Вилорогая антилопа — эндемик Северной Америки. Зоологи считают ее самым древним представителем копытных этого континента. Сегодня она единственный сохранившийся член семейства вилороговых, тогда как в плиоцене и плейстоцене семейство насчитывало не менее 70 видов.
Современная вилорогая антилопа (их подразделяют на 5 подвидов) обладает коротким желтовато-коричневым туловищем с кремовым животом и белым крупом. У нее длинные стройные ноги, полосатая шея, треугольные черные «закладки» на щеках, пятна на морде и черные изогнутые рога.
Научное название вилорога (лат. Antilocapra americana) происходит от слов аntilo — антилопа и capra — коза. А назван он так благодаря разветвленным в виде вилки рогам. Однако вилорог отличается от африканских сородичей. Его рога обладают промежуточными характеристиками рогов оленей и представителей полорогих животных, например горных баранов. Эта особенность всегда вызывала у ученых трудности при классификации. Рога вилорога, которые, в отличие от всех антилоп, он сбрасывает каждую осень после брачного периода, — это чехлы, состоящие из рогового вещества, покрывающие костный стержень. Отличаются жители прерий от сородичей еще и тем, что имеют только два, а не четыре пальца на копытах. Ложные пальцы у них отсутствуют, как у оленей. Надо заметить, что пальцы вилорогой антилопы имеют подушечки, которые гасят при беге энергию ударов копыт о землю. Беговая скорость вилорога уникальна: 64 км (40 миль) в час на длинных дистанциях и 96,6 км (60 миль) в час на коротких. У животных огромные трахея, легкие и сердце, что позволяет им вдыхать большой объем воздуха во время бега. Сочетание компактного тела и «резиновых» копыт делает вилорогих антилоп удивительно проворными, способными мгновенно менять направление бега и исчезать в мгновение ока, словно приведение. Это самые быстрые млекопитающие континента наряду с такими скоростными хищниками, как волк, койот и уже вымерший американский гепард. Охотиться на этих бегунов сложно, поэтому для охотников они всегда желанный трофей.
Еще один любопытный факт: вилорогам совершенно необязательно перепрыгивать через заборы и изгороди, так как благодаря анатомическим особенностям задних ног они способны под ними проползать. Так что многокилометровые фермерские заборы, появившиеся тут и там в прерии, им не страшны.
Из европейцев первыми увидели этих животных испанцы, прибывшие в Новый Свет в поисках золота. «Двухцветных», как назвали вилорогов конкистадоры, было тогда столько же, сколько и бизонов. Ученые считают, что в эпоху покорения Америки в прериях насчитывалось 30–40 миллионов антилоп. По мере колонизации Нового Света, стремительного увеличения поселений, развития сети дорог, возведения многокилометровых изгородей по границам частных земель, а также из-за неконтролируемой охоты численность вилорогов стремительно сокращалась. К 1908 году на территориях США и Канады существовало от 18 до 20 тысяч особей.
Охотники первыми осознали трагизм ситуации и выступили инициаторами разработки и принятия закона об охоте, а в большинстве штатов стали создавать ассоциации по защите животных. В 1937 году биолог и исследователь дикой природы Пол Рассел совместно с департаментом по охране дикой природы Нью-Мексико изобрел метод отлова вилорогов загонами с помощью сетей с «крыльями», расставленных на местах переходов животных во время миграций. В загонах были задействованы автомобильный транспорт и ковбои. Последние должны были направлять стада антилоп в ловушки. Однако первый опыт оказался неудачным. Напуганные звери бросились не к ловушкам, а от них — к людям, круша на своем пути машины. Когда ковбои попытались набросить на животных лассо, те смели конных всадников. В итоге ни одна особь не была поймана. Вскоре система отлова была усовершенствована. В наши дни данный метод используется во всех западных штатах Америки для отлова и переселения животных на новые территории. Правда, теперь вместо ковбоев антилоп загоняют вертолеты.
Важный фактор для процветания популяции вилорогой антилопы — качество среды ее обитания. Для этих животных требуются относительно нетронутые прерии с разнообразной растительностью, причем такой высоты, чтобы вилорог мог видеть горизонт, а недавно рожденные детеныши — в ней укрыться. Влага от таяния снегов и весенние дожди — крайне необходимые условия для произрастания высококачественного корма и для прироста популяции. Если эти условия сойдутся, то пара детенышей, рожденных после беременности, длящейся 252 дня, выживет. В среднем только 40 % молодых особей выживают в течение первых двух месяцев жизни. Койоты и волки уничтожают около 60 % новорожденных и наряду с красной рысью наносят наиболее значительный ущерб популяции. Орлы и другие хищные птицы играют второстепенную роль.
