Реки покрыты прозрачным льдом. В деревнях с утра над избами стоят столбы дыма. Выходя на охоту с гончей, вы вдыхаете полной грудью морозный воздух и наслаждаетесь деревенской тишиной.
В это время собакам уже не нужно помогать с подъемом, они лучше охотника с этим справляются, что увеличивает шансы на успешный исход охоты. Гончие для охоты на зайца — незаменимые помощники в любое время года, а тем более зимой по снежку. К этому времени собаки втягиваются в работу и находятся в рабочей форме.
Заяц-беляк полностью сменил окрас, а мех у лисицы стал особенно пушистый и красивый. Охота по белой тропе становится еще интереснее. Тропой охотники называют состояние почвы и ее покрова. Белая тропа — это когда земля сплошь покрыта снежным ковром, но есть еще и пестрая тропа, которая отличается от белой тем, что, снег на ней лежит только местами. На белой тропе, когда прошла пороша, зверь отчетливо оставляет свой след.
Заячий след на снегу гончатники называют маликом. Не всегда белая тропа благоприятна для работы гончей. При отсутствии снегопадов зверь делает наброды во время жировок, на снегу появляется многоследица, что создает трудности при поиске зверя. Трудно работать гончей, когда к середине зимы насыпает много снега, образовывая большие сугробы. Еще хуже, когда после оттепели ударят морозы и верхний слой снега превратится в ледяную корку. По ней заяц и лисица передвигаются легко, не проваливаясь, в отличие от гончей, которая при этом еще травмируется, обрезая лапы. Сильный снегопад, который прекращается только утром, гончатники называют мертвой порошей, по ней следов зайца точно не найти.
Трудно гончей гонять зверя по белой тропе, когда деревья, кусты и трава обильно покрыты инеем, который плохо сохраняет запахи зверя. Пробегая по траве и кустам, зверь осыпает иней на свой след, и запах исчезает. Выходить на охоту не следует и при сильном морозе, так как запахи зверя быстро вымораживаются, и гончие будут часто терять следы.
Но у охоты по белой тропе есть свои плюсы. Охотники-гончатники могут четко определить и прочитать, след какого зверя перед ними — ходового или гонного. На жировках зайца остается обычно много помета и при этом следы очень запутаны. Ходить по ним нет смысла. Лучше всего обойти место жировки по краю и искать выходной след — он и выведет собаку на лежку.
По первой пороше лучше всего учить молодого гончатника тонкостям этой охоты, а также помочь молодой собаке при выправлении сколов.
Следы зайца-русака многие охотники ищут вдоль сельских огородов под стогами соломы или сена, в садах, на полях убранных зерновых, на стерне или на зеленях. Следы зайца-беляка вероятнее всего найти в заросших ивняком поймах рек, в молодом осиннике, мелятнике или чапыжнике.
Направление заячьего следа гончатник определяет по отпечатку задних лап: они больше и вытянуты сильнее передних. Следы русака отличаются от следов беляка. У зайца-беляка лапа шире, пальцы раздвинуты сильнее, отпечаток на снегу выглядит почти круглым. След зайца-русака более узкий пальцы прижаты друг к другу, такой след выглядит вытянутым и более овальным.
Перед тем как косой уходит на лежку, он делает двойку, тройку, скидку или сметку. Двойка — это когда заяц, пробежав вперед, возвращается назад по своему следу несколько десятков метров, затем меняет направление хода. Тройка — когда зверек бежит вперед и возвращается, затем вновь продолжает движение в прежнем направлении и снова проходит по своей тропе. Скидка («сметка») — когда заяц-русак делает длинный прыжок в сторону от своего следа. Скидку также часто делает заяц-беляк после двойки. След лисицы напоминает ровную ниточку или цепочку. Отпечаток передних лап вытянутый, а след задних более округлен. При ветреной погоде заяц ложится в затишке мордой на ветер, при этом так, чтобы видеть место своей скидки.
После того как гончая помкнула зайца или лисицу, зверь не уходит напрямик, а предпочитает ходить кругами недалеко от места подъема. Круги зависят от различных факторов: паратости гончей, состояния тропы и погоды. Лисица ходит более широкими кругами, заяц-беляк делает меньше всего по радиусу круги.
По белой тропе, пока снег неглубокий, лаз у зайца-русака такой же, как и по чернотропу. По глубокому снегу этот зверек предпочитает ходить наезженными дорогами или по лыжне. Лисица, чтобы оторваться от собаки, тоже любит по глубокому снегу пользоваться накатанной дорогой. Заяц-беляк по глубокому снегу начинает мастерить, пользуется тропами и ранее оставленными следами, сдваивает свои следы. Лучше всего занять лаз на одной из троп или на их пересечении.
Под гончими в лесу заяц, как правило, идет быстро только тогда, когда собаки сильно нажимают на него. Обычно же заяц бежит в лесу не торопясь, часто садится, прислушивается к голосам собаки. На более открытых местах и беляк, и русак идут полным ногами. Снежный покров намного облегчает охоту, так как лазы зайца и лисицы отчетливо видны на снегу по их следам.
Дальнейший успех охоты по белой тропе будет зависеть от мастерства и чутья собаки.
Встав на след зайца или лисицы, гончая отдает голос, и охотнику необходимо правильно различать, когда собака идет по горячему или удалелому следу. Но бывает, что собаки на жировочных следах доборят. В случает, когда гончая встала на свежий след и стронула зверя, а тем более если она его погнала в зрячую, она очень азартно начинает отдавать голос, как бы заливаясь. Если собака ушла со слуха, можно осторожно продвинуться в направлении, где в последний раз был слышен гон. Услышав снова голос собаки, вы должны снова найти подходящий лаз и ждать зверя.
Ружье желательно иметь 12-го или 16-го калибра с кучным и резким боем. Стрелять зайца зимой предпочтительнее дробью №2 или №1, а лисицу лучше добывать двумя нолями.
Еще один немаловажный атрибут на охоте по глубокому снегу — охотничьи лыжи. Их длина должна соответствовать вашему росту и весу.
Удача и успех охоты с гончей по белой тропе будет зависеть от совместных сплоченных действий человека и его питомца, от мастерства, чутья, вязкости и нестомчивости собаки и опыта, физической подготовки и меткого выстрела охотника, чтоб потом с улыбкой на лице вспоминать счастливые моменты охоты.