Черника, в отличие от брусники, на зиму листья сбрасывает. Плодоносить кустарники начинают на второй-третий год жизни. Ну а название происходит от цвета плодов, которые имеют черно-сизую окраску. На Руси чернику называли молодильной ягодой, считая, что она омолаживает организм.
Другие русские названия этой ягоды — чернега, чернижник, черница, черничник, чернишник, голубая ягода, черная ягода, росяная ягода. На Дальнем Востоке ягоду часто ошибочно называют голубицей.
Перед наступлением холодов черника сбрасывает листья, однако цветочные почки, сформировавшиеся еще летом, сохраняются. В мае распускаются те самые цветы, которые так любят глухари. Их опыляют и домашние пчелы. Черничный мед имеет характерный красноватый цвет, однако купить его не так-то просто. Первые ягоды, которым для созревания требуется от 40 до 70 дней (в зависимости от климатических условий), появляются в июле, а собирать чернику можно до конца лета, если, конечно, вас не опередят.
Эту ягоду можно встретить от начала лесной зоны и до самых северных районов. Преимущественно черника хорошо растет в сосновых лесах, на болотах. Большую роль в распространении ее семян играют птицы, они разносят семена на большие расстояния. Черникой регулярно питаются 25 видов птиц: глухарь, тетерев, рябчики, дрозды и другие. Однажды, путешествуя по Карелии, я остановился на заросшем лесом берегу. Поставил палатку, развел костер и решил набрать еще дров. Не успел сделать и десяти шагов в лес, как буквально из-под ног взлетел глухарь.
Подойдя поближе к месту взлета, я обнаружил обильный черничник. Все это время, пока я возился с лагерем, а это было около часа, он преспокойно у меня под боком ел чернику.
Естественно, существует и легенда о чернике. Давным-давно это было. В дремучих, непроходимых лесах по соседству с людьми жили гномы. Прознав об их несметных богатствах, люди стали всюду перекапывать и рыть землю, ища клады. И гномы ушли из родных мест. Бедный народец день и ночь бродил по темному, неприветливому лесу в поисках хоть какой-то защиты. Никто не пришел к ним на помощь. И только черничный кустик приютил их, спрятал под свои веточки. В благодарность гномы расселили чернику по всему свету.
Другая легенда рассказывает о лесной Фее, заблудившейся в ночном лесу. Когда Фея уже отчаялась, она вдруг услышала неведомый голос: «Дорогая Фея, отведай моих ягод, наделенных волшебным свойством, и глаза твои станут зоркими, как у орла, и даже в такой темноте разглядят тропиночку, которая выведет тебя из леса». И на ладонь Феи кто-то высыпал «бусинки». Она поднесла их ко рту, попробовала одну, другую… Съев все целебные ягоды черники (а это были они), Фея вдруг поняла, что вокруг стало светлее. Она без труда разглядела тропинку, которая и вывела ее из леса. В благодарность Фея расселила волшебные ягоды по всему свету.
Ягоды и листья черники используются в пищу и для лечебных целей и имеют как полезные свойства, так и противопоказания. Ягоды черники содержат до 15–18 % дубильных веществ, около 7 % органических кислот (лимонная, яблочная, янтарная, бензойная, хинная, молочная, щавелевая). Содержание сахара — до 30 %. Очень богата черника витаминами С, А и В. В семенах содержится до 18 % протеина. В этой ягоде также достаточно много различных микроэлементов (калия, натрия, магния, кальция, железа, серы, фосфора, хлора и др.).
В ней содержится очень много антиоксидантов, что имеет принципиальное значение для профилактики и лечения рака, цирроза печени, артритов и атеросклероза. Снижает черника и свертываемость крови, количество сахара в крови, улучшает пищеварение, повышает кислотность желудочного сока. Однако я бы сказал, уникальность этой ягоды в том, что она как никакая другая полезна для глаз, поскольку содержащиеся в ней вещества улучшают кровоснабжение сетчатки глаза, усиливают остроту зрения, в том числе ночного, снижают утомляемость глаз. Во время войны летчикам перед боями давали чернику для улучшения зрения. По сообщению научной группы «Вальдшнеп», ее участники специально замораживали чернику летом в морозильной камере и сохраняли до осени, чтобы в октябре оттаявшие ягоды употреблять перед ночными отловами вальдшнепов в ходе экспедиций по кольцеванию.
Эффективна черника как закрепляющее средство. Но это только в случае расстройства неинфекционного характера. Поэтому не рекомендуется есть чернику при запорах, особенно сушеную. Черника способна помочь также при мочекаменной болезни. При этом желательно пить смесь черничного и земляничного сока. Листья черники используют для чаев.
Собирать ягоды желательно в сухую погоду, по мере их созревания. Пора сбора приходится на массовый вылет комаров, что затрудняет сбор, но оно того стоит. На вид ягоды черники имеют «пыльный» налет. Но это не результат вредных химикатов или пыли. Это естественный слой, который образуют натуральные дрожжи из кожуры. Этот налет является естественной защитой от солнца, вредителей и весьма полезен для нашего кишечника. Поэтому не мойте чернику, особенно если не собираетесь есть ее прямо сейчас: от этого ягоды быстро портятся. Из черники можно варить варенье, компоты, печь пироги, но особенно вкусна черника, протертая с сахаром, с молоком или сливками. В ненецкой кухне есть блюдо — рыбная каша с черникой: рыбу перемешивают с ягодой, получая что-то вроде рыбного паштета.
Для заготовки ягоды можно также сушить. Для этого их рассыпают на противнях и ставят в теплое продуваемое место, защищенное от прямых лучей солнца. Это может быть чердак дома или терраса. Также можно использовать сушилку. Вначале сушат при температуре 35–40°, затем досушивают при 60°.
Лично я собранные ягоды замораживаю в морозилке, так они максимально сохраняют свои полезные свойства. Зимой размороженная черника хорошо идет с молоком и с сахаром.