У вилорогов большие, широко посаженные глаза, примерно 5 см в диаметре. Благодаря этому животные имеют широкий угол обзора. Биологи считают, что острота зрения этого постоянного жителя прерий равноценна эффекту от использования 8-кратного бинокля. Это позволяет животным обнаруживать опасность еще на горизонте и избегать встреч с человеком или хищником.
Вилороги в основном дневные животные, наиболее активные утром и вечером. Они ведут кочевой образ жизни. Зимой собираются в большие смешанные стада и, если снег полностью покрыл землю, переходят на бесснежные участки прерий. Весной самцы собираются в немногочисленные отдельные группы или кочуют поодиночке. Как только начинается брачный период, доминирующий самец становится агрессивным защитником своего гарема и территории. Когда рядом появляется самец помоложе или послабее, хозяин изгоняет его, после чего возвращается к самкам. Для спаривания самка выбирает наиболее привлекательного самца. После гона она отправляется рожать, а потом снова приходит в группы, состоящие из самок и молодых неполовозрелых самцов.
Самки в среднем весят 34–48 кг, самцы — 38,5–59 кг. В окрасе и тех и других присутствуют два цвета: коричневый (спина) и кремовый (отметины на животе и полоски на шее). У самок иногда встречаются маленькие, до 10 см, рожки, которые, как правило, не вырастают выше ушей. Самцы отличаются от своих подруг черным треугольным рисунком на морде и крепкими черными рогами с отростками, направленными вперед. Средняя длина рога самцов — 30,5–35,5 см, что в два раза длиннее уха животного. В возрасте 2,5–3,5 лет рога вырастают до 33–38 см, а у зрелых самцов возрастом 3,5–4,5 года они достигают 38–40,6 см. Текущий мировой рекорд (241 балл) — это рога длиной 43,17 см, обхватом более 17,8 см, с отростками более 15 см.
Если вилорогие антилопы находятся на частных территориях, то охотники, приобретшие лицензию на трофейное животное, должны сначала получить разрешение на доступ к ним, то есть согласие землевладельца на охоту на его земле. Чаще всего охотники выбирают территории, где развито специализированное животноводство (разведение мясного крупного рогатого
скота), а охотничий пресс послабее. Известно, что до прихода европейцев вилороги следовали за мигрирующими бизонами, поедая низкую траву, проросшую после того, как высокая была съедена или вытоптана проходящими стадами бизонов. Сегодня вместо бизонов это делает крупный рогатый скот. И здесь большую роль играет грамотное управление процессами землепользования. В периоды засухи для роста или сохранения популяции вилорогов крайне важно искусственное орошение сухих участков прерии. Освоение новых пастбищ для крупного рогатого скота в районах с аридным климатом требует создания систем орошения, что автоматически делает эти земли пригодными для обитания антилоп. Также на рост их популяции благотворно влияет выращивание зерновых культур. Фермеры способствуют добавлению в почву минеральных веществ, необходимых для обеспечения нормального развития рогов. Области, где выращивают арахис, бобовые, озимую пшеницу, просо и кукурузу, наиболее пригодны для обитания вилорогих антилоп с рогами трофейных размеров.
Большинство вилорогов распределяются по территории Америки следующим образом:
от южных канадских провинций, через северные Скалистые горы и нагорные равнины до северной части штата Нью-Мексико.
Охотники предпочитают добывать вилорога в период гона, когда доминирующие самцы переходят на более-менее оседлый образ жизни, собирают гаремы и обитают на ограниченных территориях. В это время их поиск значительно упрощается. Определить доминирующего самца, представляющего собой, как правило, лучший экземпляр, нетрудно. Он отличается от других характерной позой и особым поведением внутри стада. Обычно это «часовой» или «обеспокоенная» особь, которая безостановочно преследует самок, бегая за ними по кругу, и изгоняет незваных гостей — холостых самцов. Во время кормежки самец следует с опущенной головой, что затрудняет определение размера его рогов.
Охота на вилорогов, входящих в «большой шлем» охотничьих животных Северной Америки, весьма популярна среди охотников США и Канады. Причем большинство из них считает, что эта охота требует определенного философского подхода.
Комментарии (0)