Первые упоминания о черном порохе в китайских пергаментных свитках относятся к 682 году, когда китайский алхимик Сунь сы-Мяо описал горящую смесь из серы, селитры и древесного порошка. Подобные составы применялись для фейерверков. Обобщением знаний о селитровых горючих смесях явился труд Марка Грека (XII – XIII вв.), в котором описаны составы, близкие к черному пороху. Основное назначение этих смесей – устройство пожара. Дело в том, что калийная селитра тех составов имела много примесей и поэтому не взрывалась, а лишь горела. Первым чистую калийную селитру получил И. P. Глаубер в 1658 году.
Шло время. Составы на основе селитры совершенствовались и привели к рождению первого в мире военного орудия – примитивной металлической пушки. Голицынская летопись повествует о применении пороха в России в 1382 году, во времена Дмитрия Донского.
Залпы первых пороховых пушек быстро пробудили интерес у воинственных монархов Европы к пороху. Временно отошли на второй план поиски легендарного философского камня – алхимики «работали» над тайной пороха.
Вновь открытые, подслушанные, иногда просто украденные рецепты пороха содержали селитру. Первыми монополистами в торговле этим товаром выступили венецианские купцы, которые привозили селитру из стран Востока. Нужда в порохе все возрастала. Вскоре и европейские ремесленники освоили ее производство и усовершенствовали качество пороха.
С XIV века селитра в России добывалась кустарным способом. В начале лета со стен каменных конюшен соскребали образующуюся там соль. Затем из нее готовился раствор, в который добавляли известь и поташ, после чего его «варили» и выкристаллизовывали из него селитру. Первым большим трудом по описанию технологии получения селитры и приготовлению пороха была «Пиротехния» венецианца Ванноччо Бирингуччо (1480—1539). Обстоятельные сведения о производстве селитры, пороха и пиротехнических составов приводятся в «Уставе ратных пушкарских и других дел». Его написал в 1607–1621 гг. москвич Анисим Михайлов.
В XIV–XV вв. Западная Европа сделала первые шаги от ремесленных способов производства к мануфактурным. В этот период возникли и первые пороховые заводы: в Страсбурге (1340), Шпандау (1344), Лигнице (1348). В России первый пороховой завод был построен в Москве лишь в 1494 г. Однако уже в XVI–XVII веках производство пороха в России заметно возросло. В XVII веке московское правительство давало частные подряды на поставку селитры и пороха. Так, в 1651 г. купцы должны были доставить в Россию 10 000 пудов пороха.
В чем же привлекательность дымного пороха? Это:
• простота изготовления;
• неограниченный срок хранения; если порох изолирован от проникновения влаги, его можно сохранять десятки лет;
• легкая воспламеняемость, даже при слабом капсюле;
• небольшое химическое воздействие на металл стволов.
Кроме того, перед охотником всегда остро стоит вопрос о предохранении ствола от коррозии, и здесь дымный порох – явный фаворит.
Появление бездымного пороха потребовало от охотников более тщательного ухода за ружьем. Красный нагар бездымного пороха быстро разъедал стволы. Первоначально полагали, что это связано с нагаром, разъедающим сталь. Действительно, появившиеся впервые в продаже сорта бездымного пороха не были свободны от этого недостатка; остатки горения пороха проявляли кислую реакцию и разрушали стволы. Но в настоящее время не существует бездымного пороха, нагар которого вызывает коррозию стали. Тем не менее всякому охотнику, употребляющему бездымный порох, известно, как сильно после стрельбы ржавеет ружье. Но причина этого кроется не в свойствах пороха, а в продуктах горения капсюльного состава. При черном порохе вредные газы, выброшенные капсюлем, обезвреживаются щелочным нагаром пороха, нагар же бездымного пороха не обладает этим нейтрализующим свойством.
Если выстрелить из ружья гильзой с одним капсюлем без пороха, то через день стенки ствола покроются слоем ржавчины. Рассмотрим, что происходит при выстреле.
Газы воспламененного капсюля врываются в гильзу и воспламеняют порох. Большая часть этих газов выбрасывается из ствола вместе с пороховыми газами. После выстрела в стволе всегда остается смесь продуктов горения пороха и капсюля. Она и является единственной причиной ржавления ружья.
Капсюльный состав, употребляемый для воспламенения черного пороха, содержит гремучую ртуть – 35%, сернистую сурьму – 25% и бертолетовую соль – 40%. При воспламенении капсюля эти вещества разлагаются и образуют новые химические соединения, в результате которых выделяется хлор. Обладая громадной химической активностью, он является единственной причиной ржавления ствола. Вероятно, реакция происходит в то время, когда пороховой нагар еще не осел на стенки ствола. Таким образом, хлор обезвреживается продуктами сгорания черного пороха. Иначе обстоит дело при бездымном порохе. Нагар черного пороха и дым, выброшенный из ствола, составляют около 3/5 заряда пороха. Бездымный же порох весь превращается в газы, не считая минимального количества негорючих веществ, входящих в состав пороха. Некоторые сорта бездымного пороха содержат также в небольшом количестве селитру или другие богатые кислородом соли. Одним из продуктов разложения бездымного пороха является свободный водород в очень небольшом количестве. Этот водород соединяется с хлором, образуя хлористый водород, водный раствор которого – соляная кислота – и разъедает сталь. При стрельбе черным порохом ствол сильно грязнится, но этот слой нагара защищает металл от разъедающего действия хлора. А после стрельбы бездымным порохом ствол остается чистым, но не защищенным от этого вредного газа.
Независимо от пороховых газов образовавшийся при горении капсюля хлор может соединиться с парами ртути, давая при этом сулему, обладающую также способностью разъедать сталь.
Из этого следует, что газы, образующееся при взрыве капсюля, действуют вредно на сталь, а нагар черного пороха обезвреживает эти газы. Некоторые сорта бездымного пороха содержат известные примеси, имеющие также целью обезвреживание газов капсюля, но действие этих искусственных примесей значительно уступает естественному нагару черного пороха. Поэтому все сорта бездымного пороха вреднее для стволов, чем черный порох.