасался, что все уже не актуально. Но был приятно удивлен, узнав, что это сказочное место до сих пор сохранилось. Не потеряло своего очарования, и дарит людям, побывавшим здесь, красоту, радость и солидные уловы.